- А договориться миром после таких разрушений и такого количества трупов вряд ли удастся... - совсем мрачно закончил землянин. - Мы влипли.

- Но возможно, получится договориться войной? Послушай, то, что я сейчас скажу, тебе, как зелёному, конечно будет отвратительно... особенно после того, что я наделала. Но подумай как следует, прежде чем отказываться. Смотри, они могут помешать нам покинуть эти подземелья. Но они не могут нас убить - их единственное оружие, движущиеся стены, не причиняет нам вреда. Даже если нас раздавить в лепёшку, это будет лишь небольшим дискомфортом. В то же время мы можем убивать их и разрушать тут всё. Хорошо, убивать могу я, а ты можешь портить им интерьер в это время. Мы очень неудобные пленники. Они даже не могут надеяться, что мы вымотаемся и уснём...

- Ну, мне-то спать иногда надо, - заметил Ричард.

- Это время я смогу охранять тебя - моя ярость позволяет обходиться без сна всю жизнь, как делали предки, - Дэйр-Ринг, кажется, приободрилась от того, что не встретила немедленных возражений. - В общем... мы можем попортить им нервы настолько, чтобы они сами нас отпустили. Нужно только вести себя очень плохо. Как я пять минут назад, только более продуманно. Нужно дать им понять - это не они заперли нас, это они оказались заперты с нами.

- Жёсткая дипломатия? Хм, может сработать. Но мне бы не хотелось начинать агрессивные переговоры вслепую. Ты успела что-нибудь вычитать из голов этих четверых воров? Кто они такие, на кого работают, откуда взялось это змеиное логово?

- Только первое. Это те же самые Хранители, что пытались похитить Биатиса. Ну, не в смысле те же лица - те погибли раньше - но та же организация. К сожалению, посвящённые низкого ранга, многого не знают... в частности, абсолютно не в курсе, откуда взялась нечисть в этих катакомбах - но что эти существа - родня Дхувианам - знали. Хранители - это вообще организация, созданная около четырехсот тысяч марсианских лет назад, для борьбы со змеелюдьми. Тогда возрождённые Дхувиане в телах шогготов активно внедрялись в человеческое общество - благо, пластичность облика позволяла. Был создан контрзаговор, что-то вроде инквизиции, задачей которой стало вычисление и уничтожение змей в человеческом облике.

- Стоп... - Ричард аж присел. - Но у них же нормальные отношения с Мыслителями, а те тоже Дхувиане в человеческом облике...

- В этом и ирония, - грустно усмехнулась Дэйр-Ринг. - Они НЕ ЗНАЛИ, что Мыслители происходят от Дхувиан. Так же, как Мыслители не знали настоящего назначения Хранителей. Обе группы слишком хорошо хранили свои тайны. Среди Хранителей - но не только среди них - распространено убеждение, что Мыслители подобны Куиру - люди или очень близкие к ним Полукровки, просто достигшие очень высокого уровня развития. Некоторые даже воспринимали Мыслителей как источник легитимности Хранителей - дескать, наши мудрые предки лично благословляют нас на охоту за проклятыми рептилиями.

- Теперь понятно, почему они заподозрили Биатиса... попали в самую точку, не зная этого. Слушай, поскольку нам не нужно теперь скрываться... можешь взять пару червяков в телепатический захват и хорошенько выпотрошить им мозги? Это будет хорошей демонстрацией, что мы плохие пленники, для начала... и одновременно даст нам полезную информацию - куда мы попали и как отсюда лучше выбраться.

- С большим удовольствием, - Дэйр-Ринг облизнула длинные, совсем не лошадиные клыки. - Только нам сначала нужно будет поймать такого "языка" физически. На расстоянии я не могу выделить отдельное сознание - они сливаются в голос роя, а рой в целом ментально сильнее меня.

- Я бы назвал это скорее кублом, - поправил Ричард, - рой - название коллектива летающих существ, а тут те самые рождённые ползать, что летать не могут. Приготовься. Нам нужно будет двигаться очень-очень быстро.

Почти полчаса они лежали неподвижно. Восстанавливали силы, как могли подумать рептилоиды? Да, и это тоже, само собой. Вернее, восстанавливал Ричард, Дэйр-Ринг их наоборот, теряла - неподвижность гасила в ней остатки гнева. Зато возрастала концентрация и вместе с ней - острота чувств.

Малки сканировали окружающее пространство во множестве диапазонов. Дэйр-Ринг старалась определить местонахождение каждого червя поблизости, Ричард - взаимное расположение тоннелей, пытаясь просчитать его с точки зрения многомерной геометрии - то есть определить, какие именно части лабиринта могут быть заменены усилием коллективного разума, на что, и с какой скоростью.

Мимоходом он рассмотрел вариант - не маяться с захватом "языка", а рвануть на максимальной скорости вверх, к поверхности, пробивая перекрытия над собой, которые кубло успеет сделать непроницаемыми, и проходя через все остальные. Когда всё это безобразие начиналось, до уровня земли и в самом деле было не более тридцати метров. Но после всех полётов Дэйр-Ринг на "гоночных" скоростях, а также многочисленных перестановок элементов лабиринта - это расстояние увеличилось как минимум до ста метров. А может и больше.

Ситуация осложнялась и тем, что "видеть сквозь стены" не значит "быть всевидящим". Все их паранормальные способности, все виды активного и пассивного восприятия позволяли заглянуть через двадцать метров сплошного камня, ну максимум тридцать. Отчасти спасали ситуацию только "астральные проекции" - очень упрощённо говоря, глаза на многомерных ножках, просунутые в "обход" стен через Эмпирей. Но при каждом перестроении лабиринта они эти глаза теряли - разрыв непрерывности пространства лишал их части молекул. Не то, чтобы потери были значимыми для здоровья - но весьма болезненными. И замедляли процесс. Поэтому Ричард взял всю работу на себя - Дэйр-Ринг и так досталось, а ей ещё глубокое сканирование проводить.

В среднем перестроение производилось каждые 3-10 минут. Поэтому он наловчился втягивать проекции обратно после двух минут обследования местности. Через пятнадцать таких проверок он сумел поймать ритм и засечь коридоры, в которых находились живые черви. Ещё двадцать понадобилось, чтобы спланировать бросок и захват, выбрав два разных участка, на каждом из которых собралось довольно много рептилоидов.

- Нам придётся крепко соединиться физически для этого броска, - предупредил он. - Если разойдёмся хотя бы на десять метров - между нами возникнет преграда, и снова объединиться мы уже не сможем. Расстояние будет только увеличиваться.

- Ладно, - буркнула девушка. - Обовьёшь меня щупальцами покрепче. Только не пытайся входить в слияние.

- Ты забыла? Я этого физически не смогу сделать, даже если бы хотел.

Он принял форму "змеи со щупальцами", и обвился вокруг её туловища в несколько витков, разместив голову над ухом. Хвост он прирастил к среднему витку, замкнув петлю, щупальца правратил в дополнительные кольца - теперь его даже силой сорвать было сложно. Белая фыркала, но не сопротивлялась.

- Сейчас?

- Нет, через секунд тридцать... я дам тебе знак, когда... приготовься, вот карта движений... Сейчас!

Дэйр-Ринг ракетой рванула с места, так что из-под копыт брызнула каменная крошка. У Ричарда захватило дух - он впервые увидел, как движется в бою настоящий белый марсианин. И чем отличается бой от драки, которую он видел полчаса назад.

Стремительные гибкие движения, с той плавностью, которую может развивать только существо без единой кости в теле. Дэйр-Ринг не бежала - она текла по тоннелям бледной тенью, преодолевая за секунду пару сотен метров, но при этом - бесшумно и почти не снижая скорости на поворотах. Невозможно было предсказать, куда она нырнёт после очередной развилки, ни тени намёка на это не намечалось в её движениях.

Тем не менее, черви тоже были не дилетантами. Несколько раз упустив беглянку, они сумели вывести её в прямой тоннель, из которого выхода просто не было. Две базальтовых стены оказались спереди и сзади.

Но они не могли сделать непроницаемыми все двести метров тоннеля. И благодаря подсказке Ричарда Дэйр-Ринг знала, какие участки "многомерно укреплены", а какие нет. Без всякого предупреждения она нырнула в стену - и прежде, чем коллективный разум успел замуровать её там, вынырнула прямо среди десятка червей. Десяток щупалец-сетей выстрелил во все стороны, пеленая их.