"Плутона бы сюда... Он бы весь этот лабиринт в куски разнёс, не заморачиваясь особо..."
- Ты не можешь телепатически связаться с кем-нибудь на поверхности? В идеале - с Мыслителями, они наверняка найдут выход... но сойдёт любой валкисианин. Мы можем пообещать ему большие деньги, если он уведомит Ковенант...
- Я уже пыталась. Не получается. Психополе кубла меня блокирует - слишком мощная помеха.
- Так... а есть ли у них какие-нибудь ценности? Святилища, скажем... или кладки яиц... что-то, что можно пригрозить разрушить?
- Есть, но нам до них не добраться. По той же причине, что и до поверхности. Не пустят.
- Слушай, а какое именно наши психополе они ощущают? Кинетическое или ментальное?
- Кинетическое они чувствуют, только когда мы двигаем достаточно большие объекты или проходим сквозь них, или сильно разгоняемся. Остальное время - только ментальное. Они не могут сконцентрироваться до такой степени, чтобы ощутить энергию, используемую для движения наших тел в быту, она слишком мала... Порог восприятия у них где-то от тонны, но надёжно фиксируют от пяти тонн. Погоди, ты имеешь в виду...
- Ну да. Я же "сейф", а значит в ментальном диапазоне должен быть для них невидим. Так что если я максимально дематериализуюсь и поползу по тоннелям, не развивая высокой мощности телекинеза, то они не смогут меня обнаружить - а значит, не смогут и заблокировать путь.
Большинство человеческих женщин или зелёных марсианок устроило бы истерику на тему "ты хочешь бросить меня одну в темноте с этими страшилищами?". Но Дэйр-Ринг только хищно улыбнулась:
- А когда ты доберёшься до поверхности...
- Я либо договорюсь с Мыслителями и они заставят червей мирно отдать тебя и наши приборы... Либо, если они не захотят вмешиваться, я сотру Валкис с лица планеты и разрою его на глубину километра, чтобы выручить тебя!
- Ты этого не сделаешь, - покачала головой Дэйр-Ринг. Без осуждения, просто констатировала факт. - Побоишься устроить парадокс времени.
- Ну... в буквальном смысле орбитального удара не будет, но вычистить катакомбы можно и без орбитального удара и переполоха на весь Марс.
- Не уверена. Но это всё равно лучше всего, что могу придумать и предложить я. Беги... точнее, ползи. Я тут устрою небольшой террор, чтобы отвлечь их и повысить твои шансы на проникновение.
Спустя два часа Ричард проклял свою "гениальность", причём неоднократно. Да, черви были деградантами... но выродились у них тела, не мозги. Во всяком случае, их коллективное сознание соображало не хуже самого Ричарда, насчёт индивидуального это было труднее сказать. Да, они не могли видеть, где находится невидимый чужак с закрытым сознанием... поэтому они просто разместили между лабиринтом и поверхностью сотню метров сплошного камня. Выхода через трёхмерность попросту не было.
Стоит попытаться через него пройти или разбить его - и прощай невидимость. Он вернётся к прежней позиции, только теперь - отдельно от Дэйр-Ринг.
Он попытался хотя бы вернуться к девушке, но тоннели за это время несколько раз изменили конфигурацию - просто так, для профилактики - и прежняя карта, сохранённая в его памяти, стала бесполезна. Да и сама Дэйр-Ринг наверняка переместилась в другое место.
"Так, соберись и не устраивай истерики. Да, она недосягаема, но жива. Да, ты не можешь отсюда выбраться, но ты по-прежнему невидим для них... Используй эти преимущества. Они не могут заблокировать одновременно ВСЕ пути. Где-то должен быть или выход наружу, или выход к чему-то ценному для них. Дэйр-Ринг говорила, что здесь есть уязвимые места... нужно только до них добраться..."
Он не знал, сколько времени прошло. Может быть часы, может дни. В этих тоннелях ощущение времени терялось, когда было не с чем его сравнить. Ричард впадал в краткий сон уже раз десять - затем встряхивался, сбрасывал лишнее тепло, накопленное за время сна, и продолжал медленно лететь по лабиринту.
Иногда на его пути попадались черви. Ричард ничего им не делал - просто, скользя мимо, читал электромагнитные излучения - паразитное "эхо" их ментального обмена через Эмпирей. Увы, думали они мало - но даже редкие обмены мыслями с сородичами позволили уточнить местную картографию.
Ещё через пару обрывков сна он уже почти уверенно отличал главные тоннели от второстепенных, молодые от старых, используемые - от заброшенных. Он двигался к центру подземного города - к одному из нескольких центров, но тем не менее... К важным камерам, которые нельзя просто так заблокировать - они должны сохранять постоянное сообщение с остальным лабиринтом, чтобы продолжать работу.
Он спешил не только потому, что боялся за Дэйр-Ринг. Если они не вернутся в течение недели, их начнёт искать Ковенант. Ранн и Шеннеч отправят в Валкис обычный десант, понятия не имеющий, с чем предстоит столкнуться. Джиралханай, киг-яр, унггой войдут в тоннели... и не выйдут из них. Черви будут очень рады такому количеству новых игрушек. Чёрт, да отсюда даже Спартанцы не факт, что смогли бы выбраться (кроме 1337, которому законы вообще не писаны - возможно, включая и законы многомерной физики и топологии). Не то, чтобы штурмовать эту подземную крепость обычными способами вообще невозможно - но успех возможен только при тщательной подготовке, с использованием специального оружия и плана.
Через 23 периода сна он наконец выбрался в большой круглый зал. Здесь, судя по мыслям немногочисленных попавшихся ему на пути червей, проходили некие важные для них ритуалы. И здесь же хранился кристалл, игравший первостепенную роль в этих ритуалах. Если пригрозить его разрушить...
Кристалл здесь действительно был. Но хранился под толстым куполом очень прочного металла. Независимо от того, попытается Ричард его пробить или пройти сквозь него - в любом случае сработает тревога.
Ну и наплевать. Он и не собирался прятаться. Ему же, в конце концов, нужно привлечь внимание, чтобы ставить условия. Главное - оказаться достаточно близко к кристаллу, чтобы заменить его на другой участок пространства, черви могли только ВМЕСТЕ с Ричардом, а не по отдельности.
Он ещё раз проверил все вычисления - и скользнул сквозь купол. Металл тут же сдвинулся в многомерности, теряя проницаемость - но Ричард уже был внутри, и "затвердевший" купол поймал лишь полметра его хвоста, которые он тут же отбросил...
Кристалл был на месте. Прозрачная (в некоторых диапазонах) призма на пьедестале. Ричард приблизился к нему крайне осторожно, сканируя, чтобы не попасть в ловушку...
И отскочил назад, когда сверху раздался лязг металла. В потолке купола открылся люк, через который на него свалилось нечто очень знакомое...
Его схватили в телекинетические объятия и чуть не задушили - во всяком случае, сжали до состояния лужицы. Выражения радости и симпатии у белых марсиан были не менее смертоносны для всех не-малков, чем выражения их огорчения и злости. Он чуть не оглох от яростного вопля "Алеф!!!".
- Что... ты... тут делаешь? - выдохнул он, как только сумел восстановить звуковые мембраны.
- То же, что и ты... - вздохнула Дэйр-Ринг. - Это большая ловушка, в которую я попалась на пару часов раньше тебя. Такой же купол... только там внутри не было настоящего кристалла, лишь подделка. Твой, кажется, тоже. Они направляли нас, как по нотам. Всё распланировали.
- Но зачем им заново сводить нас, после того, как с таким трудом разделили? Они что, не понимают, что вместе мы вдвое сильнее?
- Они всё понимают, - покачала головой девушка. - Просто вместе мы также будем вдвое интереснее умирать. Зрелищнее. Я ловила отголоски их мыслей, пока сидела в этом куполе. Они всё это организовали с единственной целью - устроить садистское шоу с нами в главной роли.
- Ты что, не могла пробить купол, вместо того, чтобы тратить время на чтение их мыслей? Он не такой толстый, там всего полметра металла...
