Свет погас. И тогда они закричали.

Сначала вскрикнул один, затем его вопль подхватили остальные трое. Ричард впервые слышал такое - панический крик четырёх взрослых, смелых, отчаянных мужчин, напуганных чуть ли не до потери пульса. Такова была репутация Валкиса - города древней гордости, древнего порока и древнего ужаса. Пожиравшего своих детей так же охотно, как и случайно забредших землян.

- Они боятся не того, что не смогут найти выход, - тихо сказала Дэйр-Ринг, появляясь рядом с ним. - Их мысли сейчас кричат ещё громче, чем их глотки. Они знают эту часть лабиринта, как свои пять пальцев, и способны выбраться из любого её тоннеля с закрытыми глазами и связанными руками. К тому же они фаталисты и привыкли к риску, почти как мой народ. Нельзя сказать, что они совсем не боятся смерти, но...

- Но угроза ножа, пистолета или нападения хищника способна вызвать у них только рациональные опасения, но не дикую панику, - закончил за неё Ричард.

- Ты понял, - с облегчением кивнула Дэйр-Ринг. - По их мнению, ночная тьма Валкиса таит нечто гораздо хуже обычной насильственной смерти.

- Но что именно, они не знают?

- Знают, но только в очень общих чертах. Не могу отделить точные сведения от их панических фантазий. У страха глаза велики.

В следующую секунду, впрочем, паника настигла уже саму Дэйр-Ринг. Один из воров сумел собраться с мыслями, достал из кармана зажигалку и щёлкнул ею. Он даже не особо рассчитывал на успех. Был почти уверен, что сверхъестественная сила, погасившая факелы, не даст и зажечь их снова.

Но древнее устройство успешно выбросило язычок синеватого пламени... который буквально в двух шагах от смельчака вырвал из мрака оскаленную кобылью морду с вытаращенными огромными глазами. На этот раз вопль ужаса повторился уже на пять голосов. Причём один из них был... тому, кто ни разу не слышал вопля белого марсианина, трудно даже вообразить подобный звук.

На самом деле ворам очень повезло - хотя они бы с этим вряд ли согласились. Будь огненный ужас хоть немного слабее - и Дэйр-Ринг инстинктивно ответила бы на него агрессией, а не оцепением, вполне в традициях своего народа. То есть всё бы закончилось так же, как и недавняя "пытка" Биатиса. Но огонёк, пляшущий почти перед самым носом, полностью её парализовал.

Вор в ужасе швырнул в Дэйр-Ринг зажигалкой, которую Ричард перехватил на лету. Вид вылетевшего из темноты щупальца оказался последней каплей для их нервов. Все четверо, вопя, бросились бежать по тоннелю куда глаза глядят.

- Ты как, в порядке? - спросил Ричард после того, как подобрал и погасил зажигалку.

- Не совсем. Испытываю острое желание разорвать этих водокровных на куски. Но это пройдёт, у меня с самоконтролем порядок... когда огнём не пугают. Сейчас, пару минут, отдышусь и снова стану нормальной... по меркам вашего народа.

- Ну, пара минут у нас есть. Далеко они за это время не убегут. Зато без зажигалки им нечем будет повторно зажечь факелы, так что когда мы их снова догоним, они будут полностью в наших руках.

- Не уверена... - хмуро процедила Дэйр-Ринг. - Ты ещё не заметил, что мы здесь не одни на этих ребят охотимся?

Ричард оглянулся по сторонам - и охнул.

Для марсианского зрения царивший в этих катакомбах кромешный мрак вовсе не был помехой. И сейчас это зрение с пугающей ясностью показывало ему, что всего за минуту, пока они возились с факельщиками, лабиринт вокруг успел заметно измениться. У некоторых тоннелей изменился угол залегания, у других - отделка стен (а в паре мест даже и базовый материал оных). Появились новые большие помещения, которых раньше не было. И самое главное - теперь в этих тоннелях было не шестеро марсиан, а раз так в двадцать побольше.

Новые соседи совершенно точно не принадлежали к виду Homo sapiens. Температура их тел была близка к температуре среды, из-за чего их было практически не видно в инфракрасном спектре. Какие-то родственники Глубоководных или Дхувиан? Ричард мог бы разглядеть их получше, подсветив себе активным зрением, но не знал, в каком диапазоне видят они сами, и боялся, что вспышка привлечёт ненужное внимание. Та же проблема стояла и с эхолокацией. Дхувиане слышат плохо - они глуховаты даже по людским меркам, и для общения с людьми используют слуховые аппараты - зато они чувствуют инфракрасное излучение. А вот Глубоководные воспринимают вибрации всем телом и в очень широком диапазоне, хотя на суше - заметно хуже, чем в воде. Но спектр зрения у них примерно такой же, как и у людей, только они хуже различают цвета, зато их фоточувствительность намного выше.

Однако лёгкий шорох, который производили его новые "соседи" при движении, был скорее характерен для рептилий, чем для земноводных.

- Ты что-нибудь понимаешь? - прошептала Дэйр-Ринг. - Как они могли так быстро всё изменить, да ещё не потревожив нас? Тут на некоторых стенах следы десятков тысяч лет износа, а они появились только что! Или нас незаметно телепортировали в другой, похожий лабиринт?

- Не думаю, - покачал головой Ричард. - Мы бы это ощутили. Хоть безмассовую телепортацию по методу Жнецов, хоть через пространство скольжения по методу Предтеч. С Ма-Алек такого нельзя проделать незаметно. Скорее, лабиринт перепланировали через многомерное пространство. Некоторые участки "подключили" к общей системе, другие наоборот, убрали.

- Разве это возможно? - изумилась Дэйр-Ринг. - Я имею в виду, незаметно перемещать такие массы грунта и камня? Без порталов и прочих спецэффектов, без гигантских затрат энергии?

- Возможно, если топология системы изначально под это заточена. Лучшее доказательство тому - мы сами. Нам ведь не нужно рвать пространство каждый раз, когда мы хотим изменить степень материальности или объём. Благодаря особой геометрии молекул наших тел. Их достаточно просто слегка повернуть.

- И ты думаешь, что этот лабиринт...

- Да. Он так же, как мы, изначально многомерен, и его можно перестраивать, прикладывая к этому относительно небольшие усилия. Идеальная система для ловли добычи. Жертва заходит за угол... и просто никогда больше оттуда не выходит. Неудивительно, что валкисиане боятся старых городов.

- Как это сейчас будет с ними? - уточнила Дэйр-Ринг, указывая копытом вперёд по коридору.

Все четверо похитителей с разбегу влетели в глубокую воронку со скользкими стенками, на дне которой находилась яма с чем-то густым и липким. Предельно практичная конструкция - жертвы увязают в "болоте", медленно тонут, после чего вязкая жидкость сливается и тела можно извлекать и употреблять по назначению - для грабежа, пожирания или вскрытия на органы - смотря что нужно хозяевам.

Четверо неизвестных усиленно барахтались, но не могли остановить своего скольжения к центру воронки.

- Эй! - возмутился Ричард. - Так не пойдёт! У них наши приборы!

- К тому же я ещё не успела их просканировать! - присоединилась к нему Дэйр-Ринг. - А ну стоять!

Мощный телекинетический рывок выдернул всех четверых из ямы и перенёс обратно в коридор, на относительно ровную поверхность.

В отличие от смелого, благородного, сурового, но немного наивного Дж-Онна, двое выживших малков прекрасно знали, что ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным. В конце концов, те, кого они спасли, были их врагами. Так что марсиане поспешно спрятались в стены, оставив снаружи лишь пару глаз, чтобы наблюдать за ними. И правильно сделали, поскольку воры, как только ощутили пол под ногами, тут же повыхватывали шпаги и встали спина к спине.

- Их ужас уступил место отчаянию и готовности продать жизни подороже, - шепнула Дэйр-Ринг. - Быстро адаптировались.

Со всех сторон к беглецам стекались многочисленные светящиеся глаза. Это было что-то новенькое. Не обычный блеск тапетума, присущий многим ночным животным. Настоящее активное зрение - глаза местных обитателей сами излучали слабый свет. Для Ма-Алек оно было нормой, но ни Глубоководные, ни Дхувиане таким эволюционным приспособлением не обладали.