- Это псайкерское свечение, - заметила Дэйр-Ринг. - Не биологическое. Побочный эффект от высвобождения ментальной энергии. Каждый из них в отдельности - слабый псайкер, не сравнить с нами или Мыслителями. Но они хорошо координируют свои сознания... не до уровня настоящего коллективного разума, как у зелёных марсиан, но где-то как те же Мыслители... Поскольку их тут многие тысячи... если не миллионы... в сумме получается весьма мощная нейросеть... Хотя я пока не могу понять, на что они её применяют... Они не телепаты, не телекинетики...
- Жизнеобеспечение? - предположил Ричард.
- Да, точно! В подземельях же есть нечего, нет света, а значит, нет и фотосинтеза... Хемосинтез, термосинтез - это всё полумеры, чтобы они были по-настоящему продуктивными, нужна совершенно иная экосистема, с эволюционной развилкой ещё на уровне одноклеточной жизни... А эти существа - потомки позвоночных... нет, они выкачивают энергию для жизни из Эмпирея, как мы... потому и расплодились такими стаями - в нормальной эволюции чем больше мозг каждого представителя и больше численность вида - тем меньше пищи достанется каждому, поэтому эволюция интеллекта идёт очень медленно... в псионической - наоборот, размножаться и развивать нейросеть выгодно...
- Что-то эти существа не кажутся мне особыми интеллектуалами... - скептически отметил Ричард.
- Да, до уровня Великого Голоса или полярного города им далеко, - согласилась белая, продолжая прислушиваться к коллективному ментальному полю. - Не могу понять, в чём дело... понимаешь, я боюсь их глубоко сканировать, чтобы не выдать себя - всё-таки они пси-чувствительные... Но это очень интересная эволюционная загадка... А... кажется понимаю. У них не было философов уровня ваших... они не смогли сочетать развитие индивидуальности с развитием ментальной общности. Чересчур умные становились слишком самостоятельными - и хотя поодиночке производили больше энергии, но не могли включаться в общую сеть... и это "больше" было всё равно недостаточно, чтобы они могли выжить самостоятельно, как мы... Поэтому этот народ не то случайно, не то осознанно пошёл на некоторое сокращение интеллекта отдельной особи, чтобы лучше вписываться в коллектив и эффективно генерировать общее психоэмоциональное поле, которое их кормило... Но тут возникает другой вопрос - о чём они могли думать... они ведь не могли создавать сложные иллюзии, а эти тоннели слишком однообразны, слишком бедны информацией... Ни индивидуальный, ни коллективный разум не может работать вхолостую, ему нужны задачи для решения... при таких вводных они должны были деградировать не "немного", а полностью и окончательно... и вымереть от голода...
Ричард хотел указать ей, что для культурно-исторических изысканий можно найти время и получше. Сейчас нужно спасать людей и спасаться самим. Но вовремя сообразил, что в этой ситуации лучше промолчать. Такое замечание стало бы для белой марсианки жестоким оскорблением. Она ведь утверждала, что зелёная "кобылка"-археолог была для неё всего лишь маской... А этот поток размышлений был слишком похож на ту, прежнюю Дэйр-Ринг, какую он знал до разоблачения. Похоже, интерес к древним культурам был для неё не только предлогом, чтобы держаться подальше от зелёных и при этом зарабатывать себе приличную репутацию в их обществе... Но не приведи боги ей на это намекнуть!
"Когда она больше играла? Тогда - в настоящую зелёную, или сейчас - в настоящую белую? Не факт, что она сама это знает..."
Глаза тем временем приблизились почти вплотную - они рекой вливались в тот коридор, где стояли люди. Зловещее шипение гипнотизировало, подавляло волю... Пленникам оставалось только два выхода - кинуться со шпагами на врага, многократно превосходящего в численности - или отступить и снова попасть в воронку, заполненную липкой слизью. Разумеется, местные жители хотели подтолкнуть их ко второму варианту - они были готовы превозмочь числом при необходимости, но предпочли бы всё-таки решить вопрос без потерь со своей стороны.
Четверо людей по-прежнему не видели ничего, кроме мерцающих во мраке глаз, но для зрения малков новые знакомые теперь были вполне отчётливо различимы. Несомненно, это были потомки Дхувиан. Ричард видел характерные анатомические признаки, включая раздутый в шейном отделе спинной и примитивный головной мозг, рептильный метаболизм (вот что позволяло им длительное время переносить дефицит информации, который смущал Дэйр-Ринг - Дхувиане не скучают), развитый хвост. Но многое их также отличало от сородичей Великой Змеи - почти атрофировались челюсти, из-за чего рот стал круглым и мягким, похожим на присоску. Уменьшился мозг и лёгкие, тело стало более узким и гибким, полностью исчезли конечности. Они вернулись к ползающему образу жизни. Дегенерация из-за примитивных условий существования и отсутствия необходимости добывать пищу?
Нет, это за миллион лет могло бы случиться с короткоживущими существами... но не с бессмертными Дхувианами. У них слишком медленно меняются поколения, чтобы такие отличия могли сформироваться и закрепиться. Тут разница на уровне даже не видов, а родов...
Податливая плоть шогготов в принципе допускала такие изменения и в течение одного поколения, для зрелой особи. Но к шогготам неприменимы обычные законы эволюции, их форму можно изменить только осознанным волевым воздействием. А кто и зачем захотел бы превращаться в такого червя? Конечности - это удобно для разумного существа, их не отбрасывают просто так, для красоты.
- Может, это предковая форма? - предположила Дэйр-Ринг. - Те существа, из которых Рианон вывел Дхувиан? А здесь, под землёй они уцелели...
- Возможно, но как они могли развить разум в таких условиях? Ползающий образ жизни эволюции мозга - даже примитивного - никак не способствует.
Первые подземные твари, свернувшись в клубок, и распрямившись, словно пружины, кинулись на людей. Те с мужеством обречённых взмахнули клинками, готовясь принять свой последний и решительный бой, о котором никогда не узнают и не споют песен наверху...
И отлетели назад, как и атакующие их змеи, от хорошего двустороннего телекинетического пинка Ричарда.
- Слушай, сканируй этих четверых быстрее, я их не смогу держать вечно. По-моему, змеи что-то подозревают.
- Что подозревают?
- Не знаю. Но только они ведут себя подозрительно!
- Ладно, дай мне ещё минут пять...
- Я-то дам, а вот насчёт местных - не уверен...
Внезапно на обоих навалилось что-то тяжёлое... сдавило... обожгло... эти ощущения невозможно было описать человеку, их может испытать только многомерное существо, ощущающее своё тело на молекулярном уровне. И сейчас больше половины этого тела... да что там, больше девяноста процентов как будто заживо погрузили в лаву. Невозможно пошевелиться, давит и жжёт... жжёт...
Непроизвольно оба марсианина ответили мощными психокинетическими ударами - многие тонны известняка разлетелись в пыль, они снова обрели свободу... но оба загорелись. Пламя стремительно разбежалось по полужидким телам, освещая коридор. Змеи, корчась, ползли назад, стараясь поскорее убраться от слишком яркого для них света. Люди, крича и ругаясь, старались выбраться из-под завалившей их раскалённой пыли вперемешку с обломками.
А Ричард и Дэйр-Ринг горели на полу. Весело и ярко, как две лужи бензина. Пламя уже вздымалось до самого потолка. Дэйр-Ринг была просто парализована, Ричард же корчился от страшной боли, пронизывавшей всю кожу. Слепые телекинетические удары крушили всё вокруг.
"Соберись... соберись, сволочь... ты сейчас единственная надежда... для всех..."
Дематериализоваться и войти в стену, чтобы погасить пламя? Невозможно, нужен более высокий самоконтроль. По той же причине невозможно отфильтровать углекислый газ из воздуха и полить на себя... Судороги боли мешали тонкому управлению материей не меньше, чем эмпирейный шторм.
Собственно гореть они будут ещё долго - для критической потери биомассы такими темпами нужно полчаса, не меньше. Но гораздо раньше этого срока от перегрева начнут гибнуть клетки их истинных тел. Огненный ужас в первую очередь парализует криокинез - а они ведь не в родной аркологии...
