Не зря же он много лет тренировался выбрасывать из своего тела длинные тонкие щупальца. Большинство малков не может растянуть свои конечности более чем на десять метров в любом направлении. А телекинез на таком расстоянии слабеет до шестидесяти килограммов и пригоден лишь для того, чтобы двигать предметы в одну сторону - но не проделывать с ними всякие тонкие манипуляции.
А вот Ричард (теперь) мог запросто выбросить щупальце-верёвку около сантиметра толщиной и на пятьдесят, и даже на сто метров. Весило оно при максимальной длине не больше десяти килограммов. Конечно, принцип рычага никто не отменял, и чисто мускульной силой такую конечность в воздухе не удержишь - но на то и психокинез. Кроме того, кто мешает опереть щупальце парой изгибов на пол?
Зато достигнув цели, такой биопластиковый жгут почти мгновенно её связывает по рукам и ногам (этот навык тоже понадобилось долго отрабатывать, не так просто, как может показаться), да ещё и горло пережимает, не давая вскрикнуть. Ну а потом уже можно просунуть щупальце внутрь, и аккуратно блокировать голосовые связки, оставляя при этом открытым дыхательное горло. Всё, пациент готов к употреблению.
К счастью или к сожалению, практиковать этот навык не пришлось. Даже в Валкисе телепаты были слишком редки, чтобы привлекать их к рутинной охране. Так что Дэйр-Ринг без особого труда считала всех четверых. Никто ничего не заметил.
- Они знают мало, - сообщила девушка, как только пришельцы вынырнули из бетона. - Это обычные наёмники, в тайну секты не посвящённые.
- Секты?
- Эти ребята называют себя Хранителями. Никто не знает, кому они поклоняются, но организация солидная и определённо мистическая. Я уже связалась с Мыслителями... и вот тут самое интересное. Хранители СТАРШЕ Мыслителей. Не биологически старше, само собой - но когда на полюсе только строили первую версию криптума, эта группировка уже действовала на всём Марсе много веков. И наши полярные друзья так и не смогли проникнуть в её тайны. Хотя пару раз сотрудничали и вообще относятся друг к другу с большим уважением. Но стараются держаться на приличной дистанции.
- С уважением? То, как они обошлись с Биатисом, похоже на что угодно, только не на уважение.
- Ну так откуда же они могли знать, что это их старый партнёр. У него на лбу "Мыслитель" не написано было. По общему убеждению, Мыслители уже много тысяч лет сидят под куполами и не покидают их. Что в общем было чистой правдой, до нашего визита... А Хранители увидели какого-то подозрительного чужака с деньгами, который ещё и полез к землянам...
- И взяли его в разработку, - пробормотал Ричард. - Чтобы не портил налаженные их агентами межпланетные контакты. Чудесная ситуация получилась.
Фактически дело оказалось раскрыто и закрыто ещё до его официального начала. Ответ на главный вопрос они получили. Чтобы не влезать в разборки с Хранителями - вполне достаточно попросить жителей полярного города впредь согласовывать свои действия с другими влиятельными игроками закулисной жизни Марса. Они бы и сейчас в общем так сделали - просто ситуация с Фобосом требовала быстрых и решительных действий, а "телефона для срочной связи" в таких вопросах не предусматривалось. Связь между двумя группировками работала скорее по принципу "раз в десять лет оставляем записку на древнем языке в заранее оговоренном месте в центре сложного пещерного лабиринта под далёкой пустыней" - или что-то в этом роде. С учётом общей плавности и медлительности марсианской политики этого вполне хватало.
Конечно, любопытство так и кусало изнутри. Инстинкты археолога и постапокалиптического странника просто вопили, требуя влезть в это дело поглубже и разобраться, кому эти странные типы служат НА САМОМ ДЕЛЕ.
Но они уже не одинокие приключенцы. Под их ответственностью - целый Ковенант.
- Ладно, летим отсюда, - он посмотрел на расстроенную мордочку Дэйр-Ринг и улыбнулся. - Да не переживай ты так. Никуда этот секрет от нас не убежит. Земляне же продолжают осваивать Марс. Через три-пять веков тут не останется секретов - нам останется только спуститься сюда и прочитать в учебниках, кем были Хранители и на кого работали.
- Я и не расстраиваюсь, - Дэйр-Ринг раздражённо мотнула головой. - Просто... слушай, а где наши пипбаки?
И действительно, оставленные в руинах носимые компьютеры бесследно исчезли. Вместе с подключенными к ним ловушками для душ.
Похоже, на Марсе им придётся ещё какое-то время подзадержаться. Марсиане ни черта не поймут в пипбаке, зато ловушка может заметно продвинуть их науку. Земляне - наоборот, ни черта не смыслят во всякой паранормальщине, зато уже стоят на пороге информационной революции. Так что к кому бы в итоге ни попал трофей, оставлять его здесь нельзя.
Конечно, на их стороне работает случайность - принцип самосогласованности всё ещё действует. Но Ричард предпочитал контролировать процесс, а не пускать его на самотёк. А то может неслабо шарахнуть побочными эффектами от замыкания петли. Времени-то ничего не будет, оно прочное - а вот конкретным "временщикам" очень даже может быть.
В пипбаке, разумеется, присутствовала функция глобального позиционирования, это была одна из задач, ради которых его вообще создавали. Поэтому, пока трофей несли по мёртвым улицам, висевший недалеко от города трамод в разведывательной комплектации отследил его путь - но после того, как воры нырнули в подземелье, он потерял сигнал. Тем не менее, первый шаг в расследовании был сделан.
Снова пройдя сквозь мраморные стены, Ричард и Дэйр-Ринг оказались в разветвлённой сети катакомб, откуда в своё время шла добыча камня для строительства города. Как следует развернув ушные раковины и замерив температуру воздуха, они засекли тепловой след и примерно в трёх сотнях метров - эхо шагов быстро идущих людей.
Ричард даже пожалел бедных воров. Они всё сделали правильно - с их точки зрения. Они не знали, кто будет за ними гнаться, и приняли все меры, чтобы сбросить предполагаемую погоню с хвоста. В этом лабиринте можно было легко оторваться и от сотни земных полицейских... но не от существ, умеющих летать, проходить сквозь стены и обладающих девятью органами чувств. Им не нужно было изучать замысловатую топологию проходов и стен - они могли просто двигаться кратчайшим путём, напрямик.
Правда, сквозь камень марсиане будущего проходили чуть медленнее, чем марсиане прошлого шли быстрым шагом. Так что где могли, преследователи всё же срезали путь, стараясь двигаться по тоннелям, которые совпадали с их направлением движения.
Воры успели за это время уйти ещё метров на триста, но в конце концов пришельцы их догнали, скользя в параллельном тоннеле всего за одной стеной.
Дэйр-Ринг попыталась просканировать одного из них... и вдруг в ужасе отлетела назад, врезавшись в стену так, что посыпалась каменная крошка.
- У них... - она раздражённо мотала головой, пытаясь сбросить наваждение. - У них такие... палки... короткие... а на концах огонь!
- Факелы?
- Да точно... факелы... Жуть какая, меня чуть не вывернуло наизнанку... а они идут так спокойно... у них эти штуки для освещения, представляешь?!
- Я-то представляю, - хмыкнул Ричард. - Но это не проблема, на то у тебя как раз и есть я. Я сейчас их погашу, а ты хватай мозги этих парней. Оказавшись в темноте, они растеряются, и станут более уязвимыми для психоатаки.
- Работай... пожарный, - фыркнула девушка. - А судить об уязвимостях мозга оставь мне.
Для человека это было бы самое заурядное ехидство, но у Ма-Алек... Ричард ещё раз оценил необыкновенную смелость и силу воли девушки. Конечно, отчасти помогло то, что она увидела огонь не своими, а человеческими глазами - для вора с факелом в нём не было ничего особенного - но всё равно, обычный марсианин не смог бы так легкомысленно-ворчливо послать своего сородича гасить что-то горящее.
Ричард просунул сквозь стену пару щупалец, превратил их в полые хоботы, набрал воздуха, отфильтровал и что было силы дунул на оба факела, сопроводив поток почти чистого углекислого газа криокинезом.
