Груды мёртвой плоти огромной диафрагмой разошлись в стороны, обнажая ствол орудия Предтеч, снятого с одного из кораблей Потопа. Маломощная по меркам самих Предтеч, эта пушечка могла в один миг испарить хрупкую человеческую скорлупку. Немаловажно, что её выстрел в открытом космосе был невидим и не давал остаточных боковых лепестков излучения. Так что люди даже не поймут, что случилось с их кораблём. Ну, взорвался и взорвался, может словил метеорит или неполадки в топливной системе...
Это была ярчайшая иллюстрация понятия "оверкилл". После того, как мегатонной мощности луч прошёл через маленький кораблик, тот попросту исчез. Даже взрыва как такового не было. Если какая-то энергия и выделилась в процессе этого уничтожения, её просто унесло прочь потоком, размазало по космосу на многие десятки тысяч километров.
Вот только на прометейцев это всё не произвело ни малейшего впечатления. Оружие Предтеч они знали лучше, чем собственную конструкцию. С оружием Предтеч в руках Потопа имели дело неоднократно, это был их главный противник, для противодействия которому они и создавались. Правда, сам Потоп с момента их последней встречи немного изменился - ну так неудивительно, миллион лет прошло всё-таки. Если этот термин вообще применим к машинам, то можно сказать, что Рыцари воодушевились. Они ощутили себя в родной среде!
В момент выстрела никого из них на борту уже не было. А за полсекунды до него - все Рыцари были на борту... только в буквальном, а не в традиционном смысле этих слов. Как десантники ездят "на броне". Сидели на боковинах "Конрада", словно блохи, облепившие собаку. В воздухе они не нуждались, а управлять кораблём можно и снаружи, посредством радиокоманд. Снаружи их не было видно - вся прятались между узлами конструкции. Когда орудие на Фобосе засияло, все Рыцари дружно подпрыгнули - как те же блохи. Нечеловески сильные ноги оставили глубокие вмятины в обшивке, швырнув их в пространство со скоростью 150 метров в секунду. Когда "Конрад" с "Марлоу" перестали существовать, их временный экипаж уже был далеко.
Дендерон впервые за сотни тысяч лет своей некрожизни ощутил нечто похожее на нервозность. Одно дело - человеческая посудина, пусть и с ядерным зарядом на борту, совсем другое - Рыцари Предтеч. Память Обелиска сохранила воспоминания, полученные от Могильного Разума - эти кибернетические инсектоиды с оцифрованным сознанием в своё время были едва ли не единственной серьёзной помехой на пути экспансии Inferi redivivus. Остановить накатывающий вал Потопа они не смогли - их попросту было слишком мало, к тому же сказывался дефицит творческого мышления. На одну успешно отбитую Рыцарями планету приходилось по сотне захваченных, каждая из которых становилась базой для захвата следующей сотни, тогда как Рыцари воспроизводились очень медленно. Но тем не менее, конкретно тем узлам Потопа, которые с ними сталкивались, приходилось нелегко.
Они разошлись слишком далеко, так что испепелить их всех одним выстрелом было уже нельзя. Дендерон плавно повёл лучом в сторону, намереваясь размазать наглых механических тварей одну за другой. Но Рыцари прекрасно видели пронизывающий пространство поток энергии, и ловко уклонялись от него, маневрируя при помощи встроенных в спину реактивных двигателей, подтягиваясь к своим кибернетическим спутникам - Наблюдателям прометейцев - или отталкиваясь от них. В конце концов, одной из первых их функций был космический абордаж (захват и уничтожение заражённых Потопом космических судов Предтеч), и программы Рыцарей были заточены именно под него. Их реакция была на порядки точнее и быстрее, чем у Луны.
Дендерон серьёзно забеспокоился. Он не представлял, что именно смогут сделать ему Рыцари, если доберутся - не будут же они кромсать световыми клинками мёртвую плоть, в конце концов. Но именно это незнание его и пугало.
На всякий случай он телепортировал Чёрный Обелиск в укрытие на поверхности Марса, охраняемое культистами и тысячами некроморфов. В обратном направлении был перемещён Красный Обелиск, изготовленный руками культистов - жизнедеятельность Луны он поддерживал не хуже, но его не так жалко было потерять. От общей некромассы начали отделяться хватательные особи, похожие на больших пауков, с жирными телами, слишком большими, чтобы их можно было рассечь клинком. Они должны были перехватить Рыцарей на расстоянии около пятисот километров, оттащить их подальше и сбросить в атмосферу Марса. Либо удержать на месте достаточно долго, чтобы их можно было расстрелять из пушки.
Рыцари оценили массу чудовищ, просканировали их на предмет выяснения прочности, сравнили со своей огневой мощью... и спокойно проскочили мимо них, не потратив ни единого патрона. Нет, ручное оружие Предтеч позволяло уничтожить и таких монстров. Но это было бы хлопотно и бессмысленно - Рыцари превосходили их в маневренности, а огневой контакт длился не более секунды - затем инерция уносила их в противоположные стороны. Скорость сближения, как-никак, составляла около трёх километров в секунду.
Луна послала особей-перехватчиков поменьше - более шустрых, с меньшей инерцией, всего пару метров в диаметре. Тут уже Рыцари не церемонились и преспокойно разрезали их на куски, пока те не потеряли способность двигаться.
Луна припомнила ругательства на всех известных ей языках и включила генератор антигравитационного поля, чтобы отшвырнуть назойливых насекомых. На случай, если и это надёжное средство каким-то образом даст сбой, она развернула боевые щупальца.
Но это всё не пригодилось. На расстоянии в полсотни километров один из Рыцарей включил мини-Ореол, который нёс с собой.
Спустя пятнадцать секунд Фобос стал тем, чем ему и надлежало быть - абсолютно безжизненным куском камня.
Похитители Биатиса оказались необычайно предусмотрительными. Либо же на них работал кто-то из марсианских ясновидящих. Либо просто повезло.
В любом случае, хотя один квадрокоптер приземлился, чтобы подобрать пассажиров с "погорельца", более лёгкий бикоптер продолжал нарезать круги в воздухе на высоте трёх сотен метров, и подбить оба сразу не было ни малейшей возможности.
В принципе, если просто разнести тут всё в пух и прах и освободить Биатиса - особым нарушением секретности это не будет. В пустынях много всякой мистической дряни происходит, одной страшной легендой больше, одной меньше...
Но тогда они не узнают, кто и зачем пытался его украсть. А вот если не просто перебить всех, а хватать и допрашивать... тут уже посторонние свидетели недопустимы, поскольку спрашивающий неизбежно выдаёт некоторую информацию и о самом себе.
А ведь его пытаются утащить явно не простые бандиты. У пустынных разбойников денег на один летательный аппарат в лучшем случае хватит, а тут сразу три, и явно не последние три. Городская мафия могла себе это позволить, но местные, кахорские, не стали бы тащить пленника в другой город, а заезжие гастролёры не ведут себя так нагло на чужой территории.
Культисты Безумной Луны? У этих, конечно, средств хватает, ума тоже... но с учётом активности Дендерона в последние дни, они все сейчас должны кричать, убивать и веселиться, а не проворачивать хитрые махинации с похищениями.
Ричард прикрепился к новой прилетевшей яхте и постарался поменьше трясти её - насколько вообще позволяли судороги, вызванные штормом. Бойню устроить никогда не поздно, но сначала надо посмотреть, где он допустил ошибку. В конце концов, это Марс - тут за любым рейдером с финкой... ой, то есть с шипастым кастетом, они больше в ходу - может стоять какой-нибудь хтонический монстр.
Набрав высоту в полтора километра, конвертоплан перешёл на горизонтальный полёт. Ещё одно доказательство, что им управляли профессионалы. Марсиане, недавно севшие за штурвал яхты, предпочитали лететь пониже - чтобы не так больно было падать. Ерунда, конечно - что с двухсот метров, что с километра скорость падения одна и та же - установившаяся (и не такая уж большая на Марсе - выжить вполне возможно, особенно при падении в мягкий песок на склоне дюны). Зато дополнительные секунды падения дают пилоту и пассажирам больше возможностей, чтобы предпринять что-нибудь - попытаться перезапустить двигатель или выброситься с парашютом, это уже по ситуации. Кроме того, пустынным варварам меньше будет искушение засадить такому летуну стрелу в ротор.
