Они успели подняться метров на тридцать, когда воздушный корабль тряхнуло мощным телекинетическим ударом. Что-то хрустнуло, тональность воя двигателей несколько изменилась - похоже, вышел из строя один из роторов. А затем его подъём остановился.

На таком расстоянии сила телекинеза Ричарда не превышала центнера, но и тяга трёх оставшихся импеллеров аппарата незначительно превосходила его же вес вместе с грузом и пассажирами. Притянуть его к земле Ричард пока не мог - но остановить подъём - вполне.

Пилот, однако, оказался смелым (или глуповатым, что зачастую одно и то же) парнем - поняв, что на него действует некая неизвестная сила, он не попытался совершить аварийную посадку, а врубил форсаж, выжимая из моторов всё, что те могли дать. Интересно, это он интуитивно догадался, что с каждым выигранным метром высоты телекинез будет слабеть? Или ни о чём не думал, просто пытаясь сорваться с привязи, как норовистая лошадь?

Ричард мог бы тоже усилить рывок, вложив в него побольше ярости и жадности, а может и зачерпнув энергии из бушующего вокруг шторма - телекинез через Эмпирей не является математически точным, как через Жидкий Космос. Но он опасался получить в результате обгорелые обломки аппарата, мысленное усилие и так шло очень неровно, яхту трясло, словно игрушку.

Поэтому он выбрал другое решение - вместо того, чтобы подтягивать квадрокоптер к земле, подтянулся к нему сам. Масса Ричарда в нынешней форме была опять же около центнера, а вот вес в марсианских условиях - менее сорока кило, так что моторы на форсаже подняли его в воздух без труда. С каждой секундой подъёма его телекинетическая хватка становилась сильнее, и вскоре он уже прилепился ко дну яхты. По-прежнему невидимый.

Похитители Биатиса понимали, что без одного мотора и с перегрузкой им далеко не улететь. Поэтому, отлетев от Кахоры километров на десять, и решив, что оторвались от загадочной угрозы, они пошли на посадку в пустыне. В небе уже слышен был гул второй такой же яхты, полностью исправной, которая должна была их подобрать...

"А вот теперь, ребята, когда посторонних свидетелей нет, мы поговорим по-плохому. Только сядьте поближе, чтобы я мог дотянуться сразу до всех..."

О том, что это НЕ штатный рейс грузового корабля, Безумная Луна догадалась примерно за полчаса до столкновения.

Взлёт "Марлоу" и его подбор "Конрадом" на низкой орбите прошли гладко - даже, возможно, слишком, подозрительно гладко. Стыковка - всегда крайне сложная процедура, хотя и менее сложная на Марсе, чем на Земле, из-за более низкой орбитальной скорости. Ошибка в скорости подхода на сотню метров в секунду или в угле на четверть градуса - и всё, уходи на новый виток, потому что столкновение вас размажет, а выровнять курс за время прохода вы уже не успеваете. В данном случае маневрирование было ещё и односторонним - "Марлоу" не мог корректировать орбиту, берёг рабочее тело. Так что подстраиваться под него приходилось "Конраду", поправляя орбиту виток за витком, пока он наконец не получал возможность подхватить своего блудного сына. И занимало это витков десять. В исполнении профессионалов, собаку съевших на этом деле.

Здесь же корабли сошлись очень плавно и аккуратно - уже на третьем витке, причём без всяких ошибочных попыток стыковки - "Конрад" сразу же накрутил спираль так, чтобы она с самого начала упиралась в посадочный модуль. Двое дежурных, сидевших на нём, только глаза таращили, глядя, как их машина с невиданной точностью нарезает круги вокруг планеты. На середине второго витка их нервы не выдержали, и они катапультировались.

В принципе дистанционное управление кораблём - то есть прямая передача курсовых команд с радиостанции на пульт - была возможна. Но на их памяти такого никто, никогда не делал. Даже планетарный диспетчер, имеющий данные в реальном времени с десятка спутников наблюдения, на такое бы вряд ли осмелился, за исключением совсем крайних случаев. Было очевидно, что пилот в кабине всегда лучше понимает ситуацию и чувствует корабль, чем любой удалённый наблюдатель. Даже если он получал программу для движения извне - всегда сначала распечатывал её и проверял все элементы орбиты сам.

Так было.

Но теперь, похоже, эта аксиома была поставлена под сомнение. Теми самыми ребятами внизу, которые легко и небрежно прокладывали курс "Конрада", не видя его, с такой точностью, какая и матёрым штурманам с лучшими ЭВМ не всегда по зубам была.

Окончательно добило экипаж то, что одновременно с передачей указаний для орбитальника - арендаторы ещё заодно и поднимали "Марлоу"! Так же безупречно правильно, хотя и несколько рискованно. Словно не менее тысячи часов на нём налетали.

Взлёт с планеты - это всегда крайне напряжная и очень опасная операция! Всё внимание пилота должно быть сосредоточено ТОЛЬКО на ней и ни на чём более, если он хочет достичь орбиты живым.

Можно было, конечно, предположить, что там в экипаже несколько человек - и пока гениальный пилот выводит посадочный модуль на орбиту, не менее гениальный навигатор просчитывает курс для его встречи. Но проблема была в том, что два корабля выходили идеально именно навстречу друг другу. То есть этим двум гениям нужно быть ещё и телепатами заодно, чтобы малейшие поправки к курсу одного аппарата тут же вносить в движение другого. Обычно-то орбитальник начинал маневрировать, выходя на траекторию подхвата, уже ПОСЛЕ того, как посадочный аппарат ложился на стабильную орбиту!

Рыцари-прометейцы сильно удивились бы, если бы узнали, что они делают что-то исключительное и фантастическое с точки зрения землян. Ну, насколько вообще машины способны были удивляться, и насколько машинам Предтеч было дело до мнения каких-то людей.

Для Рыцарей не существовало такой вещи, как слишком примитивные технологии или недостаточный уровень автоматизации. Для них простота конструкции автоматически (во всех смыслах этого слова) означала и простоту использования. А жидкостный ракетный двигатель был для них очень, очень простой конструкцией. Примерно как каменный топор для создателей самой этой ракеты. Им хватило одного взгляда (точнее, одного сканирования), чтобы понять, на что эта машина способна и как этого лучше добиться. А на языке низкоуровневых команд для ЭВМ они вообще могли болтать лучше, чем на родном - с общением на человеческом языке у них как раз возникали некоторые проблемы.

Именно эта неестественная точность и гладкость пилотажа могла, в принципе, привлечь внимание Дендерона. Рыцарям-прометейцам нельзя сказать "летите покривее и допускайте побольше ошибок". Вернее, сказать-то можно, но они такой команды попросту не поймут. Это чтобы работу сделать правильным, оптимальным образом, достаточно голой математики. Чтобы запороть её напрочь, тоже особой изобретательности не требуется, достаточно генератора случайных чисел. Но правдоподобно напороть косяков, так чтобы при этом всё же добиться желаемого результата - тут уже творческая жилка нужна. Ошибки у каждого разумного свои, уникальные - это часть его Эссенции.

Но пронесло. Луна, похоже, не занималась детальным анализом траекторий в околомарсианском пространстве. Её внимание могли бы привлечь необычные динамические характеристики или экзотический облик корабля - но в этом смысле у "Конрада" всё было абсолютно нормально.

Набрав скорость, он начал по параболе уходить от Марса. Его курс проходил в четырех сотнях километров от Фобоса. Возможно, это было просто совпадение. Но Дендерон предпочёл перестраховаться.

Когда расстояние сократилось до мегаметра, он послал мощнейший психический импульс, способный мгновенно свести с ума любого человека. Со стороны "Конрада" не последовало ни малейшего отклика ментального резонанса.

Обелиск создал мощный электромагнитный импульс, способный сжечь любую электронику. Передача с борта "Конрада" прекратилась, но он по-прежнему шёл тем же курсом. Возможно, это была просто пустая жестянка, с мёртвым экипажем или без экипажа изначально, потерявшая автопилот из-за ЭМИ, теперь влекомая законами орбитальной механики, и не способная причинить никакого вреда. Но возможно - носитель ядерного заряда, например...