Примерно через полчаса полёта они изменили курс над пустыней. Затем ещё раз. Видимо, для того, чтобы сбить с толку возможных преследователей.
Наконец легли на стабильный курс - и Мыслители тут же определили, что направлен он к Валкису - одному из древнейших городов этой эпохи.
Примерно через час полёта один из сопровождающих встал, и подойдя к Биатису, приставил ему нож к горлу.
- Если ты не прекратишь трясти яхту своими чарами, колдун, то не доживёшь до суда. Мы можем прикончить тебя и прямо здесь.
Дхувианин промолчал. Во-первых, он никак не мог повлиять на шторм, вызывавший у Ричарда судороги. Во-вторых, сильно сомневался, что эти трое смогут его прикончить - здесь или где-либо ещё. Убить шоггота, заряженного Эссенцией и получающего прямую подпитку для жизнедеятельности из Эмпирея, можно только полным уничтожением его тела - а для этого нужно что-то типа доменной печи, атомной бомбы или корабельного плазменного удара. Обычный костёр не справится, полужидкая протоплазма очень плохо горит. Ну и в-третьих, ему мешал говорить кляп, так что он не смог бы ответить при всём желании.
- Колдун, ты не слышал, что я сказал? - лезвие оставило неглубокий порез на коже Мыслителя.
И вот тут похитители допустили серьёзную ошибку. Впрочем, Биатис допустил её тоже.
Он-то знал, что неуязвим, но его нервные окончания об этом не подозревали! За тысячи лет плавания в информационных потоках он совершенно отвык от ощущения боли. Вообще забыл, что такое бывает. Дхувианин времён Морских Королей лишь презрительно зашипел бы на такую "пытку" - они сами в мучениях разбирались куда лучше короткоживущих дилетантов. Но для существа, для которого само материальное тело было обузой - сантиметр стали в нём оказался всё равно, что посажение на кол для человека.
Мощный психический взрыв разнёс кабину в клочья и изрядно обжёг висевшего снизу Ричарда. Тот инстинктивно ударил в ответ, добив то, что осталось от конвертоплана и превратив синтетическое тело Биатиса в кашу. Так они и рухнули на поверхность - чёрно-красная клякса поверх зелёной.
Летевший позади бикоптер в ужасе метнулся прочь.
Постепенно собрав себя из ошмётков, Ричард кое-как приподнялся на десятке дрожащих ложноножек и осмотрел всё, что осталось на месте крушения. Биатис был мёртв. Не как личность мёртв, само собой. Его Эссенция благополучно вернулась в коллективный разум, обретя покой, которого ему так не хватало последние минуты. Но его тело погибло. Разум Мыслителя просто не выдержал боли от разрыва на множество кусков и отказался поддерживать жизнедеятельность. Ричард тщательно сжёг каждую капельку протоплазмы - лишённый управления шоггот мог стать смертельной угрозой для Марса. Лишь затем осмотрел обломки аппарата и обгоревшие, изломанные тела. Увы, ничего ценного из них извлечь не удалось. Немного денег в карманах, холодное оружие (старинное и новодел вперемешку) - это могло принадлежать кому угодно. Никаких фамильных драгоценностей, документов, карт или хотя бы записок. У двоих уцелели руки, но увы, на Марсе не существовало базы данных по отпечаткам пальцев.
А спустя пять минут шторм внезапно прекратился. Эмпирей стал тихим и спокойным.
И Ричард понял, что задание выполнено. "Конрад" достиг своей цели. Безумной Луны больше нет.
- Излучение Чёрного Обелиска также прекратилось, - доложил Ричард совету. - Можно предположить, что вскоре после перемещения на Марс культисты сделали с ним нечто такое, что погрузило его в "спячку" или, если считать его машиной, а не живым существом, "выключило". Он перестал транслировать сигнал других Лун, и таким образом стал безопасен - временно - но в то же время невидим для нас. Культ по-прежнему цел, и хотя затаился...
- Он не проявится, пока мы здесь, - закончила Змея. - Они могут хранить заветы в течение многих тысячелетий, передавая их из поколения в поколение. Марсианские традиции очень прочны, а местная история медлительна, как ледник. Земная - взрыв по сравнению с ней.
- Я тоже могу ждать долго, - улыбнулась Кортана. - Мои Часовые и Рыцари-прометейцы будут законсервированы на Марсе в стазисных хранилищах. Через десять или сто тысяч лет - когда бы они ни вылезли из своих нор, мы с ними покончим.
Гидра знала, как, где и когда это произойдёт. Но промолчала - всё разворачивалось так, как и должно было развернуться. Пока события не требовали её вмешательства - причинно-следственная петля благополучно замыкалась сама на себя.
- Остаётся та неизвестная фракция, что похитила Биатиса, - заметил Ричард. - Неплохо бы всё же выяснить, кто за ними стоял.
- Это полностью внутреннее дело Солнечной системы, - пожала плечами Кортана. - Сотворённых разборки человеческих мафий не волнуют. Если обнаружите что-нибудь, способное представлять угрозу для Галактики в целом - вызывайте, мы всегда придём на помощь. Но не раньше.
- Ясно. Астеллар тоже выходит из игры, как я понимаю?
- Пока нет, - покачал головой его представитель. - Нам нравится эта система, она древняя и романтичная, с ней связано много прекрасных воспоминаний. Ориентировочно мы её покинем лет через триста, к тому времени как раз будет полностью завершён ритуал Истинной Реинкарнации.
- Полностью завершён - а до тех пор вы будете похищать корабли? - нахмурился Ричард.
- Нет, если вы нам поможете. Мыслители предложили вариант, как нам дожить до этого времени. Ежегодно на Марсе и других планетах Солнечной системы многие тысячи людей умирают насильственной смертью, в достаточно молодом возрасте. В войнах, дуэлях, становятся жертвами убийств, голода, болезней... Если ловушки для душ соберут их Эссенцию - этого нам хватит с избытком.
- Охотнику это очень сильно не понравится.
- Почему же... Мы ведь не собираемся никого убивать ради этого - люди и Полукровки будут сами убивать друг друга. А их Эссенция в любом случае будет потеряна - Охотник не в состоянии собрать всех. Напротив, мы можем передавать ему те особые души, в сохранении которых он будет заинтересован.
- В таком случае, мы можем иногда просить вас о помощи?
- Если это будет для нас интересно и не слишком обременительно.
ВАЛКИС
У них осталась всего одна зацепка - направление полёта яхты после того, как она закончила маневрирование. Аппарат шёл к Валкису. В эти десятилетия города Лоу Кэнэл были закрыты для посещения землян, там не действовали общие законы городов-государств, сформированные в последние десять тысяч лет - только древние традиции во взрывоопасной смеси с правом сильного. Как и в пустынях, в общем, но в отличие от пустынь города Лоу Кэнэл были всё ещё богаты и неплохо образованы. Так что там могла твориться любая чертовщина - пока хватало ресурсов.
Откуда им хватало ресурсов - это отдельная песня. Откупиться от кочевников, пригласить наёмников охранять себя, купить у караванщиков еду и воду можно один раз, два, даже десять - но не в течение сотен тысяч лет! Даже самые бездонные сокровищницы опустеют за это время. Эти города должны были что-то производить. Что-то такое, что нельзя просто отнять силой. Либо это нечто, способное защитить своего владельца, либо то, что в чужих руках или в руках раба работать просто не будет. Чтобы никто не хотел резать курицу, несущую золотые яйца.
Для земных этнографов это было большой загадкой, и многие из них бы правую руку отдали, чтобы попасть в эти пристанища древнего порока. Но Марс надёжно хранил свои тайны. Надёжно по меркам землян, разумеется. Для неторопливой марсианской истории, пятьсот лет, которые понадобятся пришельцам с небес, чтобы разгадать все оставшиеся загадки - одно мгновение.
Мыслители, конечно, знали ответы - для них секретов на Марсе не было.
Джеккара, Валкис и Барракеш торговали ответами на вопросы.
На какие вопросы? Да на любые, в общем. Что было сто тысяч лет назад? Как звали твоего пра-пра-прадеда в трехсотом поколении? Какая погода будет завтра? Как вылечить больного ребёнка? Как найти женщину, которая подойдёт только тебе?
