На Астелларе идея была принята на ура сразу. В полярных городах немного помялись - так, для приличия - но затем с интересом вцепились в новую задачку. Всё-таки те и другие были в значительной степени взрослыми детьми - и идея сделать самые увлекательные игрушки и самые прекрасные украшения для взрослых детей Земли пришлась им по нраву. Они делали голографические картины из цельного куска перламутра, которые вспыхивали при освещении под определённым углом. Кинжалы из вольфрама с фрактальной кромкой лезвия, которая резала лучше гладкой. Китайские шары-головоломки, но не из кости или дерева, а из монокристалла алмаза. Лазеры, где рабочим телом и одновременно линзой служил хорошо ограненный драгоценный рубин, а накачку обеспечивали наклеенные на него светодиодные блёстки, работавшие от тепла руки. Скульптуры из сплава с памятью формы, которые при нагреве двигались в заданном направлении, не имея в то же время ни одного шарнира или механического сочленения. Модели галактик, которые можно было держать и двигать только за один спиральный рукав - при попытке прикоснуться с другого конца они тут же рассыпались на тысячи отдельных звёздных скоплений.
Продажей готового товара в разных концах Солнечной занимались Дэйр-Ринг и Ранн - мало кто мог бы предположить, даже если бы сопоставил данные с разных планет, что суровая баба с пистолетом на поясе и множеством шрамов на лице может иметь что-то общее с утончённой леди-вамп в мехах, сопровождаемой могучим гориллоподобным телохранителем. Являясь телепатками, обе имели возможность подправить "косяки", возникающие при продаже. Нет, никакого прямого ментального насилия, лишь лёгкие коррекции - сделать слишком внимательных покупателей немного рассеянными или чуть более доверчивыми, или более жадными. Внушить предчувствие, что пытаться отобрать побрякушки силой не стоит - боком выйдет, слишком серьёзные люди стоят за этой роковой дамой (что, кстати, было чистой правдой).
Менее чем за сутки они набрали достаточно средств на месячную аренду подержанного планетолёта. За неделю - набрали бы на покупку новенького, но Ричард решил не жадничать. За неделю те же хурагок могли бы самостоятельно сделать примитивную ракету на атомной тяге с ручным управлением - и не создавать проблем с операциями на земном рынке. Но разница в том, что подобный корабль пришлось бы ПРЯТАТЬ. А хулиганская идея Ричарда состояла как раз в том, чтобы сделать всё полностью открыто. Некий богатый меценат, возможно марсианского происхождения, оплачивает экспедицию к Фобосу. Марсианские цари занимали в местной культуре то же место, что индийские раджи в девятнадцатом веке и арабские шейхи в двадцатом. Да, они суеверные кровожадные дикари, но деньги у них настоящие - и почему бы белым господам не продвинуть немножко науку за их счёт?
"Конрад" был построен ещё в начале восьмидесятых, на волне охватившей тогда Землю "золотой лихорадки". Это был один из первых частных кораблей, способных к межпланетному перелёту. Он состоял из двух модулей - аппарат вертикального взлёта и посадки на химических двигателях "Марлоу" и собственно межпланетный орбитальный корабль с плазменным двигателем. Расстояние от Земли до Марса он покрывал за месяц. По сравнению с современными кораблями последнего поколения "Конрад" считался устаревшим - одни из них могли входить в атмосферу целиком, хотя и уступали ему в скорости в открытом космосе, а другие, чистые орбитальники, были гораздо вместительнее и быстрее - Марса они достигали за неделю.
Коммерческую эксплуатацию затрудняло и то, что топлива в баках "Марлоу" хватало лишь на один взлёт и одну посадку. Поэтому "Конрад" обычно обслуживал только те порты, где можно было заправиться керосином - хотя орбитальник мог тащить пару керосиновых баков на внешней подвеске, но это заметно снижало либо его скорость, либо грузовместимость.
Но для экспедиции от Марса к Фобосу это всё не имело ни малейшего значения. Тяготение на спутнике ничтожное, атмосферы нет, так что посадочный модуль можно гонять туда-сюда хоть двадцать раз. А скорости орбитальника с избытком хватит, чтобы догнать Дендерон и уравнять с ним свою орбиту.
Последний месяц "Марлоу" простаивал на стоянке в порту Кахоры, а "Конрад", соответственно, болтался на орбите с парой дежурных. Сошедшая "на берег" команда во главе с капитанам спивалась утончённо, используя марсианские вина. Дежурные, навигатор и юнга, которых даже сменить было невозможно, так как рейс обошёлся бы слишком дорого, делали то же самое гораздо вульгарнее, используя корабельные запасы технического спирта.
Денег у них хватило бы ещё на месяц такого образа жизни, после чего оставалось только продавать корабль. Теоретически последнее было бы неплохим выходом из положения - "Конрад", хоть и немолод, в хорошем состоянии, его стоимости вполне хватит, чтобы прожить безбедно лет двадцать или купить другой, наземный бизнес. Проблема в том, что люди, знающие настоящую цену корабля, поймут и то, что он морально устарел. А полуграмотные аборигены, которым можно навешать лапшу на уши, какой это хороший, надёжный и быстрый корабль - захотят чего-то более простого в управлении и эксплуатации. "Конрад" строился ещё для поколения шестидесятых - настоящих астронавтов, а не нынешних космических извозчиков. Сейчас таких профи... не то, чтобы совсем не готовят. Просто они ушли дальше, как легендарный Стивен Вэнс. К лунам Юпитера и Сатурна, на экспериментальные верфи, где испытываются прототипы межзвёздных двигателей... А Марс и Венера - уже не фронтир. Хотя на поверхности этих планет осталось ещё достаточно загадок и чудес - в космическом смысле это дохлые провинции, к которым ходят скучные регулярные рейсы с кое-как подготовленными матросами. Романтика закончилась.
Кахору лихорадило. Собственно, она не была исключением - трясло в последние дни весь Марс, от полюса до полюса. Но если для пустынных варваров приступы религиозного экстаза, братоубийства и ненависти к чужакам были в принципе нормальными явлениями, хотя обычно принимали более мягкие формы - то для землян это было что-то новенькое. А ведь Кахора была населена преимущественно землянами, марсианская диаспора была в ней невелика.
Не то, чтобы земляне уступали местным в умении убивать, предавать и насиловать. Они по этой части могли дать фору хоть дикарям из пустыни, хоть утончённым жителям городов-государств. Но обычно они были более рациональны в этом деле. Землянин, прежде чем вонзить нож в спину лучшему другу, тщательно продумает, сколько он за это получит, и куда спрячет труп.
Сейчас же убийства, самоубийства, заговоры следовали одно за другим без видимых причин и оснований, словно кто-то подмешал приличную дозу наркотика во все напитки в Кахоре. Горожане просто сходили с ума - эпидемия безумия одинаково не щадила землян и марсиан, людей и Полукровок. Впору было бы бежать из города - да только на остальном Марсе было ещё хуже.
Приступы обострялись, когда небеса пересекал Фобос - Дендерон. Культ Повелителя Мрака набрал необыкновенную силу, но и преследование культистов обострилось - за простое упоминание Безумной Луны могли убить на месте. Шла настоящая охота на ведьм, и земляне, хотя и не верили в эту древнюю чепуху, не слишком ей препятствовали - они просто не понимали, что вообще происходит.
Самые сообразительные, у кого хватало денег на билет, брали ноги в руки и убирались с Марса подальше. Экипаж "Конрада", наоборот, бросил пить и навострил ушки. Скоро любая посудина станет на вес золота, лишь бы она могла достичь Земли. И моральная устарелость корабля никого не будет волновать.
Поэтому, когда в таверне к нему обратились с предложением фрахта, капитан не удивился. То, что предложивший это был марсианином - чуть более странно, но тоже в рамках нормы. Среди марсиан тоже есть соображающие ребята, которым захочется свалить подальше от этого безумия, захлёстывающего планету. Конечно, большинство из них - консерваторы, предпочитающие решать свои проблемы в узком кругу - но не все поголовно такие. Не удивился он и тому, что цена оказалась очень приличной - примерно такую он и ожидал в сложившихся обстоятельствах, только был уверен, что за неё придётся немало поторговаться. В конце концов, он и сам собирался отсюда улетать, и предполагаемый пассажир мог предложить взять его просто "в нагрузку", разделив стоимость топлива пополам. Но гость был не из таких. Он сразу оплатил полноценный фрахт на максимум грузоподъёмности "Марлоу". Причём с надбавкой за срочность. Эх, ну вот были бы все клиенты такими - глядишь, и не оказался бы "Конрад" на мели.
