- Но вам ведь они подчиняются, хотя создавались совсем не для этого...

- Не мне, - покачала головой Кортана. - Моему другу Вечному Смотрителю, который является их законным командующим. Рыцари весьма параноидальны в этом отношении. Они анализируют тысячи параметров, чтобы определить, кто на самом деле может отдавать им приказы. Ваш рост, вес, запах, характерное поведение, цифровую подпись, даже место, где вас видели последний раз. Причём они учитывают, что параметры могут меняться со временем, так что если вы просто, например, разжиреете, то вас не расстреляют, как самозванца. Но подделать всю эту динамическую совокупность характеристик... я не буду говорить "невозможно", но уверена, что Безумная Луна за пару часов с этим не справится, раз уж не удалось Могильному Разуму за несколько веков. Известны случаи взлома и использования Потопом почти любой техники Предтеч, но Рыцарей-прометейцев - ни разу.

- Почти любой? - Ричард приподнял бровь. - Тогда вам лучше взять корабль Ковенанта или ККОН для этой операции. Машины Предтеч уж больно умные...

Что толку, что экипаж сохранит лояльность, если его корабль "по собственной воле" откажется слушаться и полетит не туда?

- Мы сделаем лучше, - предложил представитель Астеллара. - В этой системе есть ещё более примитивная техника, чем ваша. Мы можем одолжить один из кораблей местных землян.

Ричард тихонько присвистнул. Да уж, физически невозможно взломать то, что управляется штурвалом, рычагами и переключателями, а курс вычисляет на ламповой ЭВМ и выдаёт распечаткой на ленте. Вот только слово "одолжить" его несколько насторожило.

- Экипаж мы пускать на Эссенцию не будем, - предупредила Кортана, которой явно пришла в центральный процессор та же мысль.

- Обижаете. С тех пор, как мы получили иной ключ к бессмертию, мы этим вообще не занимаемся. Убийство для добычи Эссенции было печальной необходимостью, оно не доставляло нам удовольствия. Экипаж корабля спокойно проспит те несколько дней, что понадобятся нам на операцию, после чего будет живым, здоровым и хорошо отдохнувшим возвращён в родной порт. Мы пропишем им ложную память за эти несколько дней.

- Отличная идея, - кивнул Ричард, - но я предлагаю довести её до логического завершения. Кто сказал, что на корабле вообще должен быть экипаж? Ну кроме Рыцарей, само собой. Не вижу, почему бы благородным донам не арендовать планетолёт совершенно законно?

КАХОРА

Да здравствует дикий капитализм с неконтролируемым частным предпринимательством! В последний раз такую ошеломляющую свободу бизнеса Ричард видел в своём мире. В постапокалиптической пустыне, ага!

У Юиджи, например, тоже был капитализм. Формально. Но все космические корабли там принадлежали либо правительству, либо крупным корпорациям, которые давно и прочно вросли в государственный аппарат. Частные лица, не имевшие "мохнатой лапы" на самом верху, могли приобрести разве что яхту для низкоорбитальных прогулок. Да и к этой яхте прилагалось дикое количество разных бюрократических процедур: многочисленные сложные проверки при покупке, регистрация на каждый полёт, и не дай вам бог отклониться от заявленного курса - может и не собьют, но штрафов накрутят по самое не могу, в районе стоимости самой яхты. Причём в колониях это регулирование было не мягче, чем в метрополии, хотя отдельные пункты правил могли различаться. Даже в мятежных колониях - они обзаводились собственным бюрократическим аппаратом быстрее, чем ядерным оружием и космофлотом.

В кибернетической утопии Сотворённых контроль был не столь грубым, менее заметным, но столь же плотным и всеохватывающим. Недремлющее око ИИ наблюдало за каждым вашим шагом - разумеется, исключительно для вашего же блага.

В теократии Ковенанта деньги вообще были не в ходу - так же, как и в телепатическом единстве зелёных марсиан.

А на Земле этого века космический корабль на ядерной тяге был эквивалентом даже не автомобиля, а велосипеда. Правда, только в юридическом смысле, не в экономическом. Стоил он всё равно как небоскрёб в центре Манхэттена, то есть столько, что большинство людей подобных денег в жизни в глаза не видело. Но если вы можете выложить на стол достаточно толстую пачку кредитных билетов, то можете и в тот же день забрать свою собственность на соседнем космодроме. Нанимаете пилота в ближайшем баре или сами садитесь за штурвал, если есть соответствующие навыки - и летите куда хотите, насколько хватит запаса еды в кладовых и рабочего тела в баках. Пока на вас нет подозрения в контрабанде или пиратстве - никто не вправе вас останавливать или задавать лишние вопросы. Нет, ну в воздушном пространстве крупных государств всё-таки лучше вести себя прилично, там всякие злые и подозрительные истребители шныряют. Ну, на орбите Земли вам ещё могут посоветовать сменить курс, если существует риск входа в атмосферу на высокой скорости или столкновения с другим кораблём. Но уже на расстоянии световой секунды от Земли вы полностью сами себе хозяева, и все риски - только на вашей совести.

Правда, оставался вопрос, где взять эту самую тугую пачку кредиток. Конечно, Ковенант был баснословно богат по меркам Земли, а Сотворённые так вообще могли купить всю планету, если бы кто-то пожелал её продать. Вот только это богатство измерялось в человеко-часах и киловатт-часах, а пунктов обмена валюты для путешественников во времени местная экономика как-то не предусмотрела. В хранилищах Ковенанта, конечно, имелось химически чистое золото, но его было не так много, чтобы им швыряться. На своей родной Земле Ричард мог бы быстро сделать состояние на драгоценных камнях, но к сожалению, материаловедение этой версии достаточно продвинулось, чтобы надёжно отличить синтетический алмаз, рубин или сапфир от натурального.

В здешней энергетике весьма ценился тритий, которого у Ричарда было - хоть залейся. Но его продажа выглядела бы слишком неестественно. У этого изотопа малый период полураспада, поэтому его нельзя просто так взять и найти в старинном хранилище. Его нужно нарабатывать в реакторе - и такой бизнес в этом мире существовал. Но человеку, у которого есть собственный промышленный реактор, незачем продавать тритий разовыми сделками на чёрном рынке. Это серьёзный человек, и у него как правило есть стабильный, респектабельный канал сбыта готовой продукции.

Продать парочку произведений искусства? С того же Астеллара, например? Увы, коммерческая ценность подобных вещей субъективна, если только они не являются творениями известных и признанных мастеров. Земные эксперты могли бы засвидетельствовать их музейную ценность. То есть подтвердить сам факт, что эти вещи изготовлены с помощью неизвестных инструментов на неизвестной планете миллион лет назад - а не китайским умельцем дядей Ванем вчера за пять долларов в соседнем гараже с помощью долота, паяльника и многодетной китайской матери. Но как раз связываться с земными экспертами у Ричарда не было ни времени, ни желания.

Он понимал, что в общем-то зря теряет время. С возможностями зелёного марсианина и технологиями Ковенанта он мог бы попросту ограбить любой земной банк или изготовить стопроцентно точные копии земных купюр в любом количестве. Ни один Шерлок Холмс не нашёл бы ни одной зацепки. Но в Ричарде уже проснулся перфекционизм Мастера, бессмысленный и беспощадный. Раз уж вызвался перед советом самых продвинутых существ Галактики сделать всё полностью законно по земным понятиям - надо держать слово.

"Даю тебе один час на обдумывание, умник. Не придумаешь ничего толкового - будешь платить золотом из собственных технических запасов, а потом сам добывать на астероидах замену".

С другой стороны... помимо материала и эстетических качеств есть ещё качество ОБРАБОТКИ материала, которое само по себе может представлять ценность. Тончайшие стеклянные трубки и пузыри, металлические паутинки, скульптуры из цельного драгоценного камня, при попытке выточить которые кристалл непременно расколется... Фантазия Звёздного Народа способна придумать тысячи подобных издевательств над материалом, инженерные мозги Мыслителей добавят к ним психоделические извращения топологии и сопромата, ну а хурагок способны гнать подобный хлам в кратчайшие сроки тоннами.