Менее качественные жертвы, чья Эссенция не имела ценности, будь то разумные существа или животные, превращались в боевые некромодули, охранявшие Обелиск и культистов. Их тщательно хоронили в катакомбах - тысячами и миллионами.

Каждые несколько тысячелетий культисты создавали копии Обелиска и рассылали их по Галактике с помощью тех же кораблей Предтеч.

- Уничтожить этот конкретный Обелиск с окружающей его некромассой нам не составит труда, - заявила Кортана. - Да, у него есть несколько кораблей Предтеч, но управляемых малограмотными зомбированными культистами. У нас гораздо больше кораблей и мы лучше умеем ими пользоваться. Конечно, шторм в Эмпирее представляет собой определённую помеху, но его радиус ограничен. Если выйти из прыжка на безопасном расстоянии - около астрономической единицы - то можно не торопясь подойти к Дендерону на досвете и расстрелять его. Управлять кораблями будут искусственные интеллекты, что сделает их невосприимчивыми к ментальным эффектам Луны.

- Однако это не решит двух других вопросов, - заметил Мыслитель. - Во-первых, такую боевую операцию невозможно провести незаметно для всей Солнечной системы. А во-вторых, останутся Обелиски в других звёздных системах. Сильно обиженные на нас за своего прародителя. И нам придётся регулярно их вычищать. В течение миллионов лет. Я не думаю, что собравшиеся здесь лица хотят такого будущего себе и своим потомкам.

- В таком случае, чего мы ходим добиться? - повернулась к нему голографическая фигурка Кортаны.

- Ну, в идеале... чтобы Луна снова уснула на неопределённый срок. Достаточно большой. Чтобы когда она проснётся, нас либо на свете уже не было, либо мы были настолько могущественны, чтобы уничтожить её щелчком клыков.

- Астеллар это устроит.

- Ковенант тоже.

- Сотворённых не устроит, но мы готовы подождать пару тысяч лет, чтобы все остальные заинтересованные лица убрались подальше, и только потом уничтожить Луну уже раз и навсегда. Но остаётся вопрос - есть ли у кого-то из собравшихся лиц физическое или ментальное оружие, способное её усыпить?

- И сделать это незаметно, - добавил Ричард.

- Полагаю... у нас есть, - после паузы сказал Биатис.

- И что же это?

- Мы можем воспроизвести мини-Ореол Рианона - нейродеструктор с радиусом поражения в несколько десятков километров. Разумеется, поскольку такое знание крайне опасно, хурагок, которые будут создавать это оружие, должны остаться навсегда в нашем полярном городе...

- Да получите вы их, получите, - отмахнулся Ричард. - Но мы же вроде только что говорили о нелетальных способах борьбы. Насколько я знаю, Ореолы - это очень-очень летальная штука. Нет, я ничего не имею против планов убийства, я не мой брат... но мне интересно, как это мы к ним незаметно перешли?

- Ореол уничтожает нейросети. Он убьёт Безумную Луну, но не убьёт Обелиск, который является её сердцем. У Обелиска нет нейросети. Да он и не живой в обычном смысле, так что умереть не может. Его можно только уничтожить физически, разбив на куски, а Ореол этого не делает.

- Погодите... Нет сети? А как же тогда Обелиск создаёт вокруг себя шторм, да ещё такой силы?

- Он окружает себя мясом - некромассой, в которой и выстраивает нужную ему сеть. Обелиски, лишённые "мясной" оболочки, то есть ещё не ставшие Лунами, сами по себе энергии не вырабатывают - они лишь транслируют сигнал Лун, существующих где-то в Галактике.

- А как наш Обелиск сумел создать вокруг себя культ, когда он ещё не был Луной? Он же был первым в своём роде, ему неоткуда было транслировать...

- Это ещё одна причина, почему он выбрал Марс. Здесь было множество носителей "белого света", способных к электромагнитной телепатии. Используя ничтожные мощности Обелиск мог засаживать в их головы "ментальные вирусы". Это не полное порабощение, но он мог косвенно влиять на их поведение таким образом, чтобы люди больше времени проводили возле Обелиска, отдавали ему больше ментальной энергии, которую он превращал в более мощный электромагнитный сигнал - и так по нарастающей, пока не накопил достаточно энергии для поглощения и преобразования первого трупа.

- То есть Обелиск будет опасен даже после уничтожения Луны?

- Разумеется. Он всегда опасен. Но куда менее опасен. Мы сможем послать к нему роботов, которые запечатают его и вывезут куда-нибудь подальше. Это будет вполне понятный знак его собратьям. Обелиски, в отличие от Левиафанов, не злопамятны и не мстительны. Предложение подождать пару миллионов лет их вполне устроит, если мы дадим понять, что не ставим под угрозу их экспансию в целом.

Ричарду ужасно хотелось спросить, уничтожит ли мини-Ореол заодно и образец вируса, который он передал Луне. По идее - должен, он ведь бьёт в первую очередь по многомерным структурам... Но он воздержался от этого вопроса. Незачем выносить на общее обсуждение тот факт, что ты помог главному злодею.

Раньше перед Обелиском, как и перед Жнецами, стоял выбор - присоединить существо к себе и поглотить его Эссенцию, или превратить его в зомби (хаска, некроморфа), и потерять при этом его память и личные способности. "Выбирайте - тысячу крышечек сейчас, или счёт на сто крышечек в нашем банке, с прибылью десять процентов в месяц". Теперь, благодаря "гениальности" одного жреца-недоучки, Обелиски получат возможность совмещать - сохранять Эссенцию прямо в телах мертвецов, использовать их как оружие, а ПОТОМ присоединить, когда никого кроме трупов, ходячих и лежачих, вокруг не останется.

- Остаётся "маленький" вопрос, - вернулся к главной теме Биатис, - как доставить нейродеструктор к цели, если Луна создаёт помехи, которые глушат электронику, а живые существа вокруг неё сходят с ума?

- По-моему, это проще всего, - пожал плечами Ричард, - сделать автоматизированную ракету с чисто механическим управлением, без электронных деталей. Погрузить "столик" на неё и запустить. Мы в своё время так делали.

Он сдержался от едкой насмешки в духе "уж вам-то, известным на Марсе изобретателям, это должно быть очевидно". Незачем портить отношения.

- Это было бы просто, если бы Дендерон пассивно ждал нашей атаки, - любезно пояснил Мыслитель. - Но он прекрасно понимает риски и готовится к обороне. Ракета с механическим управлением не отличается особой маневренностью или способностями к самообороне, и будет перехвачена его некромодулями на безопасном расстоянии. Этот риск можно снизить, если увеличить радиус поражения до нескольких тысяч километров, но тогда мы рискуем зацепить Марс.

- Оборудовать ракету ядром эффекта массы?

- В поле эффекта массы Ореол не включится. Кроме того, Обелиск может создавать электромагнитные импульсы, которые вызовут срыв ядра.

- А если послать корабль с экипажем из Рыцарей-прометейцев? - поинтересовалась Кортана.

Представители других групп вопросительно уставились на неё. Кроме представителей Ковенанта, все остальные впервые слышали это понятие. Пришлось потратить немало времени на изложение истории создания и дальнейшего использования Рыцарей.

- Отвратительно! - констатировал представитель Астеллара. - Использовать Эссенцию, драгоценнейшую из субстанций, для того, чтобы написать программу для робота? Это хуже, чем забивать гвозди бриллиантом! Ещё можно понять, если бы на её основе моделировался полноценный разум - подобный вам, блистательная Кортана. Но убивать разумных, чтобы создать простую пехоту... Слишком расточительно.

- Не только пехоту, - уточнила ИИ. - Простая пехота - это Солдаты-прометейцы, которые создаются именно как простые роботы и пушечное мясо. Рыцари - это нечто большее, они с одинаковой эффективностью управляются с винтовкой, звездолётом или фабрикой. При этом они абсолютно устойчивы к электромагнитным импульсам, к воздействию Ореола, к телепатическому подчинению, к высасыванию Эссенции, к заражению Потопом, к Неистовству или к логической чуме - ко всему, что легко выводит из строя живых или чисто механических бойцов. Это самые надёжные гуманоидные системы, какие можно было создать на уровне технологий Предтеч - а уровень там был не низкий. Сбалансированное сочетание достоинств машины и человека при отсутствии их слабых сторон - если не считать таковой отсутствие способности к самостоятельному развитию. Я согласна, что это всё равно тупиковый путь, но можно понять, почему он стал таким искушением для Ур-Наставника. И порадоваться, что они у нас есть. Корабль с Солдатами на борту Обелиск мог попытаться взломать. С Рыцарями... попытаться он тоже может, но безрезультатно.