Правда, всю радость капитана как ветром сдуло, когда он узнал, КУДА этот ненормальный марсианин собрался лететь. Не на Землю, не на Венеру, даже не на Меркурий или в пояс астероидов. Перед ним был ещё один сумасшедший культист! Потому что он пожелал, чтобы его доставили прямо к источнику его безумия - к Дендерону! Поступило бы такое предложение месяц или два назад - да "Конрад" бы в него вцепился руками и ногами, но сейчас... самые отчаянные скептики в Кахоре понимали, что с этой Безумной Луной и в самом деле что-то неладно.

- Нет, - покачал головой капитан, - предложение заманчивое, но мы не самоубийцы. Поищите кого-нибудь ещё.

- Вы не поняли, - мягким низким голосом промурлыкал марсианин. - Я не предлагаю вам лететь со мной. Я хочу зафрахтовать только КОРАБЛЬ. Экипаж для полёта у меня есть свой. Дежурные на "Конраде", - вот стервец, он и про дежурных знает?! - смогут высадиться на аварийно-спасательном модуле. Стоимость АСМ, разумеется, я также оплачу - я в курсе, что он одноразовый.

- Послушайте, СЭР, - в обращении так и звенела издевка. - Я не знаю, каких полоумных пилотов вам удалось нанять - может, вы даже посылали своих оруженосцев в лётную школу на Луне. Но "Конрад" - не такой корабль, которым можно управлять, изучив азы. Ни один человек, которого вы можете нанять или завербовать, с ним не справится. Это очень норовистая лошадка, и только я один на всём Марсе знаю, как её укротить. Пилот с лицензией категории C попросту взорвёт её - не оторвавшись и на десять метров от бетона.

- Возможно и взорвёт, - уголки тонких губ марсианина приподнялись в улыбке. - А возможно нет. Но у вас не будет повода расстраиваться из-за этого.

Он достал из-за пояса бумагу, как бы светящуюся изнутри золотым светом. У капитана глаза полезли на лоб. У сидевшего за соседним столиком суперкарго, впрочем, тоже. Оба с первого взгляда узнали так называемый "Золотой страховой полис ПР" - повышенного риска.

Стоимость такого полиса фактически равна стоимости застрахованного имущества и страховым выплатам в случае его потери. Естественно, страховать самого себя таким образом абсолютно бессмысленно - если у тебя есть тысяча кредитов, то используй её сам, а не отдавай кому-то с инструкцией "вернуть мне, если мои вещи на тысячу кредитов сгорят". А вот застраховать другого - вполне реально. По сути ты как бы покупаешь его имущество, но не постоянно, а на время. Если возвращаешь целым - относишь тот же полис обратно в страховую компанию, тебе возвращают почти всю сумму, за вычетом стоимости услуг. Если где-то пролюбил - те же деньги получает владелец погибшего имущества.

Нет, капитана шокировало не то, что у этого типчика со змеиными глазами нашлись деньги на такую страховку - он уже понял, что его предполагаемый фрахтователь - хоть и сумасшедший, но весьма богатый тип. В городах-государствах Марса таких немало. Но марсианин, который догадался воспользоваться страховкой вообще, понял её смысл... мир перевернулся! Они же тут все фаталисты, даже купцы и менялы - местной культуре совершенно чуждо понятие защиты рисков. Марсианин либо бежит от опасности, либо сражается с ней, либо пытается подольститься и обмануть... но он никогда не попытается от неё откупиться. Для него это так же нелепо, как для землянина - высечь море. С марсианской точки зрения, случайностей в жизни не бывает. Если разбойники захватили ваш караван, значит их подослал ваш враг. Хорошо, если этот враг живой, из плоти и крови - его можно найти и убить. Плохо, если это сила за пределами человеческого понимания, из тех, которые пустынные варвары называют богами, а жители городов-государств - судьбой. Такую силу шпагой не проткнёшь. Но в обоих вариантах - при чём здесь деньги? Они годятся в лучшем случае, чтобы откупиться от разбойников прямо сейчас, но тогда твой враг просто пришлёт следующих. То же самое и в неживой природе - можно за деньги построить стену от ветра, но без помощи толкового жреца ты не договоришься с тем, кто ПОСЫЛАЕТ ветер - и он найдёт способ разрушить твою стену.

Марсианин, который понял, что некоторые вещи просто происходят или не происходят, помимо чьей-то воли, что рисками можно управлять, даже не влияя на их причину... это неправильный марсианин! Так они, чего доброго, ещё свои космолёты строить начнут! Капитан уже даже не был на сто процентов уверен, что они не смогут пилотировать "Марлоу" - если до страховки додумались, может и нашли где-то спецов, которые с управлением совладают.

Но если и родили бесплодные красные пески такого гения раз в десять тысяч лет - зачем он хочет убить себя и корабль, летя к Дендерону? Средства бизнесмена и цель фанатика - тут что-то сильно не стыковалось, капитан просто нутром чуял.

А, плевать. В любом случае, это уже не его проблема. Знакомый транспортник подбросит всю компанию до Земли по цене их веса, а там на страховую премию можно будет купить планетолёт следующего поколения - более быстрый, вместительный, безопасный. А этот странный тип пусть летит и убивается, где он только пожелает. Любой каприз за ваши деньги, сэр.

Рыцарей-прометейцев на корабль доставили самым банальным образом - в ящиках как груз. Невидимый транспорт, пилотируемый теми же Рыцарями, сбросил их в пустыне за городом, после чего Биатису оставалось только нанять носильщиков, чтобы доставить их в космопорт.

Увы, в эти дни находиться на Марсе без риска сойти с ума, не считая Рыцарей, мог только он один. Ну, ещё остальные Мыслители, которые всю психическую энергию сейчас направляли на закрытие полярного города и страховку Биатиса от воздействия Луны. Мог теоретически высадиться Ричард, будучи "сейфом", но учитывая, как его тело корежило от эмпирейного шторма, вся маскировка пошла бы насмарку.

И тем не менее, Ричард здесь был. Запертый в высокопрочном сейфе внутри ещё одного ящика, он мог общаться с окружающим миром только через нажимные панели клавиатуры, встроенной в стенку. Не слишком удобно, однако кто-то должен проследить, чтобы не случилось парадокса времени. У Мыслителей, при всём их интеллекте, информации из будущего нет.

Змея, конечно, предпочла бы проследить за этим сама. Психическая мощь полубогини достаточна, чтобы игнорировать все воздействия Луны, по крайней мере несколько дней и на поверхности Марса. Увы, она достаточна и для того, чтобы привлечь внимание Обелиска - рыбак рыбака видит издалека.

К сожалению, десятки тысячелетий, проведённых в уютном и безопасном (для Мыслителей) Домене, заставили Биатиса несколько расслабиться и утратить характерную змеиную паранойю и проницательность. Он по-прежнему прекрасно понимал тенденции социума в целом - в конце концов, именно Мыслители направляли развитие марсианского общества - но с пониманием отдельных людей у него уже возникали проблемы. Особенно отдельных дикарей. Биатис прекрасно сыграл одного из них для земного астронавта, для которого все марсиане на одно лицо. Но в глазах самих аборигенов он выглядел полнейшим чужаком и самозванцем. Довольно забавно, если учесть, что он-то и был самым исконным аборигеном, а все остальные "понаехали" сюда уже после змеелюдей.

Поэтому он так и не заподозрил, что от самой таверны его "вели". При обычных обстоятельствах он бы засёк слежку телепатически, но шторм заметно ослабил его чувства - не только потому, что сам по себе являлся сильной помехой для чувств псайкера, но и потому, что почти вся сила Дхувианина уходила на защиту от его воздействия на мозг.

Поэтому, когда его ударили по голове сзади тяжёлой деревянной палкой со свинцом внутри, обмотанной в старое тряпьё, затем накинули на голову мешок и добавили ногами в живот и в солнечное сплетение, Биатис несколько растерялся. А потом было поздно - скрутив руки за спиной и засунув в рот кляп, его уже волокли в тёмный переулок...

Есть в жизни такая неприятная вещь, как самоусложняющаяся задача.