– Допустим… А можешь ли ты открутить стрелки часов на тот момент, когда Ана затащила меня сюда? Это можно сделать?

– Можно, – кивнул старец, однако выражение его лица при этом почему-то было не слишком ободряющим. – Но это ничем тебе не поможет. Видишь ли, для того чтобы вернуть тебя домой, мне понадобится Ана из этого мира, а она недоступна. Если бы она скрывалась по эту сторону, магия подействовала бы на нее. Но ее здесь нет.

– Может быть, стоит хотя бы попробовать? – я все еще надеялась на то, что мне удастся убедить Артабана.

– Исключено, – заявил он безапелляционным тоном. – Ты не желаешь услышать меня. Эта попытка убьет тебя, и ты перестанешь существовать в обоих мирах. Если мы вернемся хотя бы за секунду до того, как ты появилась здесь, этого никогда не произойдет. Тебя не будет ни здесь, ни там. Ты хочешь этого?

– Не очень.

Я была искренне расстроена и с трудом сдерживала слезы. Возникшая на горизонте призрачная надежда на возвращение показала мне, насколько я была слаба и как сильно соскучилась по дому, несмотря на все мои попытки уверить себя в том, что это не так. Поднявшись из кресла, я прошлась по комнате, чтобы немного успокоиться, и только после этого обратилась к Артабану, который смотрел на меня с явным сочувствием, словно понимал, что у меня творится на душе.

– Ладно, я поняла, что назад ты меня отправить не сможешь. Тогда зачем все это?

– Ты сейчас знаешь несоизмеримо больше, чем знала несколько дней назад, – медленно проговорил старец, стараясь, чтобы до меня дошло каждое произнесенное им слово. – Представь себе, какие возможности откроются перед тобой. Ты приникнешь в святая святых Бальтазара, станешь моими глазами и ушами. И, возможно, рано или поздно нам удастся узнать, каким образом можно его победить, избежав кровопролития.

– Вернуться?! – сначала мне эта идея показалась дикой, но уже в следующий момент я вскочила на ноги и уставилась на собеседника. – Постой… Ты хочешь сказать, что все вернется? И Фирмик с Ольгой? Они оживут?

– Кто это? – нахмурился Артабан.

– Мои друзья, Энки казнил их.

– Да, конечно. Все станет, как прежде. Только ты будешь помнить об этом. Ну, и я, конечно.

– Согласна!

Я сказала это, не раздумывая ни секунды. Да и могли ли я сомневаться, когда у меня вдруг появилась возможность вернуть своего верного слугу и мать Агера? Вспомнив о друге, я подняла на старца глаза и спросила:

– А как же мои спутники? Они тоже все забудут?

– Да, к сожалению. Мы и так сильно рискуем, отправляя тебя в волчье логово. Чем меньше людей будут знать о твоей цели, тем лучше для всего предприятия.

– Но… – мне сложно было подобрать слова, чтобы донести до собеседника свою мысль. – Не знаю, как сказать. Агер должен будет отправиться на войну, понимаешь? На войну с Энки, и его там обязательно убьют.

– Не убьют, я позабочусь об этом, – пообещал Артабан. – Если это все, что тебя беспокоит…

– Нет, не все, – я покачала головой, показывая, что еще не закончила. – Ламар, Мердок – я могу их так и не встретить, и они будут вынуждены заниматься тем же, что и прежде. То есть ненавидеть людей Бальтазара и считать правдой всю ту чушь, что Энки льет в уши своих подданных. Как быть с ними?

– Пока не знаю, – Артабан задумчиво почесал лоб. – Но я решу этот вопрос. Точнее, Веда решит.

Назвав имя, под которым его знали в стране Энки, старец хитро улыбнулся, и я представила, как будут удивлены мои спутники, когда девочка начнет наставлять их на путь истинный. Только бы они не наделали глупостей сгоряча.

– Тогда я спокойна, – мне с трудом удалось унять дрожь в ногах, которая была результатом возбуждения, но никак не страха. – Когда начнем?

– Прямо сейчас.

Старец наклонился ко мне и протянул руку. Взглянув на его ладонь, я заметила на ней второе кольцо, которое носил Ламар.

– Откуда?! – я быстро схватила артефакт и тут же надела его на палец – правда, как и следовало ожидать, ничего не ощутила.

– Ламар отдал. Ты ведь не говорила ему о том, что этот кусочек металла невероятно важен, вот он и не стал возражать, когда я попросил его об этом одолжении.

– Как все просто.

– А к чему усложнять? – удивился Артабан. – Нас с тобой, особенно тебя, и так ждут великие испытания, поэтому если появляется возможность легкого пути, не стоит им пренебрегать. Теперь о том, с чем тебе предстоит столкнуться. Я не смогу приходить к тебе, потому что дорога к брату для меня закрыта.

– А как же Энки?

– Энки – другое дело. Он слаб, мне ничего не стоит обвести его вокруг пальца. Но Бальтазар – он намного сильнее. Поэтому тебе нужно быть очень осторожной. Конечно, я помогу тебе превратиться в Ану – тебя не узнают. Я говорю не о внешности, а о твоей ауре – сейчас она другая, и любой опытный жрец сразу заметит это. Мы немного подправим кое-что, и ты сойдешь за местную.

– Как это – подправим? – мне не понравилось услышанное, и я решила уточнить этот момент на всякий случай.

– Это не больно, – спокойно улыбнулся старец. – Честно говоря, я уже это сделал – прости, что без твоего разрешения. Но изменения никак не повлияют на тебя, ты останешься собой.

– В следующий раз ставь меня в известность, прежде чем менять меня, – я разозлилась не на шутку, но сдержалась.

– Надеюсь, что следующего раза не будет. Но мы отвлеклись. Тебе следует соответствовать ожиданиям наставников, и тогда они не заменят подмены. В случае крайней необходимости я пошлю к тебе Пушка.

– Этого летуна? – я удивилась такому странному решению. – Как только он появится, люди со всей округи сбегутся, чтобы посмотреть на это чудо. Нет, это не вариант.

– Ты недооцениваешь сиррушей, – Артабан взглянул на своего питомца, и мне показалось, что тот усмехнулся. – Они прекрасно умеют маскироваться. Ты и сама вряд ли заметишь его, если он сам этого не захочет.

– Ну, хорошо, – я взглянула на существо, пытаясь заново оценить его. – Посмотрим.

– Я не знаю, насколько затянется твое пребывание там, – признался старец, нахмурившись. – Поэтому не стану обещать тебе быстрой победы. Возможно, все решится уже в ближайшее время, но может случиться и так, что тебе придется задержаться на долгие месяцы или даже годы.

– Не будем о грустном, – мне подобное предположение показалось совершенно нереальным, и я просто отмахнулась. – В общем, мне нужно держать глаза и уши открытыми, чтобы не пропустить ничего важного. Это ясно. И что дальше? Как я смогу позвать тебя, если что-то случится?

– Очень просто, – с готовностью отозвался мой собеседник, у которого, казалось, были ответы на все вопросы. – Соедини кольца.

– Что?

– Прислони их друг к другу знаками.

– И что произойдет?

– Ничего особенного. Но я почувствую это. Правда, и Бальтазар почувствует, но он вряд ли поймет, что происходит.

– Твое «вряд ли» не слишком обнадеживает, – проворчала я, автоматически взглянув на изображения солнца и луны.

– Ничего не поделаешь, – вздохнул Артабан. – Другого способа нет.

– Как я пойму, что настал момент? – я все еще не могла понять сути моей миссии. – Чего мне ждать? Бальтазара в розовой юбке? Или недовольства его подданных? Намекни хотя бы.

– Думаю, ты сама поймешь, – старец улыбнулся моей шутке, но все же не стал уточнять. – Я всегда был весьма посредственным предсказателем, так что и на этот раз не буду ставить перед тобой конкретных целей. Иначе ты можешь проглядеть что-то по-настоящему важное.

Поняв по наступившей тишине, что нам не о чем больше говорить, я вдруг ощутила такую тоску, что с трудом сдержалась, чтобы не пустить слезу. Наверное, старец понял, что со мной происходит, потому что, смущенно кашлянув, поднялся со своего места и по-отечески обнял меня за плечи.

– Я благодарен тебе. Все люди этого мира благодарны, хотя пока и сами об этом не догадываются. Знаю, что ты хотела бы попрощаться с друзьями, но советую тебе не делать этого – тогда расставание будет еще более трудным. Я уверен, что вы еще увидитесь, но, надеюсь, это случится в совсем другом мире, где не будет места жестокости и злу.