Получив от Тао благодарность, парни прошли мимо него. Не зацикливаясь на них, машина прошла к разбитой технике и, подобрав его, принялся вертеть в руках, размышляя возможно ли починить коммуникатор. Решив, что проще будет выкинуть его, Тао прошел к урне, сбрасывая в нее осколки. Посмотрев в конец улицы, куда ему до этого указывал навигатор, он постарался вспомнить направление, куда следует идти дальше. Сейчас Тао корил себя за халатность, ведь он мог сосредоточиться и запомнить дорогу, но и как все люди и создания нового поколения возлагал больше надежд на технику, чем на собственные силы, теперь за это приходилось платить.

— Что у тебя произошло?

Обернувшись, машина увидела поймавшего его парня.

— Я искал дорогу к продуктовому магазину.

— Иди за мной.

Парень прошел мимо Тао, быстрым шагом двигаясь вперед. На автомате подчинившись, машина направилась за незнакомцем. Спустя несколько минут молчаливой ходьбы они остановились перед двухэтажным зданием.

— Тебе сюда.

Парень кивнул и вновь направился прочь. Тао успел только как можно громче произнести ему вслед:

— Спасибо!

Его слова остались без внимания, и машине не оставалось ничего кроме как войти в магазин.

Купив все необходимое, Тао вышел на улицу. Теперь ему стоило вспомнить дорогу обратно и не потеряться, но не успел он и шага ступить, как рядом вновь оказался незнакомец. Машине было сложно сдержать удивление.

— Вы здесь?!

— Ты же не запомнил дорогу. Верно? — до того, как Тао успел ответить, парень продолжил, — Я провожу. Ты знаешь свой адрес?

— Округ ЧанГу, улица ХонЁнга, 18 дом.

— Понятно. Пошли.

Тао пребывал в растерянности, семеня за этим с виду не дружелюбным и отстраненным парнем. Он не понимал, что двигало им, заставляя помогать чужой, совершенно незнакомой машине. Обычно люди воспринимали машин как роботов, не нуждавшихся в помощи или поддержке. Пустое место — не более.

Парень свернул на очередную улицу, и Тао, узнав знакомые места, осознал, что они уже дошли до нужного места. Остановившись возле дома машины, незнакомец холодно произнес:

— Впредь будь внимательней и осторожней.

— Как тебя зовут?

Собравшись уйти, парень обернулся, заглянув в глаза Тао. Было заметно, что он не намерен отвечать на вопрос, но внезапно нахмурившись, тихо произнес:

— Крис. Мое имя.

Отвернувшись, парень заспешил прочь, игнорируя голос звучавший ему вслед:

— Спасибо, Крис! Я обязательно отблагодарю тебя!

*

— Нашел! Здравствуй!

Тао широко улыбался. Крис сидел на скамье на тротуаре, глядя прямо перед собой. В этот раз на нем была серая футболка, джинсы и неизменная черная худи с накинутым капюшоном. При появлении машины он безразлично окинул её взглядом.

— Здравствуй. Чего тебе?

— Я обещал отблагодарить тебя. Поэтому я сделал это.

Тао склонился в поклоне, протягивая Крису белую аккуратную коробку.

— Что это?

Парень нахмурился. Машина приподняла голову.

— Домашнее печенье. Я читал, что раньше люди делали их, чтобы отблагодарить других.

Крис удивленно поднял брови вверх.

— Что?

— Ты не ешь печенье?

Парень вздохнул, забирая коробку.

— Мы в расчете. Можешь уходить.

Тао несколько раз моргнул и сел на скамью рядом, подумав, придвинулся и погладил парня по плечу. Крис отстранился, сердито глядя на него.

— Зачем ты это делаешь?

— Я читал, что если человеку грустно, нужно проявить к нему нежность.

— Мне не грустно.

— Вот как, прости. Но ты не улыбаешься.

— По-твоему все люди, кто не улыбаются, грустные?

— Я ошибся?

Крис отвернулся.

— Ты странная машина. Оставь меня.

— Меня зовут Тао.

Внезапно уголки губ парня приподнялись вверх.

— О! Ты улыбнулся!

Машина взмахнула руками, широко улыбаясь. Закатив глаза, парень поднялся, направившись прочь, махнув напоследок коробкой.

— Пока, Тао. Спасибо за печенье.

— Пока, Крис.

Поднявшись, машина двинулась домой. Отойдя на несколько метров, парень обернулся, глядя на удалявшуюся фигуру.

*

— Здравствуй, Крис!

— О, Боже! — тяжело вздохнув, парень закрыл лицо рукой, — Ты преследуешь меня?

— Нет. Я увидел тебя на другой стороне улицы и решил поздороваться. Ты живешь где-то рядом? Мы соседи?

— Это имеет значение?

— Это называется дружественный разговор с соседями. Я иногда говорил с соседями в прежнем доме. Они не были против. Тебе это не нравиться?

— Ты со всеми так разговариваешь?

— Пока только с тобой. Остальные закрыли дверь и назвали меня не хорошим словом. Чонин говорит, так говорить нельзя.

— Кто такой Чонин? — в глазах Криса промелькнула тень вялого интереса.

— Мой хозяин. Я машина.

— Я знаю.

Тао стоит несколько секунд, глядя на парня, а после кланяется.

— Извини, что потревожил. Пока, Крис.

Развернувшись, машина уходит. Парень, насупившись, смотрит ему вслед, плотнее натягивая капюшон худи.

*

— Тао! Здравствуй!

— Здравствуй! — машина сдержанно улыбается, проходя мимо парня.

Крис хмурится, смотря на проигнорировавшего его Тао. Отойдя на несколько метров, машина обернулась.

— Тебе что-то нужно?

— Только что ты проигнорировал меня? Прежде ты был более настойчивым.

— Я думал, тебе неприятно моё общество.

Крис приблизился к машине.

— Я редко общаюсь с кем-либо. Это трудно и непривычно.

Тао молчит ровно 12 секунд, а после указывает рукой в том направлении, куда шел.

— Мне нужен стиральный порошок, кондиционер и средство для посудомоечной машины.

— DW?

— Да.

— Я могу пойти с тобой?

— Если это не причинит тебе неудобства.

— Нет.

— Тогда идем.

Трогаясь с места, Тао смотрит на шагавшего рядом парня.

— Могу я задать тебе вопрос?

— Смотря какой и о чем?

— Почему ты проводишь так много времени на улице? Люди, да и машины, уже почти не ходят пешком.

— Мне нравятся пешие прогулки, к тому же, мне все равно больше нечем заняться.

— И ты всегда носишь капюшон.

— Не всегда, — Крис хмурится, — мне не нравится солнце.

— О! Как вампир!

— С чего ты взял?

— Я читал, что они боятся солнечного света.

Парень улыбается уголками губ, слушая слова машины.

— Это твое любимое занятие?

— Я читаю в свободное время. У Чонина большая библиотека. Он писатель.

— И о чем еще ты читаешь?

— В основном исторические книги, но больше мне нравится фантастика людей прошлого. Они думали, мы улетим жить на Марс, или нас раздавит астероид. Или мы утонем от наводнения. Или нас поработят инопланетяне.

— Кажется, раньше были не очень оптимистичные люди.

— Но обычно в конце герои всегда выживали.

— Все равно они были странными.

— Наверное, — Тао вошел в магазин. Крис последовал за ним, но предпочел держаться на расстоянии.

Когда покупки были приобретены и сложены в сумку, они двинулись в обратном направлении, продолжая свою не отягощенную беседу.

Уже около дома машины, Крис задал Тао внезапный вопрос:

— Ты сможешь хотя бы иногда ходить со мной на прогулки? Я хочу еще узнать о книгах людей из прошлого.

— Я должен спросить об этом у Чонина.

— Хорошо. Если что, я буду ждать тебя завтра в полдень у входа в парк через три улицы.

Тао кивнул.

— Пока, Крис.

— Пока, Тао.

Пройдя по тропе к дому, машина скрылась за дверью.

Крис опустил взгляд, сгорбившись и насупившись, словно его энергию в мгновение ока выкачали. Медленно он побрел прочь.

*

Чонин удивляется внезапной просьбе Тао, прозвучавшей за ужином, но соглашается, разрешая ему отправиться на прогулку, поэтому на следующий день машина приходит в назначенное место. Крис кивает ему, приветствуя. И пока Тао рассказывает о книгах, Крис устраивает своеобразную экскурсию, показывая новые места и короткие пути, по которым можно передвигаться для собственного удобства.