Ючон уткнулся в монитор и отметил, что теперь даже скорость лидирующей четвёрки упала. Незнакомые трассы, новые препятствия, и да, табло уже не так сходило с ума, как на первом этапе. Лидеры менялись постоянно по-прежнему, но удерживали позиции дольше. Зрители продолжали делать ставки. Теперь, правда, брали в расчёт и Правоверную, но явно не желали, чтобы она победила. Пока что в равном объёме ставили на Юнхо, Чанмина и Джунсу, несколько смельчаков рискнули поставить на Чжэбэ. Зря. Хотя это Ючон знал наверняка, что девушка не собирается побеждать.

Чжэбэ как раз занялась вплотную Наследником дома Огня. Десятая трасса ― вовремя. Она тщательно опекала Джунсу и даже тратила время на бесполезные трюки. Джунсу попробовал оторваться от Правоверной, стремительно ушёл вперёд, обогнав Юнхо и Чанмина. Чжэбэ с лёгкостью его нагнала и вновь взялась за старое. Обошла в спиральной трубе и заняла позицию впереди, не позволила обогнать и сбросила скорость. Джунсу попытался пройти снизу, но уткнулся носом в корму, попытки пройти сверху и справа завершились тем же результатом.

― Заканчивай свои брачные игры, ― рыкнул по внутренней связи глава дома Огня.

― Не могу же я не уделить внимание даме, коль она настаивает, ― со смешком отозвался Наследник и попытался вновь обогнать соперницу. Куда там… Чжэбэ вцепилась в него намертво. Наверняка Джунсу понял, что “дама” блокирует его намеренно, но свои мысли по этому поводу озвучивать не стал. Он упрямо пытался вырваться вперёд, а ему не позволяли. Тоже своего рода мастерство, напоминавшее игру в сойма.

Юнхо и Чанмин миновали чёрно-золотую парочку и уже перешли к одиннадцатой трассе. Они постоянно менялись местами как на трассе, так и в строках на табло. Тут уж шло настоящее состязание на скорость. Перед длинной трубой тринадцатой трассы Юнхо внезапно резко сбросил скорость и аккуратно влетел внутрь на дрейфе, пока Чанмин совершал сложный обходной манёвр. Затем Юнхо ушёл вперёд на предельном ускорении. Ючон даже глаза зажмурил от этого внезапного стремительного рывка. Ветер урвал лишние семь секунд и закрепился в первой строке на две трассы. На третьей Чанмин повторил его уловку и выиграл пять секунд и место в первой строке на две с половиной трассы. После серебристо-дымчатую парочку обставили Джунсу и Чжэбэ, которые так увлеклись внутренними разборками, что заметили это и спохватились только пять трасс спустя. Точнее, спохватилась Правоверная, Джунсу и так всё устраивало.

На двадцать пятой трассе баланс восстановился: впереди опять грызлись Юнхо и Чанмин, а на третье место претендовали Джунсу и Чжэбэ.

Ючон никогда не замечал за собой привычки грызть ногти, но прямо сейчас именно этим он и занимался. Вопрос о победителе висел в воздухе и как-то пока совершенно не собирался решаться. Более того, сам Ючон одинаково сильно хотел как победы Чанмина, так и победы Юнхо. Но не могли же они победить вместе. Кто-то всё равно будет первым, а кто-то вторым. И Юнхо победа нужна больше, чем Чанмину. Чанмин мог и обойтись ― у него ещё уйма гонок впереди. И всё же несправедливо… Он ведь отличный пилот и тоже тратит силы на состязание. Но Юнхо… Ладно, чёрт с ним. Пусть победит Юнхо, а Чанмин пусть обвинит в проигрыше Ючона. Ючон переживёт. Как-нибудь. Он не Фиано ― с него взятки гладки.

Он вздохнул и вновь вцепился зубами в ногти. Чёрт бы их побрал, ну пускай уже хоть один вырвется вперёд окончательно! Сорок первая трасса, а они до сих пор в пятнашки играют. Зрители все извелись в буквальном смысле слова: бегали туда-сюда по залу, бросались на окна, теребили мониторы. Снаружи и те ребята, что наблюдали за гонкой из кабин кораблей, метались вдоль трасс, как оглашённые. Расклад оставался прежним и меняться пока не собирался, судя по всему.

Ючон обмяк в кресле горкой желе и устало прикрыл глаза. Хотелось есть, спать, пить и тишины. И к дьяволу эти чёртовы гонки ― так и спятить недолго. А Джеджун там как? Ему разрешили смотреть или нет? Наверное, разрешили. Интересно, что с ним сейчас творится? Или ничего не творится? Ему ведь действительно всё равно, кто победит. Вряд ли его волнует хоть что-то кроме права на просьбу. Ючон тихо злился на друга. Мог бы ведь и подбодрить Юнхо. И не только подбодрить. И вообще, мог бы держать глаза открытыми и видеть чуть дальше собственного носа. С другой стороны, эти же слова Ючон и себе мог сказать.

На последней трассе в зале Совета воцарился форменный бардак. Ючон забился в кресло с ногами и в обнимку с монитором. Чанмин и Юнхо шли ровно, одновременно разобрались с облаком обломков и влетели в последнюю трубу, вылетели тоже одновременно и сделали одинаковый разворот, словно решили заняться синхронным пилотированием. Ючон через секунду сообразил, что Юнхо рассчитал траекторию так же, как и Чанмин. Только вот Юнхо ещё и врубил своё предельное ускорение.

Ючон зажмурился и открыл глаза только под оглушающие вопли. На табло имя Юнхо светилось первым. Чанмин проиграл с минимальным отрывом в несколько десятых секунды. Джунсу пришёл третьим, а Чжэбэ спокойно пролетела над стартовой площадкой, но не остановилась, поэтому временной отсчёт рядом с её именем продолжался. Она рисовала в пустоте сложные фигуры и выделывалась совсем как Джунсу в обычное время, потом угомонилась и всё же финишировала.

Церемония награждения проходила на месте, то есть, на стартовой площадке после извлечения пилотов из чжелли-доспехов. Ючон метнулся перекусить, ибо первая часть церемонии его не интересовала. Всё равно он ни черта не смыслил в конструкциях сайчжиков и вряд ли смог бы оценить по достоинству наградные детали, которые получали три пилота.

Зато вторая часть церемонии касалась его напрямую. К счастью, он успел вовремя. Просочился сквозь толпу и остановился рядом с Чанмином, заодно и увидел, как к Юнхо подвели Джеджуна. Вопреки всем опасениям Ючона процедура прошла без цепочек и ошейников, и прочих атрибутов, подчёркивающих такое явление как “частная собственность”. На Джеджуна даже бантик не повесили. Просто привели, указали в сторону Юнхо и кивнули, мол, туда иди.

Лейтенант прогулялся к Ветру и немного нервно огляделся. Ну ещё бы, народ не рассосался, всем было интересно, что ж попросит пленник, а пленник искал взглядом Ючона. Многие Фиано всё же отошли в сторонку, сообразив, что своим любопытством смущают беднягу.

Ючон невольно поёжился от растянувшегося ожидания и резкого порыва ветра. Горячие пальцы скользнули по его левой ладони, оплели её и легонько сжали, согрев теплом. Вряд ли кто-то мог заметить этот жест, поскольку Ючон стоял чуть боком к Чанмину и загораживал соединённые руки от возможных любопытных взглядов в их сторону.

― Так чего ты хочешь? ― негромко спросил Юнхо. Он смотрел на Джеджуна прямо и открыто ― любому сразу становилось ясно, что он действительно намерен сдержать обещание.

Джеджун покосился на Ючона, переступил с ноги на ногу и так же негромко произнёс:

― Хочу, чтобы меня и Ючона вернули домой, в Империю Аракано.

Пальцы Чанмина дрогнули и крепко сжали прохладную ладонь Ючона.

Юнхо молча смотрел на Джеджуна в упор, потом чуть повернул голову в сторону пленника Наследника дома Воды и уточнил:

― Ючон, ты хочешь вернуться домой?

Теперь дрогнули пальцы Ючона.

― Нет.

― Что? ― почти одновременно вопросил Джеджун, метнулся к другу и ухватился за ворот его рубахи. ― Но почему? Ты всего лишь личный пленник. Завтра он о тебе и думать забудет, ― сверкнув на Чанмина глазами, заявил лейтенант.

Фиано ещё крепче сжал ладонь Ючона, но промолчал.

― Я знаю. Но я хочу остаться здесь, ― прозвучало едва слышно.

― Но у тебя же семья дома!

― У каждого из них собственная жизнь. Они не ждут меня обратно.

― Но…

― Не нужно. Я не хочу возвращаться. И уже не уверен, что смогу. После всего, что… Нет. Прости, но возвращаться тебе придётся одному.

Джеджун отпустил рубашку Ючона и сделал шаг назад. Выглядел он сбитым с толку и расстроенным. Сердито посмотрел на Чанмина и наконец подошёл к Юнхо.