Иэн заметил Оу возле «джунглей» — металлические прутья были соединены под прямым углом, образуя ячейки высотой в двенадцать футов, по которым можно лазать. Во дворе было еще несколько ребят, но возле джунглей больше никого. Может, они избегали новенького.

Иэн выждал время, не пошел сразу к «джунглям». Спешить не следовало, а то можно потерять чувство собственного достоинства. Он немного постоял возле девочек, которые прыгали через скакалку, — вечный дабл-датч, сейчас тут собрались девочки из разных классов. Мими тоже среди них, она крутила скакалку, четвероклассница прыгала, девочки напевали:

Иэн не задержался надолго — смотреть было не на что, прыгала девочка совсем маленькая, поэтому груди у нее от прыжков не тряслись. За его спиной продолжалось пение:

Иэн подошел к группе мальчиков, которые играли в «шарики», и встал так, чтобы его тень пересекла круг. Мальчики посмотрели наверх, недовольные и готовые возмутиться, но, когда увидели, чья тень нависла над ними, ничего не сказали. Иэн постоял до тех пор, пока бросавший не промазал, и двинулся дальше.

Он не успел дойти до «джунглей», как его перехватил Род, синяк у него за несколько часов набух и стал еще больше. Род сильно действовал Иэну на нервы — и сегодня еще сильней, чем обычно. Не пора ли Роду начать самому выигрывать в сражениях, самому завоевывать девочек? Разве не научился он у Иэна всему, что нужно для самостоятельной жизни? Род слишком долго пробыл в закадычных друзьях, Иэн предпочитает дальше двигаться без него.

— Эй, дружище, я ничего не понимаю, — заныл Род.

Поскольку Иэн продолжал идти, не останавливаясь, Род забежал вперед и преградил ему путь. Иэн вспыхнул от злости, но сдержался, чтобы не заехать Роду кулаком в грудь. Род — мелкая сошка, нужно сберечь себя для более крупных фигур.

— Ты ж обещал, что я буду ходить с Ди, — продолжал хныкать Род. — А теперь я вообще не понимаю, кто мой соперник — этот или тот?

Род махнул тощей рукой в сторону Осея, который стоял возле «джунглей», а другой рукой — в сторону Каспера, который подкрался ко входу в школьный двор, не замеченный мисс Лоуд. Иэн улыбнулся сам себе: Каспер, звездный мальчик, наконец-то прочувствовал, что значит быть нарушителем. Его выставили с уроков, теперь ему полагается сидеть дома, на другой стороне улицы, где ему светит головомойка от родителей. Как-никак посадить его под домашний арест и лишить карманных денег они должны, даже если к ремню, которого он, безусловно, заслуживает, вряд ли его родители прибегнут. А вместо этого Каспер пробрался к школе и, по всей видимости, поджидает Бланку. Похоже, он вошел во вкус дурного поведения, наслаждается им от души.

— Я вообще не понимаю, чего ради ввязался в эту драку с Каспером, — нудил Род. — Он же ходит с Бланкой — всякий это знает. Ты видел, как они целовались на переменке. Зачем ты наслал меня на него? Это же он…

Род снова махнул рукой в сторону Оу.

— Это он ходит с Ди. И он ударил ее! Я с ним должен драться! — Род сжал кулаки, демонстрируя боевую готовность, но поостыл, когда еще раз взглянул на предполагаемого соперника. — Хотя, поди, он меня разукрасил бы почище, чем Каспер.

— Может, и так, — успокоил его Иэн. — Не переживай — думаю, скоро все переменится. Погоди еще немного. А с Оу я сам разберусь.

Иэн возобновил было свой путь в сторону «джунглей», но притормозил и ладонью показал Роду, чтобы не тащился за ним:

— Я сам.

Род отстал, раненое животное осталось позади. Иэн найдет способ отделаться от него. Но завтра. Сегодня есть задачи поважнее.

Оу смотрел на него. Когда Иэн подошел к «джунглям», Оу спросил:

— Чего он хочет?

Иэн присел на один из металлических прутьев, руками уперся в верхнюю перекладину.

— Род-то? Ничего. Он вообще ничто, пустое место.

Оу посмотрел на Рода, который теперь ковылял к пиратскому кораблю.

— Не похоже. Чего ему надо от меня?

Иэн повис на руках.

— Роду нравится Ди. Поэтому он ревнует. Ревность — зеленоглазое чудовище, как выражается мой отец. И… — Иэн оценил момент и решил забросить пробный шар. — Он ей тоже нравится.

Оу напрягся, глаза стали дикие.

— Что? Он ей?

Иэн улыбнулся. Оу находится в таком состоянии, что поверит чему угодно — даже тому, что такое жалкое ничтожество, как Род, может интересовать Ди.

— Похоже, ты ошибся с выбором. Я тебя предупреждал.

Оу скрестил руки на груди и вцепился ладонями в подмышки. Казалось, он пытается задушить свою ярость.

— Она сама меня выбрала, — сказал он и помолчал. — Она сейчас придет сюда. Я хотел сказать ей, что все в порядке. Что я больше не сержусь. Но как я могу ей верить, как?

Он посмотрел на Иэна так, словно ждал от него каких-то доказательств, чтобы разрешить свои сомнения.

Иэн с готовностью протянул их.

— А пенал, ты забыл? Как он оказался у Каспера?

Произнося эти слова, он отдавал себе отчет, что история с пеналом работает лишь до тех пор, пока никто не задаст вопроса. Как только Оу или Ди спросят Каспера или Бланку, откуда взялся пенал, участие Иэна тут же откроется и вся интрига рассыплется. Это слабое место его стратегии — необходимость самому участвовать в ее осуществлении. Поэтому удар нужно нанести немедленно — удар настолько сокрушительный, чтобы его последствия были необратимы, даже после того как роль Иэна всплывет на поверхность. В этот момент из школы выбежала Бланка и завернула за угол, где ее поджидал Каспер. Когда они обнялись, Бланка бросила рюкзак на землю. Пенал с клубничками, засунутый в передний не застегнутый карман, был хорошо виден.

— А что Ди сказала, когда ты ее спросил про пенал?

Лицо Оу помрачнело.

— Сказала, что забыла дома.

— Ну вот, сам видишь. — Иэн кивнул в сторону Бланки и рюкзака с пеналом. — Почему Ди соврала тебе? Может, считает — можно вешать тебе лапшу на уши, и ты все проглотишь? Потому что ты тупой?

Он не добавил «и потому что ты черный». В этом не было необходимости — Оу сам достроил логическую цепочку. Его душевный крах происходил на глазах — как будто оседал песчаный замок на берегу.

— Не говори так.

— Я просто честно говорю, что думаю. Ди вообще-то хорошая. Я просто пытаюсь понять, почему она так поступает, что у нее в голове происходит. Она никогда не имела дела с чернокожими, сам понимаешь. Может, она пробует тебя на вкус, как новый сорт мороженого.

Оу закрыл глаза.

Хватит, — подумал Иэн. — Я сказал достаточно. И момент выбрал самый подходящий.

— А вот и Ди, — сказал он. — Оставлю вас, ребята, одних.

Когда раньше в школе что-то говорили или делали — подбрасывали бананы ему на парту, ухали, как обезьяны, перешептывались, что от него странно пахнет, или спрашивали, были ли его бабушка с дедушкой рабами, — Осей сохранял достаточную дистанцию, которая смягчала удар, и не испытывал боли. Частенько он мог даже посмеяться над этим — пересказывая потом все Сиси и забавляясь тем, как невежественны и неоригинальны люди в своих предрассудках. «Неужели они не могут выдумать что-нибудь поинтереснее, чем обезьяна? — спросил он сестру. — Почему бы им не сравнить меня с пантерой? Она темнее, чем обезьяна».

Сиси усмехнулась. «Потому что белые боятся черных пантер». Она подняла кулак в традиционном приветствии.