- Собираем отвергнутых детей по пустым городам, пытаемся выжить, - Джим принялся уплетать содержимое консервной банки. Его голос звучал совершенно буднично, без пафоса. - Каменщики полагают, что гранитная глыба с портретом девочки символизирует великое будущее. И ненавидят всех, кто сомневается.

- А уж каких успехов они добились, ты видишь сама, - Бетти начала наливать в кружки горячую воду из самовара. - Наша колония опустела.

- У нас есть легенда о Звёздном Фрегате, который однажды прилетит и наведёт порядок. - вздохнула Лилия. - Больше надеяться не на что.

- Запасы на складах когда-нибудь закончатся, - Джим передал Майклу кружку. - Каменщики-то продержатся, они звездолёты грабят, а экипажи обращают в свою веру. Вот и твой захватили.

- На зиму нет ни обогревателей, ни дров, - нахмурился Майкл, отодвигая пустую банку. - Те психи давно уничтожили все деревья, кроме рябин. Делают из ягод какое-то пойло с наркотиком.

- Афина, там, где ты живёшь, нет культа Священного Камня и его богини? - Бетти повернулась к гостье. - Или чего-то подобного?

- Нет, конечно! - похоже, Афина впечатлил рассказ Изгнанников. В её глазах мерцало сочувствие. - Мне жаль, но я ничего не знаю о Звёздном Фрегате...

- Он действительно существует!- заверила Лилия. - Как раз в эти дни, когда луна ближе всего, можно видеть его сны. Уже стемнело, пойдём посмотрим!

- Пойдём! - Майкл допил свой чай и поднялся. - Дайте Афине оружие! На всякий случай.

- Держи! - Бетти протянула гостье пистолет. - Как включать парализующий режим, думаю, знаешь...

Изгнанники вместе с Афиной вышли из ангара и направились вдоль набережной к высокому каменному зданию. Стрельчатые окна, массивные карнизы с химерами, острые конусы башенок. Старинный храм, давно покинутый, но по-прежнему величественный, тянулся шпилем к небу, словно бросая вызов хмурой пелене туч.

Скульптуры то ли птиц, то ли драконов, их причудливые тени на дорожке, выложенной квадратными плитами, арка входа в зал с высоким потолком, полированный мрамор пола, ступеньки узкой лестницы, ведущей наверх.

- Отсюда будет видно хорошо, - Майкл, шедший впереди, остановился у широкого окна в коридоре между башенками.

За высохшей рекой простиралась равнина, пустынное пространство до самого горизонта. Тучи начали расходиться, но ветер принёс капли дождя. Через минуту к лунной лазури добавился смутный синий свет. Казалось, мост над руслом начал окутываться ореолом энергетического поля.

Призрачная аура стала ярче, задрожала волнами и вскоре погасла, но через миг равнина засияла тысячами огней.

Пустыни уже не было. Вместо неё - огромный мегаполис. Высокие дома, разноцветные неоновые вывески, громадные экраны с пёстрыми рекламными видеороликами, гирлянды фонарей вдоль улиц, аэромобили над крышами, всё сверкало великолепием цивилизации.

- Звёздный Фрегат спит и видит сны о прошлом нашей колонии,- Лилия тихо прокомментировала происходившее. - Здесь жили хорошо, пока не появились Каменщики.

Здания были полупрозрачными, не отбрасывали теней. Иногда изображение дрожало, по городским кварталам проходила мелкая рябь, но фантомное зарево продолжало полыхать, подсвечивая редкие дождевые капли.

В глазах Афины заблестели искорки понимания, будто отражения звёзд в лазурных полночных озёрах.

- Думаю, мне всё ясно,- сообщила девушка спокойно. - У сомнительных планет размещаются автоматические станции наблюдения. В случае чего, робот вызывает галактический патруль. Огромный военный корабль. Звёздный Фрегат из легенды.

- Значит, нас никогда не бросали на произвол судьбы? - Бетти посмотрела на Афину с недоумением. - Почему же до сих пор не помогли?

- Ваши правители показывают голограмму города, чтобы обманывать робота и создавать иллюзию благополучия, - пояснила Афина.

Изгнанники переглянулись.

- Миражи появляются именно в эти дни... - в голосе Майкла прозвучала догадка.

- Потому что робот находится на луне! - Джим закончил мысль друга. - Фантомы включают, когда она приближается!

- Их же можно как-то отключить? - спросила Лилия с надеждой. - Станция ведь поймёт, что её обманывали, вызовет патруль?

- Скорее всего, - предположила Афина, - силовая магистраль проходит по тому мосту, который светился.

- Боевой аэромобиль с пушкой! - воскликнул Джим. - Говорил же я тебе, Майкл, что он пригодится!

- Идём! - в глазах Майкла вспыхнул задор, смешанный с решимостью. - Устроим диверсию!

Снова ступеньки, зал, выход, тени химер. Поворот, узкая улица, каньон между домами, сполохи голографического мегаполиса за спиной. Ветер по-прежнему швырял капли дождя, заставив надеть капюшоны.

- Стоять! - из-за угла появились двое в тёмной военной форме, с чёрными ружьями. И тут же попытались прицелиться.

Три голубые вспышки - и патрульные замерли, окутанные мерцавшим силовым полем. Стреляли Джим, Майкл и Афина. Бетти и Лилия, хотя и не выглядели растерянными или испуганными, не успели достать из карманов свои пистолеты.

- Отличная реакция, Афина! - восхитился Майкл. - У нас есть несколько минут, пока они освободятся...

Изгнанники продолжили путь, уже не пряча оружие. Другая тёмная улица, поворот, высокий цилиндр из бетона, здание с маленькими квадратными окнами и широкими железными воротами на разной высоте.

Узкая дверь, гигантский винтообразный пандус многоэтажной стоянки, силуэты аэромобилей с разбитыми кабинами.

- Вот он! - Джим направился к более менее целому аппарату. Пульт отозвался на прикосновение, и клавиши засветились оранжевым. - Генератор в порядке!

- Отойдите как можно дальше! - Майкл обратился к девушкам и вместе с ними поспешил к бетонным перилам пандуса.

Двигатель аэромобиля загудел. Из передней части выдвинулась труба из тёмного металла, дуло орудия. Ослепительный зелёный луч зашипел раскалённым воздухом - и железные ворота вылетели из стены, разбрасывая искры. А затем, через пару секунд, с грохотом упали на тротуар.

Аэромобиль приподнялся над полом и двинулся к широкому проёму, сквозь который была видна панорама тёмного реального города и дальше - сияющего иллюзорного. Аппарат отлетел немного в сторону, набрал высоту и остановился в небе, медленно поворачиваясь.

Ещё один изумрудный луч, яркий на фоне ночного неба. Далёкая вспышка, глухой удар звуковой волны от взрыва. Сияние призрачного города задрожало и растаяло.

Аэромобиль вернулся на стоянку. Джим выключил пульт и выбрался из кабины.

- Отличная работа! - Майкл сдержанно похвалил друга. - Теперь к электростанции! Её бомбить не станут!

- Бомбить? - Афина вместе с Изгнанниками побежала вниз по пандусу.

- Ракетами, - пояснила Бетти. - Каменщики так делают в ярости.

- Из пушек тоже могут, - добавил Джим с ироничным оптимизмом в голосе.

Улицы теперь освещались только лазурью луны. Друзья успели пробежать два квартала, когда тишину разорвал надсадный вой. Среди туч пронёсся оранжевый сноп огня, снизился к покинутой стоянке аэромобилей, но угодил в соседний дом. Улицу залило пламя, по городу прокатились раскаты грома, и часть стены обрушилась на тротуар.

В воздухе завыла вторая ракета, но беглецы уже приблизились к длинному кирпичному строению с двумя высокими трубами, коптившими небо чёрным дымом.

Ржавая дверь, обширный цех, тусклые жёлтые лампы, громадные цистерны котлов, сплетения изогнутых трубок, нелепые агрегаты. Постоянное шипение, бульканье, иногда - треск искр.

- Здесь тепло, - Лилия сделала глубокий вдох. - Что теперь?

- Нужно подождать, - ответила Афина со спокойной уверенностью.

Друзья остановились у простенка, разделявшего помещение электростанции. За мутными окнами время от времени полыхали вспышки. Детали агрегатов дребезжали от глухого гула далёких взрывов.

* * *

- Наш ангар, наверное, разбомбят, - произнесла Бетти невесело. - Жаль, столько одежды пропадёт.

- Да и консерв там много, - вздохнула Лилия. И тут же встрепенулась: - За дверью кто-то есть!