Девушка отбросила оружие и направилась обратно к шестигранному коридору, ведущему к шахте внутри спицы гигантского колеса.

Активация антигравитационного генератора на поясе, неспешный полёт вниз, сквозь блики от солнечных лучей, мимо железной лестницы и застрявшего на полпути лифта. Помещения с вентиляторами, путь к ангару.

- Эрида, ты можешь отвезти меня в Элизиум? - устало спросила Афина, заходя в кабину.

- Да, координаты автоматически сохранились в вашем коммуникаторе.

- Значит, поехали...

Ворота шлюза открылись. Шлюпка вылетела наружу и исчезла в радужной вспышке, нырнув в гиперпространство.

Справа на дисплеях, расположенных по окружности кабины, полыхала двойная звезда, огромное голубое солнце и янтарное поменьше. Слева сияла лазурью планета, окутанная облачным слоем со спиралями циклонов. Впереди, плавно приближаясь, мерцал тёмным серебром рукотворный диск. Судя по размерам - громадная космическая станция или даже орбитальный город. Обод сверкал широкими прозрачными стенами. Сине-зелёные блики смешивались с алыми сигнальными огнями, заставляя светофильтры экранов придавать им зловещий пурпурный оттенок.

- Ретранслятор галактической связи уже доступен? - негромко спросила девушка, сидевшая в тёмном пилотском кресле. Юная, едва ли старше четырнадцати, изящная. Приятные, строгие черты лица. Большие синие глаза. Длинные волосы кофейного цвета. Нарочито небрежный стиль одежды: пастельно-голубые брюки и короткая куртка с нагрудными карманами, широкий чёрный пояс, бледно-зелёный свитер, тёмно-вишнёвые кроссовки с толстыми светлыми подошвами.

- Да, наш сертификат принят, - густой баритон бортового компьютера звучал, казалось, откуда-то с низкого бежевого потолка. - Подключаюсь к гиперпространственному передатчику.

- Тогда записывай сообщение для Юлии, - девушка нажала одну из разноцветных клавиш на пульте, и в нижней части переднего экрана появился ряд полупрозрачных зелёных циферблатов, подписанных латинскими буквами. - Адрес ты знаешь, он в моём коммуникаторе.

- Знаю, - заверил компьютер. - К записи готов.

- Привет, Юлька! Это Афина. Меня отправили дежурить на далёкой станции. Уже была там недавно. Прямо сейчас подлетаю. Надеюсь, не сойду с ума от скуки. Позвони, когда сможешь, у меня важная новость... Конец сообщения.

- Отправлено! - уведомил компьютер.

Тем временем станция приблизилась, и поверхность её диска стала похожей на бескрайнюю равнину, угрюмую и тусклую, несмотря на яркие лучи двойного светила.

Афина достала из кармана куртки маленькую чёрную заколку и собрала волосы в пучок на затылке.

На диске вспыхнули дополнительные сигнальные огни, ярко-изумрудные, обозначив прямоугольный контур ворот шлюза. Створки раздвинулись и впустили звездолёт в просторный ангар порта, залитый светом оранжевых ламп.

Шлюз закрылся сразу же, как только серебристый кружок корабля, совсем крошечный в сравнении с титанической конструкцией на орбите, плавно опустился на рифлёный пол.

- Добро пожаловать на борт Багрового Солнца! - объявил женский голос из динамика, скрытого где-то в пульте. - Начинается регенерация микроклимата!

По стенам ангара потекли струи пара, заполняя изображение на дисплеях непроглядным апельсиновым туманом.

Афина поднялась и вышла из кабины в узкий бежевый коридор. Тусклые светильники, матовые квадраты в потолке, двери кают. Люк, сегмент стенки, с негромким жужжанием опустился, откинулся наружу, сформировав пологий пандус.

Туман полностью растаял. Афина пересекла ангар и прошла сквозь автоматически открывшуюся дверь шлюза в широкий коридор, расположенный на ободе диска станции. Тонированное стекло внешней прозрачной стены смягчало сияние двойной звезды, но лучи всё равно наполняли бледно-голубой интерьер аквамарином.

Боковой проход привёл к обширному перекрёстку, напоминавшему городскую площадь с круглым бассейном фонтана посередине. Вода мерцала разноцветными отражениями громадных дисплеев, сиявших в центре управления.

- Ну вот, золотых рыбок уже нет. Совсем одна... - девушка прошла мимо фонтана в зал с аппаратурой, обвела взглядом экраны с неторопливыми потоками бледно-зелёных и цифр на фоне звёзд, пульты с мигающими клавиатурами и ряд пустых тёмных кресел. - Багровое Солнце, сообщи свой статус!

- Здравствуйте, Афина! Вы прошли голосовую идентификацию. Добро пожаловать! - этот компьютер разговаривал бархатным, подчёркнуто дружелюбным тенором. - Все системы в порядке. Автоматическое тестирование проводится по графику... Входящий видеозвонок в вашем коммуникаторе!

- Выведи на свой экран! - девушка забралась в кресло с ногами.

- Афина? - на большом дисплее высветился прямоугольный участок с изображением черноволосой и черноглазой девчонки в малиновом свитере. - Ты просила позвонить?

- Привет, Юля! - Афина обхватила колени руками, словно стремясь выразить такой по-домашнему простой позой свою безмятежность и развеять беспокойство подруги. - Слушай, я встречалась с офицерами безопасности Марса. Они собираются наконец-то переловить сектантов.

- Давно пора! - Юля с негодованием покачала головой. - Сколько же можно тех фанатиков терпеть!

- В общем, спецслужбы из нашего будущего, то есть из моего, тайно прислали нам роботов. Андроидов, очень похожих на меня. Хотят забрасывать их в разные времена как приманки.

- Интересно! - удивилась Юля. - Они действительно похожи?

- Мне жутко стало, когда видеозапись показали! Даже голос мой! Но помни, что я настоящая сижу здесь. Не расстраивайся, если с двойником что-то случится.

- Поняла! - кивнула Юля. - Значит, подыграю, притворюсь, будто не замечаю подмены. Пореву напоказ, когда робота убьют.

- Умница! - Афина улыбнулась с теплотой. - Только никому не говори о моём предупреждении. Наши чёрствые служаки хотят, чтобы ты горевала искренне. Достоверно, не вызывая подозрений.

- Ясно! Уж постараюсь, не подведу!

- Мне ещё вот эти лохмотья дали, - Афина прикоснулась к своей куртке. - Сказали, так надо. Выгляжу как бродяжка. Хорошо хоть не видит никто.

- А я-то удивилась! Ну, тебе даже такое к лицу... - Юля взглянула куда-то в сторону. - Ой, меня зовут. Надо бежать.

- Увидимся! - Афина достала из кармана куртки плоский угольно-чёрный прямоугольник коммуникатора и отключила связь, прикоснувшись к одному из разноцветных значков на неярком дисплее. Затем пристегнула аппарат к поясу и встала. - Багровое Солнце, где оружейная комната?

- Третья каюта в правом коридоре.

- Транслируй мне вслух сведения об этой планете, - девушка направилась к выходу из центра управления. - Что там в галактической энциклопедии.

- Деметра, аграрный мир, - голос бортового компьютера зазвучал из коммуникатора неторопливо и отчётливо. - Колонисты проводят социальный эксперимент: пытаются создать экономически успешную экосистему без промышленности, без разработки полезных ископаемых и нанесения вреда природным ресурсам в целом.

Дверь каюты с лёгким шипением въехала в стену. На потолке вспыхнула голубоватая лампа. Помещение оказалось тесным и пустым, не считая большого металлического шкафа у стены.

- Население Деметры состоит, - компьютер продолжал зачитывать справку, - преимущественно из фермеров, программистов, инженеров по обслуживанию кибернетических устройств, а также представителей творческих профессий, недовольных шумной индустриальной жизнью других миров.

В шкафу Афина обнаружила чёрное ружьё, длинное и толстое, с тёмно-серым ремнём. На полочке стояла небольшая белая коробка с боекомплектом, серебристыми цилиндрами, похожими на тюбики для помады. Один такой заряд девушка тут же вставила в ружьё, все остальные рассовала по карманам куртки.

- Несмотря на отказ от широкого спектра технологий, основная работа по выращиванию урожая выполняется роботами. Есть ветровая и солнечная энергетика. Сообщество стремится жить в мире и согласии. Оружие категорически запрещено. Вся планета покрыта сенсорами, контролирующими соблюдение этого правила.