Вблизи можно было разглядеть эмблему внутри белого круга на каждом флаге. Толстые чёрные штрихи изображали портрет улыбающейся девочки.

Пустые серые коридоры, голубые лампы на потолке, ряды железных дверей, поворот, ещё один. Кабинет с кровавым знаменем на всю стену. Усатый военный, блондин лет сорока пяти, сидел за широким письменным столом из тёмного дерева. Погоны на гимнастёрке - тоже красные, с белыми кружками. Чёрная курительная трубка в руках.

- Кто такая? - осведомился военный высокомерно.

- Поймали шпионку, вождь! - доложила охранница хвастливо и одновременно заискивающе.

- Как тебя зовут? - на девушку уставились водянистые глаза, внимательные и, казалось бы, не очень-то злые, но пылающие глубинным огнём всё того же странного фанатизма..

- Афина, - она ответила с ледяной сдержанностью.

- Не смей врать!!! - внезапно заорал вождь, вытаращившись. Огонь безумия на несколько мгновений превратился в неистовое пламя, но искажённые черты лица быстро вернулись в изначальное состояние. Военный благоговейно посмотрел на знамя с портретом девочки, перевёл взгляд на Афину и продолжил гораздо тише: - Тебе не меньше четырнадцати, ты слишком взрослая...

- Самозванка, да! - закивала вторая патрульная подобострастно. - Что с ней делать, вождь?

- Завтра прибудут товарищи из центрального комитета, тогда и решим, - вождь, похоже, успокоился, достал из кармана золотую зажигалку и начал раскуривать трубку. Теперь на его лице отражалось удовольствие от осознания своей власти. - Но на рассвете она обязательно поклонится Священному Камню! А пока посадите её в карцер...

- Пошевеливайся, самозванка! - охранницы снова схватили девушку под руки, спеша выполнить приказ.

Серые коридоры, голубые лампы, бесцветная угрюмость. Женщины грубо втолкнули Афину в пустую комнату и захлопнули за ней железную дверь. За решёткой маленького окошка догорал багрянец заката.

В коридоре стихли гулкие шаги патрульных, но безмолвие продлилось совсем недолго. Послышался шорох, и в окно заглянул паренёк лет шестнадцати, светловолосый, сероглазый, с короткой небрежной стрижкой.

- Она здесь, Майкл! - произнёс он тихо, отвернувшись на секунду, затем посмотрел на Афину. - Отойди в сторону! Мы тебя отсюда вытащим!

Парень достал оружие, напоминавшее чёрный пистолет. Сверкнул тонкий красный луч. Крепления железной оконной рамы зашипели, разбрасывая искры. Резкий рывок - и решётка вывалилась наружу.

Афина взобралась на подоконник аккуратно, не прикасаясь к тлеющим участкам, и спрыгнула на бетонное покрытие тротуара.

- Скорее, Джим! - Майкл выглядел немного старше. Смуглый, с вьющимися чёрными волосами. Такая же поношенная тёмно-серая куртка с капюшоном, как и у его друга, брюки и стоптанные туфли. - Парализующее поле продержится недолго!

Девушка и её освободители поспешили к аэромобилю, стоявшему на бетонной дороге. Рядом с каплевидным летательным аппаратом застыли фигуры патрульных, тех самых недобрых женщин. Каждую окутывал полупрозрачный синий ореол силового поля, застигнувшего охранниц, очевидно, на ходу.

Беглецы устроились на широких чёрных сиденьях, усадив Афину посередине. Майкл занял место пилота. Джим держал наготове оружие, настороженно вглядываясь в сгущавшийся сумрак.

Аэромобиль с лёгким гулом поднялся в воздух и поплыл прочь от космопорта. Высокие трубы фабрик, громадные ангары и заводские строения, однообразные коробки многоэтажных домов. Ни проблеска света, ни движения, ни людей, ни транспорта.

- Мы видели твою посадку, - заговорил Майкл. - Как тебя зовут?

- Афина.

Парни изумлённо переглянулись.

- Хорошо, что мы тебя вытащили, - продолжил Майкл после паузы. - У Каменщиков к этому имени особое отношение... Не поздоровилось бы...

- Ты посланница Звёздного Фрегата? - в голосе Джима прозвучала робкая надежда.

- О чём вы? - судя по интонации, девушка ещё не устала удивляться. - Что у вас тут творится?

- Сумасшествие, - ответил Джим невесело. - Гибель колонии.

- Дальше пешком! - объявил Майкл, снижая аэромобиль к плоской крыше длинного строения. - Иначе выследят по сигналу радиомаяка. Прыгаем на ходу!

Первым соскочил Джим, продемонстрировав изрядную ловкость. Афина тоже удержалась на ногах, подошвы её светлых пилотских ботинок не заскользили на чёрном покрытии. Майкл задержался на пару секунд, нажимая кнопки на пульте. Опустевший аппарат продолжил полёт, набрав прежнюю высоту.

Резкий, неприветливый ветер, спуск по гигантскому зигзагу пожарной лестницы, негромкий скрежет шатких пролётов. Безжизненный грунт без единой травинки, потрескавшийся бетон дорог, силуэты домов на фоне темневшего неба.

Майкл и Джим повели девушку по заброшенному городу. Из-за туч показалась луна, яркий лазурный шар, занимавший чуть ли не четверть неба.

- Патруль! - Майкл остановился, прислушиваясь. - Афину ищут! Прячемся!

Они побежали к зданию с прозрачными стенами, напоминавшему супермаркет. Осколки разбитой входной двери на ступеньках, просторный холл, неподвижный эскалатор. Широкие колонны из полированного гранита, за которыми можно было спрятаться.

Над улицей появился аэромобиль. К шуму ветра добавился сиплый гул двигателя, голос механического ночного хищника. Плексиглас кабины зловеще блестел в лунном свете, усиливая жуткое впечатление.

- Ну и слух у тебя, Майкл! - Джим снова достал своё оружие и украдкой выглянул и-за колонны, но отпрянул, когда аппарат вспыхнул ярким лучом прожектора.

Машина медленно проплыла над дорогой и скрылась из виду, погасив свет.

- Надо спешить, пока наша гостья совсем не замёрзла, - Майкл зашагал к выходу, надевая капюшон. - Уже недалеко.

Небольшая площадь со скульптурой на постаменте, крылатой женщиной в тунике. Сетчатая ограда вдоль дороги, широкий мост над руслом высохшей реки. Полуразрушенная балюстрада набережной. Две фабричные трубы, ангары с покатыми крышами.

Один из таких ангаров оказался целью беглецов. Майкл клацнул замком металлической двери, проскользнул внутрь и жестом пригласил Афину следовать за ним. Джим задержался у входа, внимательно посмотрев по сторонам.

У начала железной лестницы горела свеча в стеклянной банке, освещая ступени. Афина вместе со своими освободителями поднялась на верхний ярус, ограждённый перилами. Ещё несколько свечей стояли на широком тёмном столе, позволяя разглядеть деревянные ящики, служившие табуретами, двери комнат, серые стены и чёрный рифлёный пол.

- Знакомьтесь, - обратился Майкл к двум девушкам лет пятнадцати, вышедшим навстречу, - это Афина.

- Здравствуй! - приветливо произнесла круглолицая черноглазая брюнетка в синих брюках и свитере. - Меня зовут Лилия.

- А я Бетти! - представилась худая высокая блондинка с длинными волосами, перевязанными лазурной лентой. Брюки у неё были голубыми, а куртка мягко переливалась сиреневыми и лиловыми оттенками. - Это ты сегодня прилетела? Откуда? Издалека?

- Афину нужно немедленно переодеть! - Майкл прервал расспросы. - Пилотский комбинезон спрячьте подальше!

- Что с ужином? - поинтересовался Джим.

- Ну вы уж как-нибудь сами приготовьте! - ответила Бетти. - Мы идём подбирать одежду!

* * *

Жестяные банки и кружки, ложки на погнутой алюминиевой тарелке, свечи, древний медный самовар, выдыхавший струйки пара.

- Вот, теперь ты от нас не отличаешься, - кивнул Майкл, с одобрением взглянув Афину, одевшую чёрные брюки и свитер густого сливочного цвета, простой, без украшений, но с капюшоном. - Издали не узнают.

- Не по размеру, зато не замёрзнет! - Лилия заглянула в банку. - Сегодня снова соя?

- У нас только консервы с военных складов, - Джим придвинул ещё один ящик, чтобы гостье было на чём сидеть.

- Ничего страшного, я привыкла к дорожному рациону, - успокоила Афина, присаживаясь к столу вместе с Бетти и Лилией.

- Мы Изгнанники, - Майкл протянул Афине ложку. - Не захотели поклоняться Священному Камню, и родители от нас отказались.