- Не напугаешь, тварь, - побелевшими губами выдавил Сагбарад, - И не таких валили.

  Изгнил вытащил топор из-за спины. Сагбарад с лязгом, грубо вырвал меч из ножен. Скинул шлем. Черные волосы рассыпались по плечам. Стоят против друг друга. Огромный изгнил и маленький человек. Тишина.

  Изгнил стиснул рукоять топора до треска костяшек. Сагбарад выставил меч, направил острие в грудь изнилу. Тихое, презрительное рычание вырывается из пасти изгнила.

  - Ну, давай, - шепчет Сагбарад, кричит, - Давай!

  Маленький шажок Сагбарада, изгнил тоже приближается. Не сводят взгляды, глаза в глаза. Еще шажок, еще...

  Кричит Сагбарад, наполняя грудь боевым духом и доблестью. Изгнил подавляет его крик своим. Оружие вторит хозяевам. С громом и искрами столкнулись меч и топор!

  А неподалеку, в кустах, Лия слышит громоподобный рык боли и ярости. И такой же, но человеческий. Девушка метается меж стволов деревьев, ломает кусты, царапаясь в кровь. Она бежит, бежит обессиленная глубже в лес. Оставляя за собой трупы трех тварей стаи. И вполне себе живого и бодрого изгнила. Про себя молясь Даргалу за жизнь воина, она отступает, полная стыда и страха за свою и чужую жизнь. Свою схватку она проиграла. Спину ей сверлит насмешливый, презрительный взгляд. Изгнил сплюнул на землю, облизал сколотые, желтые клыки. Подождав немного, изгнил перехватил рукоять топора и ринулся следом. Фигура в мехах быстро скрывается в тенях от вековых крон деревьев. Охота началась.

  Лия еле переставляет ноги, звуков сражения не слышно. Одно из двух, или она уже далеко, или... Не думать, лучше не думать. Все будет хорошо. Если бы она не отбежала в кусты. Если бы после портала осталось больше сил. Одни если. Лия путалась в мыслях, в предположениях, в эмоциях. Магия едва теплится в груди, отдавая последние крохи свежести. Искаженный эфир всюду, девушке он представляется водой, темной, противной, где на глубине таятся монстры. А она сама на этой глубине, сдавливаемая, старающаяся не сделать вдох гиблой энергии.

  Всего десять минут назад, когда она почти привела себя в порядок, подавила чуждую энергию своей и почти пришла в норму - позади раздался тихий рык. А потом спереди и сбоку. Она оказалась окружена тремя тварями. Тварями стаи, она читала про них, но не думала, что будет настолько страшно.

  Каждая тварь в холке доставала ей до пояса, а в пасть легко бы поместилась ее голова. Из тварей буквально сочился искаженный эфир. Для ее уровня страшные соперники. Но она справилась. Делала все как учили, не думая. Не успела опомниться, как все три твари уже разрублены 'Водяным бичом'

  Только один раз, уворачиваясь, она коснулась ладонью бока твари. И закричала от боли, если честно, то завизжала. Кожа с ладони слезла, обнажая обожженную, красную плоть.

  Когда с тварями было покончено, она по привычке постаралась залечить рану. Но это не просто ожог, пусть рука на вид цела, Лия сейчас бежит, баюкая правую ладонь. Болит просто зверски, до слез! Из-за них же девушка практически ничего не видит перед собой, едва разбирая заросшие тропки.

  Твари оказались мелочью, расходным материалом. Изгнилы, вот что оказалось сюрпризом. Как они там оказались, почему работали сообща с искаженными тварями, все это было вопросами, что терзали девушку.

  На изгнила просто не осталось сил. Он швырял ее, тело врезалось в деревья как тряпичная кукла, а она ничего не могла сделать этому отродью Изгну. И тогда она убежала. Слишком больно, слишком страшно, она не могла помочь воину, что сопровождал ее. Но она хотя бы может увести своего изгнила!

  Дурой Лия не была, знала, изгнил не откажется побегать за ней и повеселится. А тут одно из двух. Или она накопит сил и убьет его. Или он поймает ее. Что делают с магинями изгнилы, Лия прекрасно слышала. Ей как-то сказала Мастер Воды без прикрас: 'Трахнут во все щели, как портовую шлюху. А потом насадят на кол, сложат костер и будут жарить тебя еще живую и жрать. В женщинах магах сильна целебная магия, мы держимся долго'

  Такой судьбы Лия себе не желала. Но жить хочется, ни смотря ни на что! Даже если поймают - обыщут. Стоит пальцам изгнилов коснуться письма архимага - она труп. Надо спрятать письмо.

  Куда? Где надежно?! Как найти если выживет? Десятки вопросов толкаются в голове, стучат по вискам изнутри, скребуся. Или это кровь стучит в ушах?

  Обессиленная, Лия вышла на мелкую поляну. Остановилась. Ее словно вело сюда что-то, подсказывало куда идти, шептало сквозь листья и корни. То, что это не был бред, навеянный страхом, она сразу поняла. Перед девушкой высится мощное дерево в центре поляны. Голое, без листьев, огромный сухой сук торчит из ствола безобразным копьем. А на нем висит в петле белоснежный скелет. Он здесь настолько не в тему, новенький, белый скелет, что Лия подвисла на время.

  - Мне чудится?

  Щелканье челюстей, мертвым смехом наполняет поляну. Скелет качается в петле, как от ветра. Которого здесь нет.

  Холодок проходится по спине. Лия чувствует, что еще немного и ее нагонят. Наплевав на все, она полезла на дерево, обдирая кожу на сухой коре, игнорируя раненую руку. Как будто сам Даргал даровал ей немножко удачи, над суком со скелетом оказалось дупло! Правда там клубился странный туман, черный, и временами складывался в странный глаз... Воображение или аномалия? Лия не мешкая засунула туда письмо. Плевать, она точно уверена, тут его не найдут. Иррациональная уверенность, но отчего-то кажется правильной.

  На душе сразу становиться легче. Откуда-то и сил немного появляется. Лия гибким прыжком ластиться к земле. Пришло ощущение - ей здесь больше не рады, ей здесь больше не место.

  - Спасибо, - она кланяется скелету.

  В это же время изгнил с удивлением кружил по лесу, его что-то сбивало с пути, следы путались, запахи смешивались, ориентиры словно уползали с места на место. Темный лес не любит вторженцев. Особенно таких. Весь лес словно стонет, кроны шевелятся как от вдохов и выдохов. В воздухе чувствуется ощущение беды. Происходит что-то плохое. Темный лес будто ведет юную магиню по неприметным тропкам, ведет туда, где происходит нечто плохое. Чему виной толпа изгнилов на опушке. Там нечто... злое.

  Лия пробирается по буреломам, одежда давно утратила белизну, обзавелась порезами и быстро истрепалась. Нежная ткань не выдержала краткой прогулки по древнему лесу. Лия примерно чувствовала направление, старалась идти в сторону крепости. Через некоторое время Лия видит в просветах меж деревьев утоптанную дорогу. По ней медленно проходят патрули изгнилов, по двое. Девушка не рискует, медленно продвигается, замирает от каждого шороха.

  Дорога неожиданно кончается, словно растворилась в жухлой листве на земле. Лия чует что-то странное впереди. Не хочется идти. Она решает проследить за неестественным стыком меж дорогой и лесом. Не зря она доверилась чутью.

  Двойка изгнилов, тихо перерыкиваясь, следуют по дороге. Делают шаг за невидимую границу и исчезают!

  "Иллюзия!" - думает Лия, - "Навскидку, это должен быть огромный скрывающий полог. В Даргамаре есть лавки только для магов, скрытые точно так же"

  Женское любопытство, ты так коварно! Лия не раздумывает ни секунды, влекомая любопытством, пробирается вперед, прямо через кусты. И замирает в страхе.

  Она едва не врезается лицом в пятки чьих-то сапогов. По ушам ударяют звуки огромного войскового лагеря. Тут же отползает на шаг назад, под укрытие кустов. Даже отсюда видны сотни огромных шатров из шкур зверей, костры тут и там. А самое главное - тысячи изгнилов. От такого открытия, сердце Лии пропускает удар.

  А потом она замечает нечто более странное, среди изгнилов попадаются люди! Совершенно не стесняясь, воины в сверкающих латах ходят по лагерю. Рыцари! Что-то объясняют, смеются, даже отвешивают пинки изгнилам! А те никак не реагируют!

  Лия впала в прострацию. Невозможная картина мира пыталась сложится с огромным скрипом извилин. На ее глазах от лагеря откалываются отряды, под предводительством человеческих рыцарей. Они стекаются к краю лагеря, за ним видна выжженая степь и огромная крепость на фоне гор. Крепость Глад. Никто в ней не видит огромную армию прямо под носом!