- Главное, чтобы уважаемых Мастеров не била.
Мы подходим к старой знакомой. Когда-то она была полной сил воительницей, потом открыла лавку, занялась более любимым делом.
- Давненько я тебя не видела, Азидал, - фамильярно ворчит старушка, - Раньше только у меня одежду заказывал, я уж волноваться за тебя начала.
- Да, как-то все времени не было, - начал я оправдываться, как мальчика.
- Двадцать лет времени не было?
- Ладно. Прости. Не хотел, чтобы ты видела меня совсем опустившимся.
- Ну, сейчас то дела пошли на лад? - участливо спрашивает старушка.
- Лучше не бывает!
Молчим, разговор не клеится.
- Пора нам, Амидала, не скучай тут.
- Погоди, Азидал, - останавливает хозяйка лавки, - Ты там не обижай мою внучку.
- Какую внучку? - непритворно удивляюсь.
- Лию, - отвечает она, - Вчера носилась по лавке, как ошпаренная, говорила, что в крепость Глад переезжает, будет у самого Мастера Контроля учиться. Ты титул то свой не пропил еще?
- Кгхм, - я закашлялся от таких резких слов, - Нет, не пропил.
- Ты уж присмотри там за ней, не дай сгинуть напрасно, - с чувством просит старушка.
- Присмотрю, обещаю, - так же серьезно отвечаю старой подруге, глядя в выцветшие от времени глаза.
- Вот и хорошо, - снова улыбается старушка, подставила лицо солнцу, - бывай, Мастер.
- Да озарит Даргал твой путь, Амидала, - прощаюсь я.
До портальной площадки доходим молча. Притихший Фрес о чем-то сосредоточенно размышляет, а я не отвлекаю.
Повезло, площадка не занята. В две пары рук мы быстро настраиваем портал.
- Готов? - спрашиваю я.
- Раз, два, три, - считает Фрес.
Мы одновременно вступаем в центр, подаем эфир в руны. Круговерть потоков эфира, ощущение, что еще немного, и они не спасут от пустоты за ними. Мгновение, мы оказываемся на площадке в Темном лесу.
Совершенно неожиданно мы попадаем в гущу сражения. Перед нами спины воинов крепости, закованные в доспехи. Полтора десятка бойцов выстроились кругом вокруг площадки, ощеревшись мечами и копьями. У многих течет кровь из рваных ран, но убрать руки с оружия и хлебнуть зелья они себе не позволяют. Вокруг них бродят стаи искаженных тварей. Тела тварей отдаленно напоминают волков или собак, шерсть им заменила изъеденная язвами плоть, покрытая шипами и наростами. Глаза сочатся гнилой слизью, пасти полны острых клыков, а в землю вгрызаются зазубренные когти.
Одна тварь разбегается, прыгает на строй, ощерив клыки. Воин делает резкий шаг вперед, тварь получает щитом в морду, отлетает, скулит на выбитые клыки.
- Отродье Изгна! - воин смачно плюет на тварь.
Остальные твари оскаливают клыки, злобный рык вырывается из зловонных пастей. Воин отступает в строй, не рискнув добить тварь.
Несколько тварей, не стесняясь и утробно рыча, рвут на части тела, лежащие на земле. Острые клыки без труда вскрывают тяжелые доспехи. Одна из тварей с рыком заглатывает голову в шлеме, металл легко рвется, сминается под натиском мощных челюстей. Присмотревшись, я понимаю, это трупы не моих бойцов. Тяжелые доспехи и щиты, наплечники украшены свисающей тканью, синий фон с головой золотого льва. Орденские рыцари!
- Двенадцать? Нет, тринадцать, - уверенно говорит Фрес, доставая из-под мантии перчатки, окованные алхимическим золотом, - Вожак в кустах сидит.
Воины вздрагивают, не ожидая голосов со спины. Оборачиваться не стали, сводить взгляд с искаженной твари - себе дороже.
- Займись ими, - кратко командую.
Один из воинов говорит через плечо, не сводя взгляда с тварей:
- Мастер Азидал? Это вы?
- Он самый, - отвечаю воину, - Сейчас аккуратно отступайте на площадку, я активирую защиту.
На каждой площадке установлена защита, она активируется, когда кто-то попытается сломать площадку, тогда никто не сможет перенестись на нее. А еще ее может активировать маг. Удобная функция была добавлена после пары случаев нападения на перенесшегося мага. Нет ничего проще для бандитов, поставил пару лучников, пусть ждут. Маг перенесся - получил стрелой в шею, зачастую отравленной, и до свидания.
Воины мелкими шагами отступают на камень площадки, твари рычат, ходят кругами, но нападать не рискуют, видать уже не раз получили по зубам. Последний воин переступает границу площадки, я подаю эфир под ноги. Простейшая схема, когда координаты переноса не настроены - подача эфира активирует защиту, очень просто, очень быстро.
Взметнулся золотистый барьер, закрывая нас со всех сторон. Теперь какое-то время он не пропустит никого и ничего извне. Зато наружу - вполне. Это тут же подтверждает Фрес. Его фигура окутывается мощью эфира, светится золото на перчатках. Ощущаю, как земля в округе площадки пропитывается эфиром Фреса.
- Я быстро, - сказал Фрес, высоким прыжком перемахнул над головами воинов, барьер легко его пропустил.
Стоило его ступням коснуться земли, как поверх нашего барьера взметнулся еще один, из спрессованной до состояния камня земли.
- На всякий случай, - кричит Фрес из-за стены.
А дальше рычание тварей, потом визг, смех Фреса. Воины крепости расслабились немного, видно, как их отпускает долгое напряжение. Споро достаются бинты, зелья, бойцы перевязывают друг друга.
- Мастер Азидал, вы вовремя, - поклонился мне воин, который спрашивал я ли это.
О, старый знакомый! Только его с того света вытащил, а он уже скачет по лесам.
- Ты ведь Лигар, верно? - спрашиваю воина, - Что вы здесь делаете?
- Тут, эм, в двух словах не объяснить, - слегка замялся воин.
За барьером особенно громко взвизгивает тварь.
- Куда?! - азартный крик Фреса, грохот сталкивающихся камней и новый визг.
- А это кто? - спрашивает Лигар, опасливо косясь в сторону звуков.
- Фрес, новый маг в крепости, шестой ранг. Ты не отвлекайся, он быстро разберется. Рассказывай.
Пока Лигар собирался с мыслями, воины разглядывали меня. Звуки битвы за барьером их не особо трогали, бойцы уже начали перешептываться, перемалывая мне все косточки и обсуждая каждую деталь. Лигар собрался и начал кратко излагать.
- Ночью к крепости подошла армия со стягами Ордена Золотого Льва, у них были бумаги с печатью Императора. Торуг сказал, что не откроет ворота без приказа Верховного мага крепости.
