— Будь наготове! — шепнул я Семену.

Я распахнул дверь и бросился на часового. Автомат висел у него на груди. Немец едва успел вынуть руки из карманов, как я рукояткой пистолета что есть силы ударил его в висок. Часовой, потеряв сознание, упал. Я подхватил безжизненное тело и поволок в сени.

Семен, не дожидаясь приказания, захлопнул дверь. Я вынул из кармана фонарик, осветил немца. Вместе с Семеном мы связали его, заткнули платком рот и, приподняв под мышки, вытащили во двор и заперли в сарай.

Вернувшись в сени, снова стали ждать, притаившись в углу у двери. Я передал автомат часового и фонарик Семену: «Когда прикажу — осветишь. Умеешь обращаться с ним?»

Вместо ответа Семен засветил фонарь и в ту же секунду погасил его. На улице заскрипел снег под чьими-то сапогами.

— Часовой! — послышался окрик на чистом русском языке. — Черт! Замерз, наверно, и ушел в хату.

В этом окрике я уловил ненавистные, знакомые мне с детства нотки.

— Это — он, — подумал я, сдерживая в себе закипевшую ярость.

Открылась дверь, и показался высокий человек в овчинном полушубке. Как только он переступил порог и захлопнул дверь, я бросился на него с ножом, но промахнулся. Нож скользнул по полушубку, даже не ранив противника, и выпал из моей руки. Слышно было, как враг отскочил в угол и заскрипел ремнями, по-видимому, расстегивая кобуру.

— Семен, освети!

Яркий луч ослепил врага. Я увидел, как он одной рукой прикрывал глаза, а другой судорожно доставал пистолет. Не давая ему опомниться, я обхватил его и резким движением опрокинул на пол, пытаясь обезоружить. Я уже запустил руку в его кобуру и схватил пистолет, как вдруг противник неожиданно вывернулся из-под меня и вскочил на ноги. Мы схватились вновь, стараясь повалить друг друга. Но противник не поддавался.

Тогда я приложил простой, знакомый мальчишкам способ борьбы: обвил его ногу своей и оттолкнул от себя. Он рухнул, а потом опять выскользнул, и я оказался внизу. Цепкая рука схватила меня за горло, и я стал задыхаться.

Собрав все свои силы, я крикнул:

— Коська!

Рука тотчас отпустила мое горло.

— Кто ты? — спросил предатель.

Воспользовавшись его замешательством, я, как и в тот памятный вечер на току, крепко прижал его шею и через секунду был наверху.

— Ты помнишь, гадина, Яшку батрака?

Коська рванулся, но вдруг передо мной мелькнул топор, и обух опустился на голову моего смертельного врага.

— Молодец, Семен! — сказал я, выпуская обессиленного противника.

Я вскочил, а потом взял руку Коськи. Пульс слабо бился. Жив!

— Веревку! — приказал я Семену, а сам приподнял Коську за плечи и посадил.

— Вяжи ему руки и ноги!

Семен стал путаться с веревкой.

— Держи его вот так, — приказал я Семену. — Я лучше свяжу его.

Через минуту он был надежно связан.

В углу сеней я заметил погреб.

— Открывай, живо!

Связанный, бесчувственный Коська полетел вниз.

— Теперь полезем снова на чердак, — сказал я.

Не успели мы подняться, как грохнул орудийный выстрел. За ним последовали один за другим еще несколько выстрелов, и потом все слилось в сплошной гром.

— Начинается, Семен! Начинается! — сказал я, прижимая к себе храброго мальчика.

— Конец им, гадам, — ответил он.

В селе послышались крики, беспорядочная стрельба. Лежа на чердаке, мы наблюдали за входом в сени. Но вблизи никто не появлялся. Артиллерийский шквал все усиливался, стали отвечать и немецкие орудия. Вся изба, как говорят, ходуном ходила.

Перед рассветом мы услышали торопливые шаги: кто-то бежал к нашему дому. Громко стукнули каблуки на крыльце.

Дверь распахнулась, в избу вбежали двое немцев. Что они делали в избе, неизвестно, но минут через пять вышли. Каждый из них нес по мешку.

Я не удержался от соблазна, быстро спустился по лестнице в сени, выбежал на крыльцо и бросил вдогонку немцам гранату. Взрыв! Оба фашиста упали и остались лежать в снегу.

Противник отступал. Это — несомненно. Мы с Семеном, соблюдая осторожность, пошли в сторону передовой, стараясь держаться около домов. Где-то близко стрелял пулемет: его огнем немцы прикрывали отход.

За одним из домов я заметил двоих солдат, прижавшихся к станковому пулемету.

— Дай мне автомат, а сам спрячься здесь, — сказал я Семену.

Осторожно пополз я вдоль двора и притаился за сугробом. Пулеметчики были метрах в пятнадцати от меня. Последнюю гранату бросать в них было жалко. Я прицелился из автомата и дал короткую очередь. Пулемет замолчал.

Но тут же мы увидели еще десятка два немцев. Они шли нам навстречу. Отступать или прятаться нам было поздно: мы были замечены.

Я бросил в немцев гранату и залег.

— Ползи во двор, — приказал я Семену.

Но немцы торопились. Уцелевшие от осколков бросились бежать. Не зная, что нас всего двое, они решили не вступать с нами в бой и прорваться к своим. Я послал нм вдогонку несколько пуль из автомата, но вдруг почувствовал тупой удар в коленку. Ощущение было такое, как будто мне ударили по ноге тяжелой кувалдой. Малейшее движение вызывало нестерпимую боль.

Семен подбежал ко мне.

— Вы ранены?

— Да, Сема!

Что же делать?

Помоги мне добраться до сарая.

Опираясь на мальчика, я со стоном дотащился до ворот.

— Вы здесь простудитесь, — сказал Сема. — Идите лучше в избу.

Я согласился с мальчиком. Перетаскивая меня через порог, Сема споткнулся и охнул. Я упал на него.

— Что с тобой, Сема? — спросил я.

— Наверно, ногу вывихнул, — ответил он, морщась от боли.

Так мы и остались с ним лежать. Оба беспомощные, но неунывающие. Только вечером нас обнаружили наши солдаты. Мы им рассказали о Коське. Его вытащили из погреба и отправили в штаб, к следователю.

Мой храбрый Семен вернулся к матери, а меня отвезли в госпиталь.

— Вот и все, — сказала пионервожатая и положила тетрадь на стол. — Хотя есть еще приписка полковника. Послушайте.

Медленно, с особым выражением вожатая прочитала:

— «Вот вам, ребята, пример храбрости, подлинного героизма. О подвигах моего друга никто не знал, и он никому, кроме меня и сержанта, не рассказывал о них. Он и сейчас скромен. Уважайте, любите его и учитесь у него жить. Он около вас всегда».

— Около нас? — удивились ребята. — Кто же это?

— А я давно догадалась! — вскочила Катя Глухова. — Ребята, да это, знаете, кто? Это… это наш Яков Максимыч.