Надя покачала головой:

- Ты нарисовал фантастическую картину.

- Ничего фантастического в ней нет. Обычное дело, так оно всегда и происходит в жизни, так все и вся устроено.

- Они, может, и создали музей... Но они и проблемы создают тоже.

- Какие же?

- Да один Флорькин чего стоит! - с горечью воскликнула вдова.

- Это лишь для тебя проблема, а для себя я внутренне уже ее решил. Флорькин мне нипочем.

- А музей?

- Что музей?

- Он стал проблемой для Флорькина. Даже смешно, что какой-то музей может стать для человека проклятием и чуть ли не путеводной звездой, но ведь случилось же, и куда все это Флорькина заведет, одному Богу известно...

- Вот пусть Бог и разбирается, - перебил я раздраженно. - Музей создавался для людей, а не для Флорькина. Знатокам, ценителям, питомцам муз, меценатам - музей, Флорькину - водка, пьяный бред. А ты... Ты говоришь глупости.

- Ты разве не знал, что люди недостаточно развиты, несовершенны, похожи в массе на стадо баранов и ничего не соображают, пока их не скрутит, не прижмет?

- И почему это Флорькин врывается не в музей, который так смутил его разум, а в твой дом?

- Его скрутило, он загнан в угол, а потому прозрел и теперь умен, как черт, и действует избирательно.

- Тебя тоже скрутило? - спросил я вкрадчиво.

- Я не знаю еще, но ты же видишь, я прибежала именно к тебе, и это избирательность. Что касается Флорькина... Он роет, ну, как бы подкоп, и в идеале под тебя и под музей, под Наташу ту, а пока как-то так выходит и складывается, что - по всем приметам - под меня. Он, может быть, и докопается до самой Наташи, раз уж она представляется ему светом в окошке и заветной истиной, но какие же у меня предпосылки не опасаться раннего, предваряющего благополучный исход обрушения? Могу ли я не трусить? Что странного, если мне снится, что я проваливаюсь, шлепаюсь в темноте на какое-то дно, а там кишат гады, и помощи не приходится ждать даже от тебя? Но ты все же человечен, ты вполне способен помочь. Пустишь? Позволь мне пожить у тебя. Ты хорошо тут притаился, а там все так остро, колюче, опасно, всюду риск, Наташа и ее дружки, те уж воистину, если верить Флорькину, бесчеловечны и давят людей каблуками, словно блох или червей, а сам Флорькин - еще та рожа, хотя и умен до невозможности.

- Он заговаривается, Флорькин-то? - спросил я угрюмо.

- Бывает. Как начнет...

- Он к тебе пристает, то есть, в смысле плотских амбиций?

Гостья кокетливо положила головку на плечо, прищурилась, высунула кончик языка.

- А тебе до этого есть дело?

- Я спросил, предметно интересуясь. Это не праздный разговор, и не может быть таковым, раз ты намерена остаться у меня.

- Ну, когда он говорит, что станем оплотом против Наташкиных злоумышлений, можно заподозрить и что-то плотское в его намерениях, но это больше по созвучию слов, а вообще-то он руки не распускает, мелкие же приставания можно простить. Если ты меня любишь, тебе это, само собой, не безразлично и даже мелочи простить трудно, но пойми, человек выпивший, не ведает, что творит, так что не подлежит критике. Опасаться нужно другого - как бы он в своей невменяемости не дошел до сумасшедших поступков. А это уже камешек в твой огород. Это прямо касается нитей, о которых ты говорил, и твоего гордого заявления, что ты-де справишься.

- Не выдумывай. Ты была бы только рада, перекинься Флорькин на меня. Не прибежала бы искать здесь защиты. Ладно, оставайся... Уверяю тебя, Флорькину нет до меня дела, он только хотел рассказать историю. В свое время и я с чего-то подобного начинал. Но я Флорькину не мешал рассказывать, даже когда он нелестно отзывался обо мне, чернил наш с тобой роман, а мне, как только все это закрутилось, замельтешило, Флорькины все эти замаячили, куда ни глянь, мне так и не дали рассказать, словно я лишний.

- Расскажи здесь и сейчас, я послушаю.

- Поздно! - воскликнул я трагически. - Да и не помню я уже толком, что у меня было тогда на уме, с чем я влез в вашу кутерьму, попал в один с вами котел...

- А знаешь, как рассуждает Флорькин? - Надя по-доброму улыбнулась. - Я ему, когда он навязывается, говорю, чтоб отлепился, и что никакая не беда, если я останусь без него, какая ж это беда, подумаешь в самом деле, у меня и сбережения кое-какие имеются, не пропаду. И тут он целую тираду запускает. Деньги, говорит, портят человека, поэтому их у него нет и никогда по-настоящему не было. Когда человек при деньгах, он, ясное дело, уверен в себе. А ему, Флорькину, зачем быть уверенным в себе? Человек все равно хрупок и в конечном счете всегда беззащитен. Перед более сильным, деловым или хотя бы стильным, как дирижер симфонического оркестра, перед каким-нибудь богом или ритуалом, обрядом. Сказки говорит народ и сознательно неправду врут всякие одичалые, отбившиеся от рук, когда утверждается, будто деньгами можно от всего откупиться. У смерти не откупишься. Вот как Флорькин рассуждает. И мне это даже нравится, у него в минуты такой философии словно просветление...

Я возразил:

- Рассуждения нищего духом! Богатые не рассуждают так.

- Ты, что ли, богат? - Женщина посмотрела на меня с сомнением.

- Я думаю, Наташа богата. Ну, понятно, и богатство всякое иллюзорно. Все иллюзия... Открыли музей - заходите, люди добрые, полюбуйтесь! - и тешатся иллюзией своей доброты, своего могущества. А то и целомудрия... насчет целомудрия тоже любопытно было бы разведать... Ты же, прибежав сюда, толком ничего сказать и объяснить не можешь, но уже и одно твое поспешное появление богато оттенками, нюансами, аргументами. Однако смотри, я в состоянии разбить в пух и прах все твои аргументы, я сильнее тебя, а это и свидетельствует, что я, если понадобится, справлюсь, что бы ты тут ни талдычила, ни пыталась мне навязать.

- Однако! - вспылила Надя. - Ты все же не завирайся! Можно подумать, я прибежала сюда со всем своим добром, все тебе отдаю в обмен на кусок хлеба и крышу над головой, жертвую даже честью и совестью... У меня вот баул только, с предметами первой необходимости. Я не навязываюсь! Флорькин постращал меня от души, и я напугана, но он хозяйство мое пока не разорил, так что я женщина самостоятельная, с известным достатком. В чужом хлебе не нуждаюсь, да мне чужой кусок и в горло даже не полезет... Ты философию, пожалуйста, не разводи. Я не желаю жить на пороховой бочке, вот и весь сказ. Мне бы здесь, возле тебя...

Я чувствовал, что скверная ухмылка кривит мои губы, и ничего не мог с ней поделать, не мог согнать.

- А если я не приму твою жертву, побежишь к Флорькину?

- Какую жертву, что ты мелешь! - закричала она.

- Ты же возвысилась в собственных глазах, вообразив, будто приносишь себя в жертву. Женщинам это раз плюнуть... Разве еще на что-то годится их воображение? Тебе бы поискать праздного человека, лишенного мыслей и занятий, и такой человек, как пить дать, наглядеться бы не мог, как ты птичкой скачешь с куста на куст. Поверь, я лишнего ничего сказать не собираюсь. Я не против, живи, ты мне не помешаешь. Будешь рядом... Будем вместе, я да ты. Только не изображай самоотверженность, не прикидывайся жертвой! Я и уже мог бы разгорячиться, рассердиться... Люди, бывает, до того разлютуются... Ты выводишь себе тоненько жалобные рулады, а они вдруг принимаются топтать тебя, словно ты последняя гадина. Да ты и есть гадина!

Она отступила от меня на шаг, ее глаза крупно, не размышляя, полезли на лоб; руки она сложила на груди в молитвенном жесте, но, возможно, всего лишь инстинктивно приготовила, чтобы при первых же признаках опасности резко выбросить вперед и отразить нападение.

- А Наташа, - вдруг как будто спохватился я, - Наташа была хороша! В окошке и потом, при встрече... Когда впервые ее увидел... Еще когда был полон под завязку своим, какими-то притчами, проблемами, дилеммами... Так и не дали высказаться... Она и сейчас наверняка хороша. Ты не верь своему дружку Флорькину! Он у всех горазд отыскивать порчу, а у нее и подавно. Он любого найдет глупым, смешным, уродливым. У него любовь запросто перескакивает в ненависть, и он... прямо баба какая-то!.. тут же поливает грязью, кусается, исходит желчью, выпускает яд. А Наташа - само совершенство...