Одним вечером, после того как Том уехал по делам, мы с мамой сидели в гостиной у камина и просто разговаривали. Честно признаться, я скучал по таким вечерам. Но разговор, если за ним не следить, может уплыть в ненужное русло. Так и сейчас, подобно дрейфующему кораблю, он сел на мель. Разговор остановился на Элис.

— Билл, что случилось у вас с Элис? Всё ведь было хорошо.

— Мам, я, эм… — тяжело было начинать этот разговор. — Я совершил ошибку, — тихий вздох — запутался в себе. А когда понял, что люблю её, было слишком поздно.

— Поздно для чего, Билл? — спокойно спросила она.

— Она не простит меня, я потерял её — неопределённо повёл плечом.

— Знаешь, может, стоит побороться немного? Иногда для того, чтобы одержать победу или выиграть какое-то сражение, нужно прикладывать огромные усилия. Будет трудно, возникнет желание сдаться, но чем больше ты будешь бороться и идти вперёд, несмотря на падения, ты увидишь результат. В конечном итоге победа будет за тобой — мама мягко улыбнулась, беря меня за руку. — Тебе ли не знать этого. Вспомни, как ты боролся, чтобы стать знаменитым. И в конечном итоге ты им стал, потому что это было очень важным и нужным для тебя. Так неужели Элис менее ценна и важна?

Слова мамы заставили задуматься. Ведь она права. Почему я должен так легко сдаваться? В жизни ничего не даётся так просто. Хочешь чего-то получить? Значит, либо заплати, либо борись за это. И если взялся бороться, нужно делать это не сдаваясь и не отступая назад. Будет сложно и больно. Не избежать падений. Однако результат того стоит. В моих глазах загорелся огонёк надежды. Ещё не всё потеряно.

— Спасибо, мам — искренне улыбаясь, ответил я.

В этот же вечер на такси я доехал до адреса, по которому проживала Элис. Но, не зная в какой конкретно квартире она живёт, решил просто понаблюдать недолго. Выждав час, так и не заметив поблизости Элис, я немного разочаровано вернулся к себе домой. Ну, а на что я рассчитывал? Что в первый же вечер увижу её, вот так просто? Глупо. Так не бывает. Ко всему прочему мне нужно запастись терпением. Чувствую, впереди меня ждёт очень много разочарований.

На протяжении двух недель, почти каждый день в разное время я приезжал на то место, но так ни разу и не увидел Элис. Возможно, она переехала. Или в целях безопасности, изначально дала мне не тот адрес. Больше не было смысла приезжать туда. Нужно было делать что-то другое. И следующим моим шагом стал звонок в эскорт-услуги. Дрожащим голосом я попытался объяснить им, что мне нужна именно Элис. Что я уже работал с ней, поэтому мне проще продолжать сотрудничать с ней. В ответ мне сочувствующе сообщили, что Элис уволилась неделю назад. Но они могут подыскать мне девушку даже лучше, чем она. Шокировано бросив трубку, я потерял единственное связующее звено. Личный номер Элис был недоступен, место её жительства я не знал, а с прежней работы она уволилась. Тупик. Ну и как продолжать борьбу, если после каждого шага ты натыкаешься на пустую дверь? Ударяясь о глухую бетонную стену, мне нужно не потерять равновесие, быстро ориентируясь и придумывая дальнейшие действия.

Если Элис уволилась из эскорта, значит, она должна найти нормальную работу. А кем она может работать? Дизайнером. Для неё унижение быть проституткой, поэтому, то, что она пойдёт работать на панель, можно смело откинуть. Нет, она точно нашла себе работу дизайнером. Вот только где? В ЛА тысячи фирм и компаний. Как мне её найти? Я даже её фамилии не знаю. Всё, что у меня есть это её фото. Всё. И что делать? Не буду же я по всем офисам бегать с её фотографией и у всех спрашивать про неё. Но и просто так сдаваться я тоже не собираюсь. Придётся подключить все свои связи и попробовать разузнать что-нибудь через них. Да и самому следить за разными проектами, показами, выставками и т.п. Найти её будет намного сложение, чем я думал.

Нужны огромные усилия, чтобы добиться определённой цели. Каждый раз, падая или заходя в тупик, находить силы продолжать двигаться дальше. А поиск одного человека без точной контактной информации в таком мегаполисе, как ЛА может затянуться на неопределённый срок. И чем дальше, тем меньше шансов найти. Мои поиски затянулись на два месяца. Всё это время не покладая рук, я искал Элис. Следил за разными выставками, открывал новые проекты для себя. Поставил на уши всех своих знакомых, которые так или иначе связаны с миром художников и дизайнеров. Но всё безрезультатно. Я даже ездил в тот клуб, нашёл бармена, который тогда дал мне визитку агентства эскорт-услуг. Однако это тоже не принесло успехов. Бармен лично не был знаком с Элис. Почти отчаявшись, чувствуя, как опускаются руки, и пропадает желание что-либо делать, меня начали посещать мысли, что, возможно, это знак. Ну не судьба мне быть с Элис. Так может, стоит прекратить все эти отчаянные попытки найти её? Мой настрой и огромное желание, подобное большому надутому воздушному шару, потихоньку начало сдуваться, уменьшаясь в размерах. Сложность состояла и в том, что я не мог рассказать брату, почему мои поиски безуспешны. Я так и не решился открыть ему правду об Элис, что я нанял её за деньги. Когда-нибудь, наверное, я расскажу ему об этом, и мы потом вместе посмеёмся над моей глупой выходкой, но только не сейчас. Пока я не готов к этому. Том, кстати, после безуспешных попыток вернуть Рию, сдался и ушёл в отрыв. Я лишь надеялся, что он угомонится через какое-то время, и может быть, Рия простит его. Им просто нужно время. А между тем мои поиски продолжались. Уже не столь ревностно, скорее вяло и лениво.

В один из дней мне позвонил знакомый и сказал, что на днях открывается галерея. Вроде как дизайнера, занимавшегося созданием интерьера этой галереи, зовут Элис. Она должна присутствовать на открытии, даже несколько её работ будут висеть в галерее. За последние два месяца это была самая стоящая информация, и я решил ухватиться за неё. Уточнив конкретную дату и место, я чуть оживился. Заранее нельзя обнадёживать себя, но мне очень хотелось, чтобы это было не просто совпадение. Все мои мысли были теперь направлены только на это. Предвкушение, надежда и нетерпение вспыхивали поочерёдно внутри, мигая разноцветными огоньками, как рождественская ёлка. Настроение заметно улучшилось и хоть я и пытался отдёргивать себя, не строя иллюзий, фитиль веры стойко разгорался в душе.

Всё тот же знакомый сумел выбить для меня приглашение на открытие. Поэтому в нужное время я был на месте. Людей вокруг было уже достаточно, кто-то крутился около входа, кто-то оживлённо беседовал о работах, выставленных в галерее. Внутри помещение было обставлено и украшено со вкусом, не вычурно, но и не слишком просто. Лёгкие узоры сочетались с утяжелёнными композициями. Мне знаком этот стиль. Сердце забилось быстрее. Это стиль Элис, определённо. Я начал крутить головой, смотря по сторонам и выискивая знакомую фигуру. Но пока моё внимание привлекла одна картина. На ней был изображён парень, закрывавший лицо руками. Каждая чёрточка, каждая мелкая деталь была прорисована с точностью и внимательностью. Даже тату на руках были тщательно прорисованы. И если все окружающие не знали, кто нарисован, то я прекрасно видел и понимал, что это я. А значит, вне всяких сомнений где-то здесь присутствует Элис. Лёгкого поворота головы было достаточно, чтобы увидеть до боли знакомый силуэт. Элис стояла в трёх метрах от меня, поправляя выбившуюся декорацию. На девушке было красивое переливающееся платье тёмно-синего оттенка. Оно едва прикрывало её колени, а серебристые босоножки на шпильке прекрасно дополняли её образ. Привычные длинные тёмные волосы были сейчас слегка подкручены, воздушными волнами спадающие ниже её плеч. Элис практически не изменилась, может, стала только ещё красивее. Не теряя ни минуты, я тут же подошёл к ней.

— Привет — голос дрожит. — Я так рад тебя видеть — нужно унять волнение.

— Здравствуй, Билл — холодно произнесла она.

— Знаешь, а я искал тебя. Звонил в то агентство…

— Я там больше не работаю — резко прервала меня Элис.