— Выглядишь помятым, бессонная ночь в клубе не прошла бесследно — мой брат решил побыть Шерлоком Холмсом. — Стареешь — улыбаясь, сказал он.

— Как смешно! — наигранно воскликнул я.

— Так, а теперь серьёзно. У тебя, что есть девушка? Почему я твой брат ничего о ней не знаю?! С каких пор у тебя секреты от меня?! — накинулся на меня Том.

— Эй, спокойно. Ну да у меня есть девушка. Ничего не говорил о ней, — главное правильно подбирать интонацию, не выдавая ложь — потому что мы с ней не так давно знакомы, месяц или около того, и совсем недавно начали встречаться — я отвёл глаза, прекрасно понимая, что в них отражается стыд за враньё.

— И как её зовут? — Том внимательно посмотрел на меня.

— Элис.

— Вот скажи честно, ты всё это на ходу придумываешь? — он явно мне не верил.

Только не поддаваться панике. Том что-то подозревает, но у него нет доказательств. Я не вру ему. Это скорее преувеличение, ну или вымысел. Но не ложь. А значит, я не должен нервничать, нужно просто постараться говорить как можно убедительнее.

— Ну, а зачем мне тебе врать? — лучшая защита это нападение.

— Не знаю, но я чувствую, что ты мне что-то недоговариваешь — Том пристально посмотрел мне в глаза, а затем с вызовом бросил — Хорошо. Тогда на следующей неделе вплоть до свадьбы ты везде таскаешь свою девушку с собой. Надеюсь, ты помнишь план мероприятий?

— Такое забудешь, как же — вздохнул я. — Идёт.

После того как Том ушёл, я ещё раз посмотрел фото Элис и её контактную информацию: американка, 21 год. Набрав номер, что прилагался, я с замиранием сердца ждал ответа.

— Это Элис, слушаю — прозвучал очень приятный голос, словно мягкий бархат.

— Эм, э… — я растерялся — меня зовут Билл. Эм…

— Билл? Ах, да, — девушка взяла инициативу в свои руки — меня проинформировали. Что конкретно от меня требуется?

— Ты должна сыграть мою девушку. На неделе запланирован ряд мероприятий перед свадьбой. Тебе нужно сопровождать меня там. Ну и ты должна быть со мной на самой свадьбе моего брата — откуда-то появилась храбрость, наверное, её голос так подействовал. — Там будет моя бывшая девушка. Она бросила меня, ничего не объяснив. Я хочу, чтобы она видела, что я не страдаю по ней. Что я совершенно не переживаю из-за нашего разрыва.

— Хм, в принципе я согласна. Правда, у меня не получится встретиться заранее и обговорить все детали. Если тебя всё устраивает, чуть позже я скину тебе стоимость моих услуг за неделю.

— Хорошо — согласно кивнул я, совершенно забывая, что она меня сейчас не видит.

— Билл, можешь не волноваться, она пожалеет, что потеряла тебя. Она будет захлёбываться завистью, что ты со мной, а не с ней. Уж это я тебе гарантирую — твёрдо произнесла Элис.

Её уверенность передавалась мне. На данный момент волнение полностью отступило от меня. Поэтому закончив разговор, я почувствовал воодушевление и предвкушение грядущих событий.

Однако длилось это состояние ровно один день. Затем все сомнения, тревога и волнение вернулись с новой силой, ещё больше затаскивая в свой вихрь. Меня начала ко всему прочему грызть совесть, ведь получается, у меня появилась тайна, которую я не могу рассказать Тому. Хотя раньше мы ничего не скрывали друг от друга. К тому же чем ближе приближался тот самый день, тем сильнее меня одолевала паника. А что если Том всё поймёт? Что если он узнает правду? Что если Кейт догадается, что Элис лишь прикрытие, чтобы заставить её ревновать? А на самом деле я всего лишь жалкий неудачник, всё ещё сохнущий по ней?

Мой мозг взрывался, рассыпаясь на горстки пепла. Страх вил свою паутину глубоко в моём сердце. Я сам загнал себя в эту ловушку, сам попался в эти сети. Теперь остаётся лишь наблюдать за разрастающейся паутиной и сомнениями, ловко пойманными в неё.

Наверное, так устроен человек, что одновременно самые ужасные и приятные воспоминания, как ни старайся, никак не забудешь. Более того, чтобы ещё больше причинить себе боль, ты будешь копаться в своих воспоминаниях, намеренно отыскивая самые болезненные. Некоторые добивают себя грустной музыкой или фильмами. А я предпочёл пересмотреть некоторые вещи, которые всё ещё хранил в специальной небольшой коробочке. Её я прятал глубоко в шкафу, чтобы никто не нашёл. От кого прятал я и сам не понимал. Быть может от себя самого. Видимо, плохо прятал, раз руки тут же полезли в шкаф за ней. Содержимое коробки было небольшим, но значимым. Несколько фото, на которых я и Кейтлин запечатлены улыбающимися, билеты на концерт моей группы, которые я дарил ей и которыми она так и не воспользовалась. А самым главным содержимым этой злосчастной коробки было обручальное кольцо. Да, я был настолько сильно влюблён в Кейт, что сделал ей предложение. Самое смешное, что она согласилась, а через две недели вернула кольцо и бросила меня. Все попытки узнать, в чём причина, что я сделал не так, почему она так поступила, с треском провалились. Кейтлин просто исчезла. Без объяснений, без причин. Первое время я даже ловил себя на мысли, что мне всё показалось: и отношения и сама Кейт. Я медленно сходил с ума. Внутри меня всё сломалось. Мой собственный брат не понимал, что со мной происходит. Я выплёскивал свои чувства на бумагу, сочиняя тексты песен. Полтора года мне потребовалось, чтобы боле менее прийти в себя. И вот теперь Кейтлин снова врывается в мою жизнь. Но сейчас я не собираюсь играть по её правилам. Это моя игра и я ввожу новые правила. С меня хватит страдать, пришла её очередь.

Ещё один день прошёл незаметно. Уже завтра вся моя жизнь перевернётся. Завтра я увижусь и с Элис, которая на время станет моей девушкой, и с Кейт, которую я не видел полтора года, но к которой всё ещё что-то чувствую. Смогу ли я победить призрака из прошлого, имея в настоящем скелет в шкафу? Что же, все ответы я узнаю завтра.

========== Глава 2 ==========

POV Билл

Ожидая чего-то очень тяжело заснуть ночью. А если ко всему прочему тебя терзают сомнения в правильности твоих решений, то заснуть вообще невыполнимая задача. Можно сколько угодно ворочаться в постели так и не сомкнув глаз. Ну, или можно выпить снотворное. Я, кстати, выбрал второй вариант.

Утром на удивление я легко встал. Не было ощущения разбитости или сонливости. Адреналин заставлял биться сердце быстрее, разгоняя кровь по венам. Воображение рисовало множество сценариев сегодняшнего дня. Но придерживаясь мнения, «чем больше ожидаешь — меньше получаешь», я старался не строить обнадёживающих иллюзий. Уж слишком больно падать потом.

На сегодня не было запланировано каких-то грандиозных мероприятий. Всего лишь ужин в ресторане. На нём должны были присутствовать мои родители, Том вместе с Рией и Кейт. Это что-то вроде предпраздничного ужина. Как сказал Том отличный повод собраться вместе и обсудить последние детали касательно свадьбы. Как по мне так это лишнее. Но это не моя свадьба и не мне решать.

С Элис мы договорились, что я заеду за ней чуть раньше, чтобы мы успели познакомиться лично и немного поговорить. И вот строго к назначенному времени моя машина подъехала к большому жилому дому. Это был многоквартирный дом чем-то похожий на пентхаус. Район довольно элитный и ухоженный. Здесь жили обеспеченные люди, не купающиеся в роскоши, но и не живущие за чертой бедности. Так называемый средний класс. Они могли многое себе позволить, живя обеспеченной жизнью, но при этом до звания богачей они не дотягивали.

Я вышел из машины, облокачиваясь о капот. Солнце ЛА ярко светило, согревая своими лучами. Похоже, погода решила немного приободрить меня. Поправив тёмные очки, я повернул голову и замер. С высоко поднятой головой, грацией и изяществом ко мне направлялась Элис. Вживую она была намного красивее, чем на фото. Её длинные волосы были выпрямлены, а синее платье, которое она надела, оттеняло её голубые глаза, создавая насыщенный яркий оттенок. Элис поравнялась со мной и поцеловала в щёку.

— Привет, Билл. Прости, что не смогла встретиться раньше, чтобы мы могли привыкнуть друг к другу. Но я тебе обещаю, всё пройдёт хорошо. Я отлично справлюсь со своей работой — она улыбнулась.