— Ладно, не будем о плохом, — Крис забрал наши сумки и кивнул в сторону кухни, — а то там вкусный ужин остывает. Эми, кстати, приготовила ваши любимые блюда. Так что дети, идите, мойте руки и марш за стол, — рассмеялся он, замечая, как мы с Энди закатываем глаза и качаем головой.
Ужин действительно был великолепен и дело даже не во вкусной еде, а в самой атмосфере, что царила за столом. Я уже и забыла насколько родители Энди душевные и потрясающие люди. Они укутывали своим теплом и заботой, будто мягким пледом. Неподдельная искренность и живые эмоции мгновенно наполнили душу уютом и приятным светом. Мы были словно одна семья, которая каждый вечер собирается вместе за вкусным и весёлым ужином. Пожалуй, именно по этому я скучала больше всего.
После ужина Энди сказал, что настало время для сюрприза и, завязав мне глаза, куда-то повёл. Вот только он не учёл того факта, что можно лишить визуальной памяти, но останется когнитивная, благодаря которой я и поняла куда мы шли. Когда-то эта дорога была самой любимой и желанной, потом она же стала болезненной и ненавистной. И сейчас, отсчитывая про себя шаги, я чувствовала, как медленно приближаюсь к моему собственному криптониту, способному убить меня. Последний шаг и Энди развязывает мне глаза, а я боюсь открывать их, ощущая, как теряю силы с каждой секундой, что мы находимся здесь.
— Я полностью заменил освещение, — тихий шёпот обдаёт мою шею и по коже расходятся тысячи мурашек. — Знаю, мы изменились, но это дерево осталось прежним. — И я открываю глаза. Передо мной яркими красками сияет украшенное множеством гирлянд и фонариков высокое дерево. Аккуратные линии тонких проводков проходят через мощный ствол, создавая красивый узор. Всё светится и мигает, переливаясь разноцветными вспышками, будто вот-вот произойдёт какое-то чудо. Но урок, который я хорошо выучила — чудес не бывает.
— Зачем мы здесь? — мой голос до неузнаваемости охрип и кажется, будто он режет воздух, что напряжён вокруг нас. Я больше не могу смотреть на это дерево, постоянно возвращающее меня в прошлое, и разворачиваюсь лицом к Энди. Не знаю, какой реакции он ожидал от меня. Счастье? Радость? Шок? В любом случае, не то, что получил.
— Я… — он хмурится, очевидно, сбитый с толку, что всё идёт не по плану, — кода я встретил Джулиет, то наконец-то смог унять боль, что разрывала меня на части. И я действительно полюбил её. Наверное, если бы мы с тобой так и не встретились, то сейчас я был бы счастливо женат на Джулиет, — Энди усмехается и качает головой. Предчувствие чего-то тревожного и волнительного в один миг охватило меня в свои прочные тиски. — Но никогда не знаешь, что подкинет тебе судьба. Когда я впервые увидел тебя спустя столько лет после… — он запинается и сглатывает ком в горле, — там в студии, во мне что-то перевернулось. Ты была всё такой же красивой и хрупкой, готовой в любую секунду дать отпор и защитить себя. Прошлое нахлынуло на меня, снося своей мощной лавиной, и всё о чём я мог думать — ты. Мне хотелось хоть немного исправить свою вину, хотелось никогда больше не отпускать тебя. В тоже время это было неправильно и несправедливо по отношению к Джу и я решил, что лучшим выходом в этой ситуации будет остаться друзьями с тобой. Но чем больше мы проводили время вместе, чем сильнее ты заново открывалась мне, я вдруг осознал, что те чувства, что когда-то были внутри меня, они не исчезли. Нет. Они лишь были усыплены на какое-то время, и как только ты опять ворвалась в мою жизнь, то чувства пробудились. Я не знал, что делать, как быть и вообще… Джулиет начала что-то подозревать, видеть моё изменившееся поведение и настроение. Поэтому настояла, чтобы мы быстрее поженились. Но после того как ты рассказала мне о своих чувствах, я… всё так осложнилось, меня разрывали сомнения. С одной стороны ты, а с другой Джулиет. И наверное, я выбрал самый лёгкий вариант — оттолкнуть тебя, чтобы не чувствовать вину перед Джулиет. Сказал эти глупые слова, что жалею о дружбе с тобой, хотя в тот момент совсем не считал так. Просто всё перевернулось, привычная жизнь изменилась, и я растерялся, решив, что лучше плыть по течению, чем идти наперекор. Пытался убедить себя, что поступаю правильно, и так всем будет лучше. И мне почти удалось убедить себя в этом. А потом позвонил твой брат и попросил позаботиться о тебе. Боже, когда я увидел тебя там, беззащитную с этим уродом, я понял, что не могу тебя потерять. Не могу. Знаешь как в минуты опасности или какой-то трагедии у тебя перед глазами проносится вся жизнь? Ты начинаешь понимать, что не ценил что-то важное и дорогое. И когда тебе дают шанс всё исправить, хватаешься за него, благодарный, за эту возможность. — Его слова звучат надломлено и сбивчиво. Энди втягивает прохладный воздух и медленно выдыхает, прикрывая свои пронизывающие глаза. — Я чеcтно рассказал Джу о нашем с тобой прошлом, о том, что с тех пор как вновь начал общаться с тобой, мои чувства к тебе проснулись. Она всё поняла. Джу идеальная, и надеюсь, она найдёт того, кто действительно достоин её. — Образовавшаяся пауза затягивается, а я, кажется, перестаю дышать, отдалённо понимая, для чего Энди привёл меня сюда. — Я не мастер красивых слов, — усмехается парень, вновь одаривая меня взглядом, — но я хочу, чтобы ты знала: я люблю тебя. — Моё сердце замирает, не в силах больше биться. Сколько я ждала этих слов? Так почему сейчас мне страшно? — Мне понадобилось слишком много времени, чтобы понять, что ты самое дорогое, что у меня есть, и я не могу без тебя. — Я хочу ему верить, очень хочу. Но чтобы завоевать доверие нужно время. — Николь Хоуп Льюис, — Энди встаёт на одно колено и открывает красную коробочку, — ты выйдешь за меня? — Всё вокруг замирает, и я слышу, как моё сердце замедляется, а кровь в венах застывает. Кольцо с красивым камнем блестит и сверкает, играя с бликами от яркого освещения. Голубые глаза Энди напоминают два океана, в которых плещется так много эмоций и чувств, а всё о чём я могу думать — он делал Джулиет предложение так же? Точно так же вставал на одно колено и называл её полное имя? Смотрел с нежностью и любовью? Говорил ли ей что-то подобное? Мне хочется рыдать от этих мыслей, и я не выдерживаю, ощущая, как крупные бусинки рассыпаются по щекам.
— Нет, — еле выдавливаю из себя и отворачиваюсь, чтобы не видеть растерянный взгляд.
— Но…я…что… Ники, я… — Энди не шевелится, замерев как манекен, которого поставили в красивую позу. Он даже не может говорить. Вытираю слёзы и, хлюпая носом, поворачиваюсь к нему.
— Всё слишком быстро. Ещё неделю назад ты был готов отказаться от меня и жениться на Джулиет, а теперь стоишь здесь и говоришь о любви ко мне, предлагая выйти за тебя замуж. Как, по-твоему, я должна реагировать на это?
— Обрадоваться, сказать, что тоже любишь меня, — Энди захлопывает бархатную коробочку и встаёт. Теперь он нависает надо мной и, судя по всему, в его глазах начался шторм, способный унести меня на самое дно.
— После того как ты два раза отказался от меня и до последнего был настроен жениться на другой? — Мои слова задевают его, попадая в самую глубину, пронзая сердце, и парень съёживается. — Энди, я люблю тебя, это правда. Да, когда-то давно я мечтала, чтобы ты сделал мне предложение здесь, у этого дерева, на нашем месте. Но это прошлое. Я приняла решение отпустить его и тебя. Затем ты ураганом врываешься в мою жизнь, привозишь в город, который одновременно ненавистен и дорог мне и делаешь предложение. И всё это через неделю после того как ты отказался от меня и должен был жениться на Джулиет. Думаешь, можно вот так быстро менять девушек?! Если ты действительно любишь меня и хочешь, чтобы я стала твоей женой, так докажи это. Не знаю как, просто…. Всё происходит слишком быстро, ты понимаешь? — Мне отчаянно хотелось, чтобы до Энди дошло, что раненые чувства нельзя обмотать тряпочкой и ждать, что они чудесным образом исцелятся. Как я могла ему верить, если его чувства не постоянны? Я ждала, что он предложит начать всё сначала, будто мы только встретились, чтобы прошлое не давило и не мешало. — Давай не будем торопиться. Для начала снова станем друзьями, а дальше будет видно.
