Посмотрев в его глаза, она узнала тот самый хищный и самодовольный взгляд, который до сих пор преследовал её в кошмарных снах.

То, как он неспеша наклоняется к ней, без единой эмоции выстрелив упор, лишь с лёгкой насмешкой на губах.

И сейчас весь ужас, боль и унижения той ночи, с непостижимой точностью предстали перед ней, воплощаясь в облике стоящего перед ней человека.

- Клаус, - почти прошипела сквозь зубы девушка, прожигая его яростным взглядом и тут же встав впереди Стефана.

- Моя дорогая и как всегда прекрасная Елена, - отозвался тот, с непринуждённой лёгкостью поднимаясь к ней навстречу. - А я уж думал, что из семьи Гилбертов никого не оставил тогда.

- Как видишь, я выжила, Ник…

Несмотря ни на что, - ровным и холодным тоном произнесла она, неспеша отпуская руку Стефана и подходя чуть ближе к нему. - Может, скажешь теперь, зачем ты здесь?

- Думаю, ты сама всё прекрасно понимаешь, моя милая… - проговорил Майклсон, переводя свой взгляд на Стефана и при этом слегка ухмыльнувшись.

- Вам лучше уйти, господин Майклсон, - отозвался он, тут же подступив к Елене и притянув её ближе к себе. - Сейчас же.

- Не стоит говорить со мной таким тоном, Сальваторе… - всё в той же манере ответил тот, лишь немного поджав губы.

- Это тебе не стоит угрожать, Клаус… - совсем тихо прорычала Елена, не дав ему возможности продолжить, ощущая как напряжение в ней нарастает словно снежный ком. - В этот раз ты ответишь мне за всё.

И я больше не позволю причинить вред моим близким.

- Как я вижу…за последние годы ты стала слишком самоуверенной, моя девочка, - усмехнулся он, слегка приподняв бровь и с долей насмешки взглянув на неё. - Но пора бы тебе понять то, что я всегда довожу дело до конца.

- Скажи мне… Почему? - всё ещё не совсем понимая, спросила она, закусив нижнюю губу от недоумения. - Это очередная твоя игра или что..?

Зачем мы нужны тебе?

- Прежде, с твоего позволения, я коротко расскажу вам всю историю.

Так сказать, напоследок, вроде прощания… - снова присаживаясь в кресло, проговорил Клаус, на что Елена, пребывая в замешательстве, посмотрела на него в ответ, с трудом сдерживая нахлынувшее раздражение и ненависть, которая с каждой минутой прожигала её всё сильнее, - Итак. Когда-то три друга решили начать своё дело, чтобы достичь определённого положения в жизни и добиться заслуженного уважения.

Джейсон Гилберт, Джузеппе Сальваторе и Джон Майклсон…

Удивлены?

Всё ещё впереди, друзья мои…

Конечно же, на “построение” такой империи, которой ты сейчас владеешь, Стефан, ушло достаточно времени и сил.

Но как мы можем увидеть, проект оказался сверх-удачным и крупнейшая сеть казино принесла должные результаты.

Мой отец развивал этот бизнес в восточной Европе, Гилберт в Штатах, а Сальваторе…

Он взял под свою опеку самый главный и престижный “филиал”, скажем так, - на мгновение остановился он, будто застыв на месте и что-то обдумывая, - Но около десяти лет назад, Джейсон и Джузеппе решили полностью исключить моего отца из партнёрства…

Прогнать словно дворнягу, которая отслужила своё.

За что собственно и поплатились…

Первыми погибли в “неожиданной” и “случайной” автокатастрофе Сальваторе.

Но внезапно оказалось, что мой отец серьёзно болен и поэтому я дал ему слово, что отомщу за него и доведу начатое дело до конца.

И вот, от моих же рук прекратила своё существование семья Гилбертов.

А ты, моя дорогая, как предполагалось…не должна сейчас стоять передо мной.

Также как и ты, Стефан, - на этот раз он обратился к нему, внимательно посмотрев на молодого человека.

- О чём это ты..? - холодно отозвался он, всё ещё не понимая, пока его глаза метали молнии.

- О том же… Два года назад я попытался исправить свою оплошность, так удачно подослав свою “девушку” Кэролайн к твоему брату Деймону.

Думаю, тебе знакома фамилия Форбс…не так ли? - слегка усмехнулся Майклсон, при этом продолжая и медленно подходя к нему. - Она была игрушкой в моих руках.

Но столь исполнительной, должен признать.

Переехав сюда вместе с ним, она должна была полностью войти к вам обоим в доверие, а потом окончательно поссорить вас и после подстроить “несчастный случай”, в котором вслед за родителями, так внезапно погибли бы оба наследника Сальваторе.

Но случилось то, чего я меньше всего ожидал…

Кэролайн так не вовремя влюбилась в тебя, Стефан, сев тогда в твою машину вместо тебя, в которой так банально, в самый неожиданный и неподходящий момент, должны были отказать тормоза.

Но тем самым она поплатилась за свою глупость.

” С полным непониманием и недоумением молодой человек наблюдал за немного растерянным взглядом светло-голубых глаз, которые смотрели на него с неким испугом и отчасти сожалением, в то мгновение, как вкрадчивые пальцы крепко сжали его руку.

Необъяснимое недоумение овладело им, не давая мыслить трезво и рассудительно, пока он слегка нахмурившись, вглядывался в её лицо, будто пытаясь найти в нём хоть какой-нибудь ответ, при этом ощущая, как она почти незаметным и невесомым касанием разжала его ладонь, практически вырвав ключи от машины.

- Кэролайн, что происходит..? - с неким раздражением в голосе бросил молодой мужчина, прожигая блондинку серьёзным взглядом своих глаз. - Скажи мне, наконец.

- Просто…будет лучше, если я поговорю с Деймоном и объясню ему всё, - нервно сглотнув, проговорила она, и он мог заметить, как её зрачки вдруг невообразимо расширились, тем самым выдавая волнение. - Ничего такого.

- Но… - было начал Стефан, пытаясь остановить её, но она внезапно прервала его, нежно прикоснувшись к лицу.

- Я люблю тебя… - едва улыбнулась девушка, при этом глубоко вздохнув и набрав полные лёгкие воздуха, тут же направившись к автомобилю, спешно срываясь с места.

- Я тоже, - смог только выдохнуть он, глядя ей вслед и даже не представляя о том, что больше не увидит её. “

- Ты сволочь, Майклсон! - играя желваками, произнёс он, сжав руку в кулак и решительно направившись к нему.

- Стефан, нет!

Он не стоит того… Слышишь? - воскликнула девушка, остановив его и отчаянно пытаясь обратить взгляд молодого мужчины на себя.

- Ещё увидимся…Елена, - бросил напоследок Клаус, выходя прочь и оставляя их один на один с неизвестностью.

- Эй… Посмотри на меня, - продолжала она, всё так же не отрывая глаз от Сальваторе, совершенно не обратив внимания на эти слова. - Всё. Будет. Хорошо.

Мы справимся.

****

Улицы были пустынными. Лунная ночь дышала прохладным воздухом уходящего лета, казалось, свинцовой тяжестью наполняя лёгкие.

Едкие сомнения и тревога невольно поселились глубоко в душе, прожигая изнутри, в то время как непонятное предчувствие проникло в сознание, словно вонзаясь острыми иглами и отзываясь чувством необъяснимого страха.

Хотя, с одной стороны, он был ей вполне знаком…

Уже давно Елена перестала чего-либо бояться, но в этот раз она испугалась не за себя, нет.

А за того единственного человека, который стал для неё дороже, чем воздух или сама жизнь.

Рядом с которым она наконец нашла своё место и обрела смысл дальнейшего существования, ради которого стоило жить и продолжать бороться.