Узумаки подвёл куноичи к небольшой прогалине в переплетении ветвей и стволов, к месту, где среди почти развеянного ветром пепла лежали два тела с масками абсолютного ужаса, застывшего на мёртвых лицах. Раздался тихий возглас, и Наруто повернулся к девушке, которая, видимо, узнала в одном из трупов своего напарника и члена команды.

— Заку, Досу… — прошептала она, к удивлению Наруто, который никогда не видел её второго напарника без скрывающих лицо бинтов.

— Ты была такой надменной, чувствовала себя сильнее, выше нас, шиноби Конохи, — мрачно сказал Наруто, — так рьяно следовала за Орочимару. Но сила Конохи — не только в подготовке и количестве дзюцу. Мы сильны тем, что рядом с нами — боевые товарищи, те, кого мы любим и ценим, ради кого готовы отдать жизни. Воля Огня — вы, наверное, долго смеялись над этим глупым ниндо жалких мягкотелых слабаков?

Куноичи молчала.

— Сарутоби Хирузен, Хокаге Конохагакуре но Сато, отдал жизнь за нас, за тех, кто ему верил и всегда шёл за ним. Он бы никогда не пожертвовал ни одним из своих подчинённых, как это сделал Орочимару. И каждый из нас добровольно стоял бы до последнего вздоха ради тех, кто рассчитывает на нашу защиту. Именно поэтому ваше вторжение было обречено с самого начала.

Пленница не проронила ни слова.

— Ладно, пойдём. Я показал тебе всё, что ты должна была увидеть.

Точно так же неспешно они пошли назад. Наконец, куноичи впервые заговорила:

— Что со мной будет? Меня будут пытать? Захотят узнать секреты Звука?

— Тебя допросят. Но вряд ли ты сможешь сказать что-то новое — пленных у нас хватает. Я договорился, чтобы тебя выпустили под мою ответственность.

— Не боишься, что я сбегу?

— Куда? — Наруто невесело хохотнул. — К своему боссу? Жаждешь разделить судьбу напарников?

Девушка отвела глаза, не выдержав внимательного пронзительного взгляда.

— Зачем ты это делаешь? Какое тебе до меня дело?

— Сейчас мои мотивы не столь важны. Считай, что я чувствую за собой некоторые обязательства.

Наруто и Хаку спустились вниз и передали пленницу на руки двоих чунинов в серых мундирах. Перед тем как расстаться, Наруто задал вопрос, впервые возникший у него при взгляде на турнирную таблицу.

— Но почему Досу? Мне казалось, что он довольно силён, раз сумел победить Чоуджи.

— Он был сильно ранен.

— Ранен? — не понял Наруто. — Но ведь во втором этапе…

— Это случилось позже, — пояснила Хаку-чан. — На следующий вечер после отборочных, он попробовал убить Гаару и переоценил свои силы.

— Но ведь Песок и Звук были союзниками! Хотя, наверное, мало кто был в курсе.

Когда пленницу увели, Узумаки ещё раз окинул взглядом арену и мотнул головой.

— Пойдём Хаку-чан. Ты почти не стоишь на ногах. Твоя смена давно закончилась, я провожу тебя домой.

— Погоди, Наруто-кун! — послышался её тихий голос.

Наруто обернулся и вопросительно поднял глаза. Хаку залезла рукой в складки своего зелёного хаори, извлекла оттуда маленький картонный квадратик и протянула его Наруто.

— Знаешь, Наруто-кун, во время вторжения я была впечатлена. Очень-очень впечатлена. И не только я.

Наруто посмотрел на величайшее сокровище, которое у него когда-либо было, мечтательно закатил глаза, представив себе целый месяц бесплатного рамена, даже понюхал вожделенный купон. Затем, после некоторых колебаний, вернул его обратно девушке.

— Придержи его для меня какое-то время.

— Но почему?

— Потому что собой я впечатлён гораздо меньше.

Наруто бросил последний взгляд на место гибели Хокаге и, плечом к плечу со своим другом, наставником, подчинённым и орудием, с одним из самых дорогих в мире людей, направился обратно в деревню.

========== Глава 17 ==========

Предложение отправиться с Эро-сеннином Наруто откровенно обрадовало — ему хотелось вырваться ненадолго за пределы Конохи именно сейчас, когда всё вокруг напоминало о его провале, о слабости, неспособности защитить того, кто был ему по-настоящему дорог. Но, естественно, он не показал виду. Наруто не тешил себя иллюзиями, что шиноби, который был учеником дедули Хирузена, учитель Йондайме и один из Денсецу но Саннин, не раскусил его наивную хитрость, но тем не менее, радостно согласиться не позволяла гордость. К тому же, одно дело, когда тебе делают одолжение, а совсем другое — если тебя упрашивают для того, что ты радостно сделаешь и так.

— Эро-сеннин, — зная, как извращенец не любит своё прозвище, Наруто в очередной раз не удержался, — для чего мне куда-то идти именно сейчас?

— Нам нужно найти одну женщину и поговорить с ней.

— Женщину? — Джирайя-сенсей был в своём репертуаре. — Небось какую-нибудь красотку, чтобы вы снова за ней подглядывали и хихикали как дурак?

— Эй! Пусть она и красавица, но она нужна деревне!

— Мне некогда таскаться по женщинам со всякими извращенцами! Я должен тренироваться, учить новые крутые дзюцу!

Этот ход был откровенно грубым и лишённым изящества. Если бы Хаку-чан видела его сейчас, вряд ли он избежал бы парочки сенбонов. Она всегда говорила, что следует быть тоньше, но Узумаки считал, что иногда самые прямые методы — самые верные.

— Да? Жаль, а я ведь хотел научить тебя новому дзюцу! — усмехнулся Джирайя-сенсей.

— Новому дзюцу? — переспросил Наруто скучающим тоном, внутренне скрывая ликование. — Я выучил Чидори, вряд ли у вас найдётся что-то столь же крутое!

— Это дзюцу сильнее, чем Чидори! Но если не хочешь, я могу взять с собой твоего напарника.

— Ну ладно! — немедленно согласился Узумаки. — Раз уж сильнее Чидори…

В конце концов, Джирайя-сенсей мог взять вместо него Саске и в назидательных целях.

Быстро отпросившись, Наруто побежал прочь — требовалось создать клонов, чтобы они тренировались тут, в Конохе и собрать вещи в дорогу.

*

Наруто не считал Эро-сеннина образцом добродетели и морали. Но они были на миссии, поэтому, когда в номер постучалась какая-то красотка и пригласила Джирайю выпить, он надеялся, что тот воздержится. Ведь в Конохе появились Итачи Учиха вместе с каким-то синелицым здоровяком, которым зачем-то нужен был он, Наруто Узумаки.

Предатель деревни пытался захватить в плен одного из его теневых клонов, который бежал по своим делам, приняв его за оригинал. В бой вступили несколько джонин-сенсеев, причём они едва выиграли схватку — несмотря на численное преимущество, Итачи и синелицый умудрились уйти, а Какаши-сенсей попал под какое-то дзюцу Шарингана и отправился в больницу.

Из короткой схватки Наруто сделал несколько выводов.

Взрывчатые Теневые Клоны — это круто и нужно узнать это дзюцу любым возможным способом! Ещё ему нужно гораздо больше тренироваться. Даже используя Теневых Клонов, он уязвим перед гендзюцу — ведь если бы Итачи применил ту штуку на клоне, память о том, что свалило Какаши-сенсея, передалась бы Наруто и остальным клонам.

Дзюцу Теневого Клонирования, к которому Наруто относился с некоторым пренебрежением, во время подготовки к экзаменам показало себя с неожиданно хорошей стороны. Пусть клоны и не прибавили в росте, но их характер значительно исправился, они стали гораздо более серьёзней и сосредоточенней, стали более крутыми, и, пусть пока что не дотягивали до его самого, но изменения были видны невооружённым взглядом. Наруто часто задался вопросом: «Почему?», ведь сам он остался всё тем же великим ниндзя и будущим Хокаге. Отбросив несколько глупых версий (типа той, что клоны являются полной копией оригинала, а значит изменяются вместе с ним), он остановился на самой достоверной — за последний месяц он воспользовался Каге Буншин но Дзюцу бесчисленное количество раз, а значит оттачивал его всё больше и больше. И если он овладеет этой техникой в совершенстве, то клоны сравнятся с ним по крутизне, а значит, мало что в Элементарных Странах сможет им противостоять.

Услышав стук в дверь, Наруто насторожился. Джирайя-сенсей открыл бы дверь своим ключом, для обслуживающего персонала было слишком поздно, а предатель с напарником вломились бы без стука. Недоумевая, Наруто приготовился создать теневого клона, но тут услышал очень и очень знакомый звук — характерный треск, словно взлетала стая из сотен и тысяч птиц. Чидори! Этим дзюцу владели три человека, одним из них был он сам, а ещё один находился на больничной койке.