Ветра не было, но языки костра прижались к земле и почти погасли. Неожиданно запахло сырой землей и еловым лапником. Я невольно почувствовал, что от неведомой чертовщины волосы на затылке начали шевелиться.
- У-у-у-у-у-ух! - звук долго набирал "обороты", начинаясь от едва слышного шепота и заканчиваясь мощным "ух", от которого, как показалось, испуганно притихла вся округа.
Опасность чувствовалось всем сердцем, всем телом, но она была какой-то неосязаемой, непонятной и от того еще более пугающей. И главное, не одна "следилка" так и не подала голос, словно все было хорошо и спокойно.
- Люмос, - я запустил в небо светящийся шар. Стало видно, что мои друзья побледнели, став белыми, как простынь. У Невилла зубы чуть ли трещотку не отбивали.
При свете заклинания удалось более отчетливей рассмотреть косматую Тень в глубине леса, которая зарычала, завыла, и нам всем показалось, что она сделала шаг вперед и готова броситься, чтобы разорвать и раскидать нас.
Малфой открыл рот, направил палочку в сторону опасности, а Невилл, поборов страх и сжав губы, сделал шаг вперед и тоже приготовился что-то колдовать.
- Стойте, - я перехватил руку Малфой. На ощупь она казалась чуть ли не ледяной. - Я думаю, так нас проверяют на страх. Это новое испытание. Кот именно об этом говорил.
Со стороны деревьев раздался визгливый смех, а потом Тень стремительно двинулась по кругу, смещаясь и словно собираясь напасть на нас со спину.
Она двигалась столь быстро, что мы не успевали поворачиваться за ней, хотя наш радиус движения был куда меньше.
Огромное дерево вылетело из глубины леса. Я успел создать щит, выставить его под углом и принять удар. Дерево летело вперед корнями и ударило мощно, срикошетило от щита и отлетело на край поляны. Во все стороны полетела земля, щепки, кора и листья, а мне, гася энергию удара, пришлось сделать шаг назад. Казалось, что только что мой Протего остановил летящий навстречу грузовик и инерция от его удара весьма сильно меня "припечатала". Правая рука даже немного онемела.
И всё стихло...
Из леса спокойно вышел среднего роста мужичок и неторопливо приблизился к нам. "Следилки" продолжали молчать.
Несмотря на то, что как таковой, никакой схватки и не было, и мы даже не устали, мы все трое дышали, словно пробежали значительное расстояние.
Мы так же продолжали держать палочки, настороженно наблюдая за приближающимся незнакомцем. Хотя мне почему-то казалось, что все самое неприятное уже позади. И убеждало в этом отсутствие той ауры страха и враждебности, что еще несколько секунд назад плотным пологом накрыло всю поляну.
- Что, смертные, страшно? - около нас, на расстояние примерно пяти шагов мужчина остановился. Выглядел он необычно - высокий и худой старик, с обветренным лицом, густыми нечесаными волосами и окладистой бородой зеленого оттенка. Зелеными же были и глаза, которые совершенно спокойно, с едва заметной искоркой любопытства неспешно оглядывали нас всех.
Из всей одежды на нем было надето что-то, напоминающее серую рясу до земли. А может это и кафтан, который запахнут на левую, как у женщин, сторону. На ногах у существа лапти, причем правый надет на левую ногу и наоборот. В руке он держал длинный кнут.
Он говорил и даже шевелил узкими губами, но голос его слышался прямо в голове и по лицам друзей я понял, что и они его прекрасно понимают. Это было немного странно, так как мне казалось, что "дед" задал свой вопрос на русском языке, который друзья не знают.
- Немного страшно, это да, - я заметил, что друзья не торопятся отвечать, кашлянул, прогонял неуверенность и сказал по возможности честно.
- А вот нечего, нечего просто так Лес тревожить. Вы-то здесь чужие, а я Лесной Хозяин и леший, - он чуть сощурил левый глаз и неожиданно спросил: - почем у нас фунт лиха, а?
Лесной Хозяин стоял совершенно спокойно. Вот только кнут, словно живая змея, изредка начинал извиваться. Мы все трое поглядывали на него с немалой опаской - почему-то так и представлялось, что кнут вот-вот может броситься вперед и начнет душить.
- Что? - Малфой вытаращил глаза.
- Это загадка, - первый догадался Невилл и немного расслабился, сообразив, что прямо сейчас нас никто убивать не собирается.
- Загадка? А что такое лихо? - Драко повернулся ко мне.
- Горе, беда... - я задумался, так как, похоже, действовать придется именно мне. Тут можно избрать несколько стратегий - отвечать вопросом на вопрос, мыслить логически или шутить. Вот только как будет правильней? Хотя, наверное, все не все так критично. Умница Василий намекнул, что жители Леса предупреждены о нас, магах, и поэтому не должны сильно "лютовать". - По судьбе, для каждого своя цена, - решился я на ответ.
- Сойдет... У какого молодца утром капает с конца? - леший широко ухмыльнулся.
Невилл и Драко словно по команде покраснели - это было видно даже при свете вновь разгоревшегося костра, хоть мы и стояли к нему боком.
- Это самовар, - ну, тут Лесной Хозяин не сильно удивил, на эту загадку я еще в школе узнал ответ, хотя поначалу она и вызывала какие-то смутные, непристойные ассоциации.
- Раз такой умный, то вот тебе последний вопрос! Скоро ест и мелко жует, сама не глотает и другим не даёт. Что это?
Вот здесь нам пришлось призадуматься. Мы даже начали совещаться. Что-то мне подсказывало, что леший, являясь духом, связанным со славянской культурой, темы для своих загадок должен был брать именно оттуда, одновременно выполняя и другое условие - иностранные гости, такие как Лонгботтом и Малфой, то же должны иметь шанс все отгадать.
