Малфой быстро пришел в себя и начал повторять за мной те заклинания, которые и сам знал. Невилл продолжал удерживать Люмос, помогая все хорошо видеть и прекрасно ориентироваться.
Самого последнего - огромного вожака с иссиня-черной, густой шерстью и мордой, на которой более отчетливо, чем у других, проступали человеческие черты, я ударил более сильно.
Я приложил его Экспульсо, постаравшись правильно рассчитать количество вложенной магической силы, так как было необходимо не убить, а серьезно и основательно ударить, поставив на место и заодно показав, кто тут главный.
Вожака откинуло шагов на десять и протащило по траве. От его шерсти шел едва заметный дымок. Волколак несколько мгновений просто лежал на земле, оглушенный и ничего не соображающий. Стая замерла, попеременно поглядывая на своего вожака и на нас.
Вот дернулся толстый хвост и волколак рывком вскочил на ноги. К нам развернулась оскаленная пасть, раздался грозный рык, но нового нападения не последовало. Твари, одна за другой, сохраняя видимость спокойствия и силы, начали отступать обратно в лес и пропадать среди деревьев.
Раздался еще один рык и все стихло.
- На самом деле все оказалось не так уж и страшно. Но поначалу я чуть в штаны не напрудил, - с нервным смешком признался Невилл.
Мы вернулись обратно к теплому пламени костра и присели, оглядываясь по сторонам и поминутно ожидая вторичного нападения. Адреналин медленно уходил, и состояние возбуждения, смешанное с азартом и страхом, начало покидать нас.
Минут двадцать мы все еще чего-то ждали, а потом позволили себе расслабиться.
Поглядывая в пламя костра, я прикидывал дальнейшие варианты. Спасибо коту Василию за подсказку насчет Ночных Гончих и Лесного Хозяина. С Гончими, которые оказались не таким уж и страшным врагом, мы разобрались. Теперь, по логике, следовало ждать Хозяина.
Если я правильно понял, кто это такой, а это, скорее всего местный леший, то нам следовало избрать соответствующую линию поведения. Поэтому еще загодя, в лесу, недалеко от полянки, мы нашли пенек и положили на него скромное подношение - пирожок и присоленный хлеб. Все эти продукты нам собрали местные, и сейчас я ломал себе голову, не просто же так они оказались среди еды.
Для костра мы использовали лишь сухостой, да и вели себя в лесу уважительно и спокойно.
- О, глядите, вот туда, - Малфой резко вскочил со стула, который я трансфигурировал из большой сосновой ветки.
Мы с Невиллом обернулись и успели заметить, как где-то далеко в небе "таяли" красноватые искры. Они погасли, и в тот же миг на чернильной темноте неба расцвела новая вспышка.
- Похоже, кто-то попал в беду и зовет на помощь, - констатировал Невилл.
- Может так быть, что этой ночью местные будут испытывать все пять групп? - задумчиво спросил Малфой и повернулся ко мне. - В этом Лесу все такое чужое, непонятное... Гарри, ты любишь читать русских... Ничего про этот Лес не попадалось?
- Это все мифы и сказки, - я ответил немного уклончиво. Кое-что я действительно читал про родную, еще дохристианскую культуру и поверья. Но это когда было-то? В прошлой жизни, да и времени я этому уделял совсем мало. - Я не знаю ничего конкретного, но по логике, если она здесь вообще применима, нас всех постараются испытать.
- Но мы же прошли свое испытание? Или еще что-то будет? - в голосе Лонгботтома звучала неуверенность. Он кинул последний взгляд в ту сторону, где раньше в небе "расцветал" волшебный фейерверк и осторожно присел обратно к костру.
- Одно прошли, это точно. Вот только что будет дальше?
Мы присели к костру. Что характерно, никто так и не выдвинул предложения отправиться на помощь попавшей в беде группе. Как мне кажется, в данной конкретной ситуации мы, даже, если бы и захотели, ничем бы не могли помочь. И мои друзья, похоже, прекрасно это понимали.
Время текло медленно и неспешно. Лонгботтом еще в вечерних сумерках нашел недалеко от нас несколько растений, и теперь мы ждали полуночи, чтобы можно было их сорвать с максимальной пользой.
Наш разговор то начинался, то вновь умолкал, и тогда мы просто смотрели в костер, и каждый о чем-то думал.
Временами я проверял следящие заклинания. Мы все искренне надеялись, что они вновь смогут предупредить нас о надвигающейся опасности.
Где-то далеко, без всякой прелюдии, неожиданно завыло, заухало особенно сильно, и послышался треск деревьев. Такое ощущение, что что-то огромное и свирепое заметило чужаков и устремилось из глубин леса к нашему костру, прорываясь сквозь деревья и ломая их, словно сухие щепки.
Не сговариваясь, одновременно, мы выхватили палочки, вскочили на ноги и повернулись в сторону новой угрозы.
Треск и вой приближался. К нему прибавились иные звуки - тревожный шум от хлопанья крыльев и какой-то визгливый, дикий хохот.
Шум приближался. Нам даже удалось заметить, как на фоне ночного неба резко качнулись еще более темные древесные вершины. И когда казалось, что вот-вот неведомое существо выскочит на поляну, оно неожиданно остановилось.
На краю леса, среди деревьев показалась огромная, практически черная Тень, ростом по самые верхушки. Она резко, рывком, выдвинулась из глубин леса и застыла на границе света и тени, словно чего-то ожидая. Её форма странным образом текла, то собираясь, то расползаясь, напоминая густой и жирный дым, в котором изредка проявлялись человеческие, звериные или вовсе неопределимые черты.
