– О чем? – девочка очнулась от своих мыслей.

– О том, что я тоже волшебный?

Ира уже открыла рот, чтобы возразить: мол, она совсем не это имела в виду – но, подумав, кивнула:

– Правду.

Ей пришло в голову, что Слава не так уж и ошибался, говоря это. Чем еще можно было объяснить все, что с ней произошло, если не волшебством? И пусть ее дядя описал бы это другими словами, это не важно. Девочка ехала к бабушке именно за чудом, которого ей так не хватало после того, как ее подруга исчезла. Она и мысли не хотела допускать о том, что в деревне ее не ждало ничего, кроме орущих по утрам петухов и мошкары.

К тому моменту, когда они прибыли на место, Ира успела задремать, и родителям пришлось ее будить. Выбравшись из салона, девочка поморщилась от яркого солнца и тут же подумала о том, что, возможно, совершила огромную ошибку, согласившись на эту авантюрную поездку. Несколько стареньких домов, дорога, не знакомая с асфальтом, покосившиеся заборы – все это нисколько не напоминало того магического места, что явилось ей во сне. Однако отступать было поздно, потому что в тот момент, когда она разглядывала тощую собачонку, лениво виляющую хвостом, калитка распахнулась, и ей навстречу бросилась баба Друда. Оказавшись в ее могучих объятиях, Ира сразу поняла, что сопротивляться бесполезно – гораздо проще было смириться и терпеливо дождаться, пока поток старушечьей нежности иссякнет сам собой. Она оказалась права – спустя несколько секунд женщина переключилась на Славу, который, как ни старался, так и не смог укрыться за отцовской спиной. Еще пару минут его ноги летали в воздухе, сопровождаемые восхищенным кудахтаньем бабушки, в котором можно было разобрать только отдельные слова: «какой сладенький», «а подрос-то как», «так бы и съела», «весь в отца» – и прочую дребедень. Родители все это время стояли в сторонке и с улыбкой наблюдали за происходящим. Наконец, когда старушка выплеснула накопившиеся эмоции, они по очереди обняли ее и, вытащив из машины сумки и чемоданы, зашли в дом.

– Ой, а вещей-то сколько набрали! – удивилась баба Груда. – На что они вам? У меня все есть.

– На всякий случай, – отозвалась мама.

– Хотя, это даже к лучшему, – хитро прищурилась старушка. – Значит, не на чай заехали. Надолго мне внучков оставляете? До начала учебы?

– Ну… – отец нерешительно почесал затылок и покосился на жену. – Думаю, на первый раз недели достаточно.

– Одна неделя?! – тут же возмутилась баба Груда. – Мы же ничего не успеем!

У Иры не было никакого желания слушать препирательства взрослых, и она, взяв брата за руку, вышла во двор. Видавшая виды лавка, стоявшая под старой яблоней, показалась ей подходящим местом для отдыха, и девочка, отпустив Славу карабкаться на дерево, осторожно опустилась на нее и задумалась. Конечно, воздух здесь, действительно, сильно отличался от городского, но разве это ей было нужно? Лесок, видневшийся неподалеку, совсем не напоминал ту чащу, что показывала ей матушка Йогиня – сложно было представить, чтобы в нем скрывались таинственные существа, описанные в книге. Грустно вздохнув, девочка уже поднялась, чтобы вернуться в дом и как-то намекнуть родителям на то, что неделя – самый подходящий срок, но в этот момент сверху раздался победный вопль ее брата, который, похоже, что-то нашел.

– Смотри, какое большущее!

Ира машинально подняла голову и успела заметить огромное яблоко, летящее ей прямо в лоб. Автоматически выставив перед собой руки, она смогла избежать удара – спелый плод, отскочив от ее ладоней, приземлился на траву и покатился под скамейку.

– Поймала? – поинтересовался Слава.

– Дурак! – рассердилась девочка. – Чуть не убил меня!

– Прости, я не хотел. Ты поймала яблоко? Я хочу его маме показать.

– Сейчас достану, – проворчала Ира, решив сменить гнев на милость – что возьмешь с ребенка?

Опустившись на колени, она протянула руку, чтобы достать яблоко, да так и осталась стоять в этом не самом приличном положении – вся нижняя поверхность лавки была покрыта уже знакомыми ей символами. Ира насчитала, по крайней мере, десять различных рун, но не смогла идентифицировать их – у нее еще не было времени запомнить их названия. Кроме древних письменных знаков, на досках были вырезаны странные знаки, которых она никогда прежде не видела: квадрат, в который были вплетены то ли лучи, то ли стрелы, крест с загнутыми краями – были и другие отметины, но их было сложно рассмотреть. Проведя рукой по деревянной поверхности, Ира пришла к выводу, что этим символам уже много лет, потому что их края были не острыми, а гладкими, как зажившие шрамы.

– Что это ты там делаешь, деточка?

Ира слишком увлеклась разглядыванием таинственных знаков и не заметила, как взрослые вышли из дома и теперь любовались ее пятой точкой, торчавшей из-под скамейки. Ойкнув, она схватила яблоко и выпрямилась. И тут же наткнулась на подозрительный взгляд бабы Друды, которая смотрела на нее, прищурившись.

– Я просто… – приготовилась она оправдываться, но в этот момент сверху донесся возмущенный крик Славы:

– Это я нашел! Мама, посмотри, какое яблоко я для тебя сорвал!

– Да, точно, – Ира подумала, что это было лучшим объяснением ее странной позы, и протянула яблоко родителям. – Славик уронил на меня, я доставала.

– Спасибо, сынок! – мама с улыбкой приняла подарок. – Что, нравится тебе у бабушки? Останешься с сестрой?

– Здесь круто! – отозвался мальчик, все еще играя в Маугли и не желая спускаться на землю.

– Вот и хорошо, – улыбнулся отец. – В общем, Ира, мы решили так: побудете здесь недельку, а потом созвонимся и решим, как быть дальше. Идет? Не передумала еще?

– Нет, все в порядке, – чувствуя, что ее голос предательски дрожит от нетерпения, девочка откашлялась и добавила. – Не волнуйтесь, если что-то пойдет не так, я позвоню.

Наблюдая за тем, как родители нетерпеливо переминаются с ноги на ногу, Ира усмехнулась про себя – судя по всему, им хотелось поскорее вернуться домой. Девочка уже была достаточно большой, чтобы понимать, что взрослым иногда нужно побыть друг с другом без детей. Что ж, она с удовольствием предоставит им такую возможность.

Услышав, что родители собираются уезжать, Славик тут же спустился с дерева, и потом они еще долго стояли возле калитки и махали вслед удаляющейся машине. Только когда она скрылась из виду, баба Друда радостно рассмеялась и повернулась к внукам:

– Ну, с чего начнем? Пойдем на речку? Или блинов напечем?

– Хочу на речку с блинами! – закричал мальчик, пришедший в восторг от открывшихся перспектив.

– Каков хитрец, – старушка с насмешливым видом погрозила ему пальцем, но все же кивнула. – Хорошо, так и сделаем. Но сначала давайте-ка найдем для вас нормальную одежду.

Окинув себя взглядом, Ира пожала плечами: джинсы, майка, кеды – ее собственный вид полностью устраивал. Однако у бабы Друды, похоже, было совсем другое мнение на этот счет. Недовольно покосившись на внучку, она поманила ее за собой и, как только они вошли в дом, кряхтя, полезла на антресоли. Несколько минут она пыхтела и ворчала, пока, наконец, не спустила на пол внушительных размеров сундук. Судя по его внешнему виду, он весил, как минимум, килограммов сорок, и девочке оставалось только гадать, каким образом старушке удалось его поднять.

– Вот это, дружок, для тебя. Примерь-ка!

Баба Друда протянула мальчику какие-то вещи и с удовольствием наблюдала за тем, как он переодевался. Взглянув на младшего брата, Ира охнула и с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться: Слава стал похож на пастушка из какого-нибудь старого советского мультфильма. Однако уже в следующий момент ее веселье куда-то улетучилось – это произошло ровно в ту секунду, когда девочка увидела наряд, который приготовила для нее бабушка.

– Чтобы я надела это? – она отступила на шаг и упрямо замотала головой. – Да никогда в жизни!

– Ты только посмотри, какой материал, какая вышивка! – баба Друда расхваливала одежду с таким видом, будто пыталась продать залежавшийся товар заезжему туристу. – Да я в твоем возрасте за такое платье все бы отдала! К тому же его еще никогда никто не надевал – вещь совершенно новая, только тебя и дожидалась.