– Считай, что ты отдала своей маме часть энергии, которая была ей необходима, – старушка на секунду взглянула на свою подопечную, и тут же снова опустила глаза вниз. – Время – это тоже энергия, ты не знала?

– Да, я помню, ты говорила об этом.

– Тогда зачем возмущаешься? Я же объясняла тебе, что лишние негативные эмоции, которые, к тому же, не имеют смысла, вредны. Это похоже…

– …на автомобиль, – продолжила Ира, закатывая глаза, – который заехал в грязь. Лучше бы ему остановиться, но он продолжает пытаться выбраться и оттого погружается все глубже. Я же сказала: помню. Не буду больше буксовать.

– Опять дерзишь?

– Прости… Когда ты закончишь свою вышивку?

– Уже скоро.

– Ты всегда так говоришь, – девочка насупилась, но старушка только улыбнулась:

– Теперь, на самом деле, недолго осталось. Тебе ведь скоро исполнится четырнадцать лет.

– И что?

– Вот как раз тебе на День рождения подарок и сделаю, – баба Маша оторвалась от работы и с неожиданной нежностью посмотрела на свою юную собеседницу. – Надеюсь, тебе понравится.

– Ты серьезно это говоришь? А что потом?

Ира вдруг испугалась, хотя и не сразу поняла, чего именно.

– Почему ты молчишь? – девочка прильнула к старушке и попыталась заглянуть ей в глаза. – Ты ведь не уйдешь после этого? Мы и дальше будем общаться?

– Конечно. Не переживай.

– Обещаешь?

– Даю слово.

Гости, сидя за праздничным столом, поздравляли Иру с Днем рождения и старательно делали вид, что все в порядке. На самом же деле родители предупредили всех заранее, что их дочь не в духе, и попросили ни о чем ее не спрашивать. Поэтому праздник проходил в весьма странной атмосфере – девочка была задумчива и почти не принимала участия в происходящем.

Она обманула. Обещала, что они никогда не расстанутся, а сама исчезла. Вручила ей накидку, над которой работала все это время, а потом растворилась в воздухе. Если бы Ире кто-нибудь рассказал о таком, она бы ни за что не поверила – но все случилось на ее глазах, и теперь девочка пыталась осознать тот факт, что впредь ей придется жить без бабы Маши. Конечно, ей уже несколько лет как было известно о том, что никто, кроме нее, не может видеть старушку, но Ире было наплевать на то, кем была ее подруга – плодом воображения, призраком или еще кем-то. Чувство потери было таким всеобъемлющим, что больше всего ей хотелось запереться в своей комнате и рыдать, завернувшись в подарок.

О нем, кстати, стоит сказать отдельно. Кем бы ни являлась баба Маша, но накидка, расшитая странными знаками, была абсолютно реальной – когда Ира принесла ее домой, мама тут же оценила искусно выполненную работу.

– О, какая красота! Где взяла?

– Друзья подарили… – удивившись, неумело соврала девочка.

– Хорошие у тебя друзья, – одобрила мама. – Я бы и сама от такой прелести не отказалась.

Как раз об этом и думала Ира, сидя среди родственников и знакомых и периодически невпопад отвечая на их поздравления.

– Что это у тебя в руках, детка? – Николай, приходившийся Ире дядей по отцовской линии, всегда казался ей скучным очкариком, потому что работал в центральной городской библиотеке и не умел поддерживать разговор, постоянно скатываясь в какие-то научные дебри, которыми она мало интересовалась.

– Ничего особенного, – ответила именинница. – Так, подарок одной знакомой.

– Можно мне взглянуть?

– Наверное…

Поколебавшись несколько секунд, девочка протянула мужчине накидку, и тот тут же с любопытством принялся изучать вышивку. К этому моменту большинство гостей уже закончили с трапезой и теперь разбились на небольшие группы по интересам. До девочки доносились обрывки разговоров о дачных участках, зарплатах, автомобилях и мобильных телефонах, но все это мало занимало ее, так что она с нетерпением ждала, пока Николай вернет ей ее подарок, чтобы поскорее уйти в свою комнату. Однако мужчина не спешил – спустив очки на самый кончик носа, он перебирал пальцами плотную ткань, то отодвигая ее от лица, то приближая. Наконец, библиотекарь оторвался от накидки и взглянул на девочку:

– Очень необычный подарок. Не познакомишь меня с этой своей знакомой?

– Не могу, – Ира почему-то сильно смутилась, но тут же постаралась взять себя в руки. – Она… В общем, ее больше нет.

– Она уехала?

– Можно и так сказать.

Судя по выражению лица Николая, он расстроился. С сожалением покачав головой, он развернул накидку так, чтобы собеседнице была видна большая ее часть, и обвел пальцем вокруг центрального узора.

– Видишь этот знак? Знаешь, что он означает?

– Понятия не имею, – пожала плечами Ира. – Трезубец какой-то. На куриную лапку похож…

– Да? – Николай еще раз взглянул на вышивку и улыбнулся. – Согласен, немного похоже. Но это не куриная лапка, не трезубец и даже не вилка. Это славянская руна, которая называется «Мир». Слышала о ней?

– Нет, – девочка вздохнула, подумав, что сейчас начнется очередная историческая лекция, слушать которую у нее не было ни малейшего желания. – Может, я пойду?

– Неужели тебе совсем не интересно, зачем твоя знакомая вышивала все эти знаки? – воскликнул библиотекарь, удивленно поднимая брови. – Я бы на твоем месте…

– Я очень скучаю по ней.

Ира перебила собеседника и, неожиданно для самой себя, принялась рассказывать ему о том, как она познакомилась с бабой Машей. Девочку словно прорвало – она слишком долго скрывала от всех существование своей подруги и теперь вдруг почувствовала острую необходимость поделиться тем, что накопилось у нее на душе. Николай сначала снисходительно улыбался, но чем детальнее становилось повествование, тем более серьезным и даже озабоченным делалсь его лицо. Наконец, когда девочка закончила рассказ, кивнув в сторону накидки, он поднялся и поманил ее за собой.

– Мы прогуляемся немного, – обратился он к родителям Иры, которые вопросительно взглянули на дочь. – Вы не против?

– Все в порядке, милая? – мама с нежностью обняла дочь, и та улыбнулась в ответ:

– Да, мам. Просто здесь душно.

Выйдя из дома, Николай огляделся по сторонам и, наконец, остановился возле той самой скамейки:

– Здесь все происходило?

– Да…

Девочка с интересом наблюдала за тем, как библиотекарь опустился рядом с лавкой на колени и заглянул под нее.

– Потрясающе! – Николай выпрямился и подозвал племянницу. – Посмотри сама.

Ире он больше не казался скучным ботаником – понимая, что происходит что-то необычное, она присела на корточки и, опираясь рукой о деревянную конструкцию, смогла разглядеть на нижней части досок те же самые символы, которые уже видела на своем подарке. Правда, здесь они были расположены в ином порядке, но на это несовпадение девочка не обратила внимания.

– Что это означает? – она вынырнула из-под лавки и вопросительно взглянула на мужчину, который с задумчивым видом стоял рядом.

– Сложно сказать… – начал было тот, но, заметив разочарование на лице своей юной собеседницы, присел на скамейку и похлопал рукой рядом – совсем так же, как это делала баба Маша. – Видишь ли, у меня очень много свободного времени, и поэтому я почти постоянно читаю. Благо, недостатка в литературе у меня нет. Ты любишь читать?

– Не очень, – призналась Ира.

– Зря, – Николай осуждающе покачал головой. – Но ничего, у тебя еще все впереди. Но сказки-то тебе мама в детстве рассказывала?

– Конечно.

– Хорошо. Баба Яга там была?

– Была.

– Что ты о ней думаешь?

– О бабе Яге? – удивилась девочка такому вопросу. – Ну… Она плохая, детей в печь засовывала, потом ела. К чему эти вопросы?

– А что ты ответишь мне, если я скажу, что все было совсем по-другому? – Николай хитро прищурился и с довольным видом откинулся на спинку скамейки.

Ира не сразу нашлась, что ответить. Она не ожидала, что разговор пойдет в таком русле – все же ей уже было не пять лет. Неужели дядя совсем выжил из ума и решил порадовать ее детскими историями? Девочка уже приготовилась мягко отказаться от такой не слишком заманчивой перспективы, но не успела – библиотекарь, не оставляя ей времени на возражения, заговорил: