– В славянской мифологии не было никакой бабы Яги. Зато была матушка Йогиня. Слышала о такой?

– Нет… Что-то связано с йогой?

– Что? Нет, конечно! – мужчина рассмеялся, услышав такое нелепое предположение, но быстро успокоился и снова заговорил серьезным тоном. – Хотя, интересная ассоциация. Матушка Йогиня – это светлая богиня, покровительница детей. Она появлялась, когда в ней была необходимость: искала сирот, одиноких или просто несчастных детей – и помогала им. Иногда словом, а иногда и делом.

– Не понимаю, при чем здесь тогда баба Яга, – Ира, несмотря на первое неприятие, все же заинтересовалась рассказом собеседника.

– Это долгая история, – Николай как-то странно поджал губы и покачал головой. – За последние несколько веков многое произошло. Люди очернили то, что когда-то виделось светлым, и наоборот. Причин было множество… Но я сейчас не о том хотел поговорить. Видишь ли, знаки, которые твоя баба Маша вышила на накидке, это славянские руны. Посмотри, их ровно восемнадцать, и они расположены в особом порядке.

– И что это значит?

– Возможно, ты сейчас подумаешь, что я спятил, – мужчина смущенно почесал нос и, помолчав пару секунд, продолжил, – но мне кажется, что ты все это время общалась с матушкой Йогиней.

– Что?! – Ира воскликнула это громче, чем намеревалась, и испуганно зажала себе рот. – Ты серьезно?

– Вполне. Наверное, мне не по возрасту верить в сказки, но иногда так хочется… Я перечитал много литературы на эту тему. Даже слишком много. И могу сказать с уверенностью: наши предки искренне верили в то, что нас окружают существа, гораздо более сильные и мудрые, чем мы. Среди них были и добрые, и злые духи, и помощники, и вредители. Ты ведь слышала о домовых, кикиморах, леших и водяных?

– Конечно, слышала, – кивнула Ира, постепенно приходя в себя. – Но это ведь все выдумки, разве нет?

– Не уверен, – с задумчивым видом протянул библиотекарь. – Вернее, мне хочется верить в то, что все это правда. Я кажусь тебе странным, да?

– Немного, – девочка не стала возражать. – Но мне это нравится.

– Вот и хорошо, – обрадовался Николай. – Тогда слушай дальше. Наши предки верили в то, что в их жизни ничего не происходит без причины. Ты, наверное, думаешь, что в древности люди были глупее, чем сейчас, да? Это не так. Да, у них не было компьютеров, автомобилей – и летать они не умели. Хотя, о чем это я? Может быть, и умели, но мы этого не знаем наверняка.

– Какие чудные вещи ты рассказываешь, – улыбнулась Ира, сразу вспомнив о коврах-самолетах, ступах, печках и прочих средствах передвижения сказочных персонажей.

– Да, я знаю, – мужчина нетерпеливо кивнул. – Но ты только подумай. Нам ведь почти ничего не известно о том, как жили древние славяне. Об этом остались только редкие упоминания, которые передаются из уст в уста – это народные сказания, мифы и легенды. Но ведь это и есть самый надежный источник! Историю можно переписывать сколько угодно, добавлять в официальную летопись каких-то угодных персонажей, а неугодных – вычеркивать. И только народная память никогда не обманывает.

– Хорошо, допустим, – согласилась девочка. – И что из этого следует?

– А то, что если бы ты со своим рассказом о несуществующей бабе Маше отправилась к современным врачам, то тебе бы прописали лекарства, – с уверенным видом заявил Николай. – Потому что сегодня у нас есть только наука, для чудес не осталось места. Только подумай: ты шесть лет общалась с собеседницей, которую никто, кроме тебя, не видел. Все это время она вышивала вот это.

Мужчина развернул накидку и продемонстрировал Ире россыпь странных знаков, соединенных друг с другом замысловатым орнаментом.

– Выходит, она на каждый символ тратила около четырех месяцев, верно?

– Наверное…

– Тебе не кажется, что это слишком долго? Даже если на секунду забыть о том, что, по мнению твоих родителей, ты выдумала бабу Машу – откуда взялась эта ткань? Кто, если не она, сделал все это? Я думаю так: матушка Йогиня терпеливо работала с каждой руной, заряжала ее энергией, чтобы преподнести тебе подарок, который сможет тебе помочь в этой жизни. Я всегда знал, что ты необычный ребенок, но и предположить не мог, насколько это так.

– Не понимаю, о чем ты, – Ира нахмурилась, пытаясь уловить мысль собеседника.

– Ты молчаливая, – пояснил тот свои слова, – необщительная. У тебя практически нет друзей, ты ни с кем не играешь. Скажи, у тебя есть парень?

– Вот еще! – презрительно фыркнула девочка.

– Разве это не странно? – Николай покопался в кармане и вытащил небольшое зеркало. – Посмотри на себя, ты ведь настоящая красавица. Да за тобой должны бегать толпы мальчишек! Но оглянись – ты видишь хоть одного? Вот и я не вижу. Тебя будто никто не замечает, как если бы ты была под невидимой защитой. И я думаю, что это твоя подруга постаралась. Другого объяснения у меня нет. Возможно, у нее есть на тебя особые планы.

– Какие еще планы?

Девочка приняла из рук Николая зеркальце и теперь внимательно рассматривала свое отражение. Она словно впервые взглянула на себя со стороны. Большие синие глаза, острые брови, светлая кожа, на которой выделялись яркие губы – почему она раньше не замечала всего этого? Может быть, ее дядя был прав – и баба Маша, на самом деле, все это время оберегала ее? Но зачем? И от кого?

– А вот этого я не знаю, – Николай с некоторым запозданием ответил на вопрос племянницы. – Возможно… Нет, не хочу строить догадки. Думаю, ты сама скоро все поймешь. Это странно…

– Что?

– Мне кажется, что и я имею ко всему происходящему некоторое отношение. Видишь ли, обычно я не беру работу на дом, а сегодня почему-то не удержался, прихватил с собой пару книг. Как раз для тебя.

– Что за книги? – поинтересовалась Ира, у которой голова шла кругом от всего услышанного.

– Вот, взгляни, – Николая достал из сумки, которая все это время висела у него на плече, две книги. – Здесь описаны верования древних славян. Не знаю, будет ли тебе интересно.

– Можно, я посмотрю?

Ира протянула руку и взяла первую книгу. Ожидая увидеть картинки, она была сильно разочарована – по всей видимости, издатели не слишком заботились о визуальной составляющей своего детища, потому что внутри книга представляла собой обычную энциклопедию, какую обычно используют школьники для написания скучных школьных докладов. Вторая книга мало чем отличалась от первой, с тем лишь исключением, что в ней периодически встречались черно-белые изображения плохого качества. Девочка уже хотела захлопнуть и ее, как вдруг в одном изображении узнала центральный символ, который был изображен на подарке бабы Маши. Тут же забыв обо всем на свете, она вцепилась в книгу и взглянула на дядю:

– Я возьму.

– Я знал, что так и будет, – улыбнулся тот. – Читай на здоровье. Только…

– Да?

– Нет, ничего. Держи меня в курсе, хорошо?

– Обещаю.

Николай больше ничего не стал говорить – аккуратно свернув накидку, он положил на нее обе книги и протянул племяннице, после чего они вместе вернулись в квартиру, где гости, обсудив все животрепещущие темы, уже готовились расходиться. У Иры не было никакого желания общаться с ними, тем более что ей не терпелось погрузиться в чтение. Но она решила, что стоит хотя бы попытаться сделать приятно родителям – ведь они старались, организовывая праздник для нее. К счастью, никто из родственников не стал приставать к ней с долгими разговорами, и уже через полчаса она получила возможность запереться в своей комнате и открыла первую книгу, которая больше не казалась ей такой уж скучной. Пробежав глазами предисловие, она перешла к первой главе и сразу буквально растворилась в ней. Образы, скрытые в тексте, в одно мгновение обрели яркость и стали объемными – никогда прежде она не ощущала ничего подобного.

Когда, несколькими часами позже, мама заглянула в комнату дочки, та спала, положив себе на грудь раскрытую книгу. Она улыбнулась и попыталась взять ее, чтобы переложить на стол, но девочка так крепко держала свое сокровище, что женщина, в конце концов, решила оставить ее в покое. Откуда ей было знать о том, что ее дочь, до этого никогда не демонстрировавшая большой любви к чтению, в этот момент была подключена к неведомому энергетическому полю, из которого в ее сознание поступало такое количество информации, что этому потоку позавидовал бы любой опытный историк? Родители еще некоторое время посидели за праздничным столом, вспоминая те времена, когда Ира была совсем малышкой, а потом, решив убрать все утром, отправились спать. Девочка же с жадностью поглощала не только то, что содержала в себе книга – в ее распоряжении оказались все знания, которыми обладал ее автор. Пантеон славянских богов во всем его нетривиальном разнообразии поразил ее воображение, и она полностью погрузилась в этот неизведанный, еще недавно чуждый ей мир.