Голоса, между тем, принадлежали демонам.

- За что ты его так? - Данатиэль приблизился поприветствовать Ксаргона.

- А, забыл про него.

- Хранитель миров забыл, - серая тень покачала головой и двинулась дальше собирать души умерших.

Ксаргон еще раз окинул взглядом выжженное ущелье и переместился в самое сердце Безмолвных гор.

Хранитель миров переместился в Безмолвные горы. Замок, наполовину занесенный снегом, упирался шпилями башен в нависающие на склонах облака. Ледяной ветер свистел между скал, выискивая себе жертву. В такую непогоду замок казался самым неприветливым местом на свете. Впрочем, Ксаргону окружающее его буйство стихии было безразлично.

Повинуясь приказу Хранителя, тяжелые двери замка распахнулись, впуская внутрь миллиарды снежинок. Звук тяжелых шагов разлетелся по залу гулким эхом, и из метели в зал вошел сам Хранитель, в белом как снег балахоне с темно-синими узорами по краю подола и темно-синем же плаще. Длинные ленты его капюшона рванулись вперед, подхваченные прорывом ветра, но он не обратил на это внимания.

Две девушки обернулись при его приближении, но не сдвинулись с места. У их ног горело живое пламя, словно противоположность холодному, снежному облику Хранителя.

Ксаргон остановился, не доходя до девушек пары шагов, и все трое замерли, изучая друг друга.

- Будьте любезны, Великий, закройте дверь, - Каире произнесла это почти спокойно, заставив неподвижную маску чуть улыбнуться.

- Вам скоро будет все равно, - Ксаргон направил на нее волну дезинтеграции, но натолкнулся на магический щит. Удивленный - что за щит способен выдержать прямое воздействие Хранителя? - он перенаправил теряющее силу заклинание на Тако. На этот раз магия сработала, и девушка осыпалась прахом, но дальше случилось странное. Освободившийся дух повис в метре над полом, не теряя четкости очертаний, а от праха вверх взметнулся огненный столб. Пламя удерживало девушку, не позволяя Ксаргону получить контроль, как он сделал это с Гефером.

Каире проследила за метаморфозой и, убедившись, что ситуация стабильна, снова повернулась к Хранителю:

- Значит, магию можно перенаправлять? Очень интересно, а люди так умеют?

- Им без надобности, - ответ прозвучал излишне резко, - однако все это... - Ксаргон обвел девушек рукой.

- Однако нам нужно кое-что обсудить, - Каире разжала кулак, и на ее ладони, увеличившись в размерах, оказался переливающийся шар, - а без этого, боюсь, вы не стали бы меня слушать, Великий.

- Пхах! Что еще могло это быть! - В воздухе со скрежетом появился жуткого вида трон, и Хранитель с грохотом, больше соответствующим обрушению горы, погрузился в его объятия. - Я слушаю вас, миледи. Говорите.

Каире скрипнула зубами: уселся, да еще левитирует, всем своим видом показывая превосходство. А ей остается стоять - ну ничего, привыкла за столько-то лет с иерархами. Она спрятала сферу и демонстративно отвела взгляд в сторону, помолчала, словно собираясь с мыслями, и начала с вопроса:

- Вы верите в равновесные миры, Хранитель?

Ксаргон промолчал. Что ж, на ответ и не следовало рассчитывать - он же Великий, почти бог. Почти.

- Миры не только бывают равновесными, они могут становиться равновесными. Это удивительно, по-моему. Возможно даже, что они все стремятся к равновесию, но за эту мысль я уже не готова ручаться.

Хранитель словно превратился в статую. Ни единого движения, ни звука, ничего, что могло бы выдать его отношение к сказанному. Это начинало раздражать: иерархи хотя бы реагировали на ее слова.

- Этот мир, словно маятник, колебался в четких пределах, которые ему отвели вы, Великий. И вы назвали этот баланс равновесием.

Но раз мир неустойчив в отведенных ему рамках равновесия, что если существует альтернатива? Каждый наш шаг, каждое случайное событие раскачивают маятник. Что если не сдерживать его, а мягко подтолкнуть? Это было непросто. Непросто хотя бы потому, что ваше воздействие в любой момент могло все остановить. И, тем не менее, этот мир прошел кульминацию, перешагнул к новому состоянию, в котором для равновесия ему не потребуется присутствие Хранителя. Зарождающийся мир, - Каире взвесила на ладони сферу, - тоже участвовал в движении этого мира к новому равновесию.

По нашему ощущению, до того момента, когда переход к этому новому состоянию станет необратим, осталось совсем немного - скорее всего, это будет связано, как ни странно, с коронацией Темного лорда. До этого момента я хотела бы оставаться здесь, чтобы иметь возможность влиять на ход вероятностей, хотя риски уже сейчас минимальны.

Каире мысленно выдохнула. Теперь она сказала все, что хотела - очередь за Хранителем. В конце она позволила себе немного ненаправленного воздействия, просто из любопытства, и теперь ждала ответной реакции. Ксаргон не пошевелился.

- И сколько времени вам еще нужно?

- Месяц.

- Хорошо, встретимся здесь через месяц.

Каире кивнула.

- Один вопрос, миледи. Я что-то не припомню, чтобы хранителем камня - точнее, молодого мира, заключенного в нем, - в этом мире была женщина.

- О, это чистая случайность, Великий. Одна из многих, раскачивающих баланс в этом мире. Вы знаете хранителя - или правильнее говорить, создателя? - просто забыли, наверное.

- Где он сейчас?

- В своем растущем мире.

- Я не чувствую его ни в одном из миров.

- Потому, что в равновесный мир нельзя прийти без приглашения, наверное.

Вместо ответа Хранитель миров просто исчез, оставив Каире оседать на пол после пережитого напряжения. Пламя вокруг Тако начало ослабевать, и девушка, открыв глаза, также уселась на каменный пол.

- Каире, ты сошла с ума.

- Я выиграла нам еще один месяц.

- Ты ему все рассказала, он может все разрушить.

- Нет, - Каире покачала головой, - нет, он так не сделает именно потому, что я ему рассказала. Он любопытный. Он теперь ничего не сделает.

Каире вошла в зал, на ходу скидывая походный плащ в руки дворецкому. Эстерой и Оурский поднялись ей навстречу.

- Я требую объяснений, миледи, - Темный лорд выглядел вполне неплохо после всех утренних перипетий и, видимо, был готов поскандалить. - Что, к демонам, тут происходит?

- И действительно, лорд, какого демона - зачем вы полезли в бой раньше времени?

- Вы сами отправили меня на превосходящую армию, - сейчас они стояли друг напротив друга, глядя глаза в глаза. - Без информации, без поддержки - я потерял всех своих людей! - Последнюю фразу Оурский почти прокричал.

- А я говорю, вы должны были ждать!

Вильям отвесил ей пощечину. В ответ Каире коротко, без замаха, ударила правой в челюсть - от неожиданности Оурский потерял равновесие и был вынужден опереться двумя руками о стол. Поднимался он уже держа в руке огненный шар.

Наверное, что-то такое отразилось на лице Каире, что Эстерой вдруг подскочил к ней, перехватил чуть заведенную назад руку, накрывая кулак своей ладонью в безупречно белой перчатке, прижал Каире к себе:

- Стой, тихо, тихо. Ну же, нельзя так, - и появившемуся откуда-то дворецкому: - Проводите лорда в мой кабинет.

Оурский погасил огонь и ощутил легкое головокружение: может, не стоило колдовать в его состоянии. Пошатываясь, он побрел за дворецким наверх. Ухватившись за перила лестницы чтобы перевести дух, он оглянулся: Эстерой все также прижимал к себе Каире, накрыв ладонью ее руку, а по залу распространялся запах жженой кожи.

В кабинете Оурский тяжело опустился в кресло за столом и обхватил голову руками. Пальцы дрожали - от усталости или от напряжения? Он попытался прислушаться к себе. Скорее всего, и то, и другое. И вообще он чувствовал себя каким-то опустошенным, выжатым.

- Выпьете? - голос дворецкого вернул к реальности, Оурский вскинул голову.

- Нет-нет, спасибо, обойдусь.

- Мне кажется, вам все же стоит выпить. Иленское - то, что нужно, - с этими словами дворецкий поставил перед ним наполненный бокал.