Эх, может быть, стоило все же выспаться перед переходом... Гефер осторожно опустился в тяжелое кресло. Время идет, бежит... Но это для него оно бежит, а всем вокруг - часом больше, часом меньше... Ночь же на дворе. Не стоило и надеяться, что Темный лорд примет его немедленно. Ну что ж, он в своем праве. Будь Гефер в силе, мало кто осмелился бы заставить его ждать. Но Лорду, конечно, доложат, что иерарх больше не маг. Хотя даже так Геферу по-прежнему есть, что предложить изгнаннику. Торговаться они оба умеют... Надо только обязательно восполнить резерв жизни... Время тянулось бесконечно долго, и Гефер сам не заметил, как задремал.

Открытие портала разбудило, Гефер вскинулся в кресле, как от толчка. Хорошо, значит, еще не разучился чувствовать магию. Не дожидаясь приглашения, он шагнул внутрь.

Вильям Оурский, известный больше как Темный лорд, встречал гостя в малом библиотечном зале, стоя посреди комнаты, небрежно опираясь рукой о спинку кресла. Своего рода знак уважения, если бы только не долгое ожидание перед этим. Гефер позволил себе короткий взгляд в окно - на хмуром небе розовел рассвет.

- Приветствую вас, уважаемый мэтр, в моей скромной обители. Что привело вас спустя столько лет к изгнаннику?

Гефер отвесил полупоклон. Ну-ну, изгнанник. Как будто не от него, Гефера, ты получал информацию все эти десять лет.

- Сразу к делу? Что ж. Мне, знаете ли, подумалось - в свете недавних событий, - что я могу сделать вам интересное предложение.

- С чего вы взяли, что мне будет интересно?

- Я полагаю, что столь достойный человек как вы, лорд, могли бы занять место в Совете. При поддержке Круга иерархов, разумеется.

Оурский покачал головой и, неторопливо обойдя стол, уселся в свое кресло:

- Увы, мэтр, я давно отошел от политики.

Гефер опустился в кресло напротив:

- Мне ли не знать, лорд, мне ли не знать.

С легкой улыбкой они смотрели друг на друга. Приличия игры соблюдены, теперь можно говорить серьезно.

- Вы, мэтр, думаю, понимаете, что простое место в Совете меня не интересует.

- Вы, лорд, думаю, представляете, что Круг иерархов способен на большее.

На лице Темного лорда не отразилось ни грана эмоций:

- И сколько сегодня стоит благосклонность Круга?

- Окажите мне небольшую услугу, лорд, и с Кругом я договорюсь.

- Так уж и небольшую, - Оурский усмехнулся.

- Ваши маги, наверное, заметили, что мой резерв силы пуст. Мне нужно его восполнить, и у вас есть люди, способные провести ритуал.

- Гарантии... - Темный лорд лениво откинулся на спинку кресла.

- Договор с привлечением высших сил, - похоже, он заинтересовался. Остальное - детали.

- Полно вам, мэтр. Ни к чему втягивать богов в дела двух темных. Магии крови будет вполне достаточно.

Гефер внутренне скривился, как от зубной боли, хоть вида и не подал. Конечно, кому как не Темному лорду просить - и кого как не некроманта - о договоре на крови. Вот только быть кровно обязанным иерарху не хотелось крайне. Но и отказаться не получится, поэтому Гефер кивнул. Надо будет внимательно писать условия отмены...

- Я также слышал, что ваша ученица отправилась, как бы это сказать, в увлекательное путешествие.

- Не могу ручаться за его увлекательность, лорд. Как и за успех.

- В случае успеха, мэтр, я хотел бы получить объект в свое распоряжение.

Вот прямо так. Самоуверенно.

- Боюсь, у Круга будет другое мнение на этот счет.

- Вы можете еще вспомнить об Ордене. Я хочу получить объект раньше Круга, на год.

- Максимум - месяц, - Гефер прикинул в уме график смещения небесных тел, - и только спустя три месяца после того, как получу его сам.

- Ваша ученица доставит его сюда сразу же, и он пробудет у меня столько, сколько посчитают нужным мои маги, не более полугода.

Гефер пожевал губами:

- Два месяца, и это моё последнее слово.

Темный лорд улыбнулся и достал из стола лист бумаги:

- Итак, договор.

Обсуждение деталей заняло еще полдня. Наконец, двое уставших, но довольных собой и друг другом людей поднялись и проследовали в лабораторию. А еще спустя час Гефер был готов проклинать последними словами Хранителя и свою глупую идею связаться с ним: нити силы были не просто перекрыты, они были оборваны. Восстановить их - даже для иерарха непосильная задача, что уж говорить об остальных магах...

Первый маг Оурского - Теурис - еще что-то бормотал о специализациях, привязке каналов через некромантию... Дурак, никакая некромантия тут не поможет - резерв нужен запредельный. Ну или артефакт, способный его поддержать.

- Я понял, - Гефер, наконец, прервал его излияния, - мне нужно хотя бы восполнить резерв, напрямую, заемной магией.

- Это опасно. Совместимость сил...

- Просто заполни мой резерв по максимуму. Я удержу.

Теурис обреченно взглянул на Оурского. Делиться своей силой, а тем более, полностью перекачать свой резерв другому магу... Но Темный лорд только кивнул в ответ. Гефер, следивший за молчаливым диалогом, усмехнулся, произнося ритуальную фразу:

- Я сосуд...

- И сила тут, - шепотом выдохнул маг.

Одного Теуриса, как и следовало ожидать, не хватило. Еще бы, за четыреста лет жизни некромант изрядно потрудился над увеличением резерва. Наверное, поэтому и не заметил момент обрыва нитей силы - привык брать сверх потока. Часть резерва Гефер тут же направил в поток жизни и с удовольствием отметил, что ход времени для его тела вновь остановился. Регенерация займет не один день, конечно, но опасность миновала.

Пять обессиленных магов провожали его тяжелыми взглядами, когда Гефер, наконец, поднялся, привыкая к своему новому состоянию. Сила кипела, выплескиваясь наружу. Чужая сила, такой управлять непросто. Резерв был заполнен хорошо, если наполовину, но больше такого буйства он попросту не удержит в себе. Гефер с гордостью отметил, что никогда не замахивался на невозможное, здраво оценивая свои способности. Ну разве что однажды он чуть не шагнул за край, по молодости, но ведь и тогда справился же...

- Благодарю, лорд. А сейчас, если вы не возражаете, я бы хотел воспользоваться вашим телепортом.

- Разумеется.

Заброшенный дом в провинциальном городке на пять улиц не ждал гостей. Маленький, двухэтажный, он был зажат между двумя более успешными соседями и медленно ветшал, отгородившись от всего мира тяжелыми ставнями. Дождливый осенний вечер не обещал перемен, и если и были в округе любопытные глаза, время от времени интересовавшиеся его судьбой, то уж точно сейчас они нашли себе занятие поприятнее.

Активации портала в подвале дома никто не удивился, потому что удивляться тут было некому. Гефер вышел из сверкающей арки, зажег магический свет и, дождавшись, пока переход окончательно погаснет, поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж. Слои пыли, покрывавшие все вокруг, его не смущали. Если он хоть что-то понимает в людях, не пройдет и пары дней, как здесь появятся соглядатаи Оурского - координаты перехода запечатлелись в его портале, и можно биться об заклад, он обязательно проверит, куда ведет эта нить. Ну, лорд, не только вы умеете заметать следы.

Демонов проклятый Хранитель - при мысли о нем Гефер скрипнул зубами - смешал все планы. Теперь приходится всерьез рассчитывать, что у Анны и этого недоучки что-то получится. Надо будет присоединиться к ним, как можно быстрее. Тем более, что, по его расчетам, эти двое должны скоро миновать Гряду. Только теперь Гефер не совершит той же ошибки, что с Темным лордом - он хотя бы выспится. А уж завтра, собрав припасенные здесь артефакты, спокойно и не торопясь, он перенесется к Анне. С этой мыслью он рухнул на кровать, подняв небольшое облачко пыли, и погасил свет.

В принципе, можно будет снять с дома поддерживающие заклинания - надежным убежищем он быть перестал, но с другой стороны, тогда нужно убирать следы телепорта, а магию на это тратить не время. Да и мало ли, вдруг пригодится еще портал. Кто знает, какие еще петли судьбы ждут впереди...