Прошла неделя, как ушел Винес. Я, злой и раздраженный, почти все время проводил в келье, на сундуке, за книгами, иногда только выходил с девчатами в лес. Если меня очень просили, конечно.

–Юхас, идем на шабаш? - заглядывала ко мне принцесса, а за ее плечами виднелась улыбка черноглазой бестии. - Потренируемся сегодня с оружием, возьмем Тики с Микой?

–Что с вами сделаешь, Ваша Рыжесть, - вздыхал я и шел за ними.

Однажды они повели меня в глухие заросли в глубине сада.

–Девушки, мы же ходим через ворота, - попытался отпереться я, подозревая, что меня хотят заставить лезть через стену.

–Тсс! Мы хотим тебе кое-что показать, - зашептали они и подтолкнули меня к кустам, в которых пряталась заброшенная беседка.

–Только тихо.

Я пожал плечами и полез, прикрывшись "неприсутствием", в кусты. Около ветвей, цепляющихся за останки стен, я остановился, разглядывая тех, кто сидел в беседке. Несколько человек, всмотрелся я сквозь желтеющие листья, с первого курса, как один, увлеченно читали.

Я бесшумно вылез.

–Что это?

–Изба-читальня, - хихикнула Линда.

–Это, - замогильным голосом сказала Оле, - могущественная галактическая империя зла, захватывающая планету за планетой, и таинственный орден звездных рыцарей, из последних сил могуществу зла противостоящих…

–Это, - подхватила Линда, - история отважного мальчишки, не имевшего будущего на заштатной родной планете - и отправившегося на встречу с судьбой в космическое никуда…

–Контрабандная литература, что ли?

–Да еще какая контрабандная, - подтвердила Линда, и мы отправились к главным воротам. - Из первых рук!

Я удивился:

–Что, Винес заходил?

–Говорят, заходил, - кивнула Оле. - Но могут и врать. Книжка-то прошлого года.

У ворот мы остановились и подождали, пока привратник проверит наше разрешение.

Вид, открывающийся от главного входа, не радовал меня сегодня. Ни захватывающий дух обрыв, ни нервирующий шаткий мостик, ни заснеженные вершины вдали, ни дикий джинн, резвящийся поблизости.

Обрыв ушел влево, от стены вниз потянулся все более пологий травяной склон. Трава начинала шуршать, отмирая по осени, из сада сюда налетело уже много листьев, они застревали в стеблях, а от наших шагов высвобождались, взлетали и застревали уже где-то в других местах.

Кажется, скоро и здесь проляжет вытоптанная нами тропинка, подумалось мне. Я шел, опустив взгляд, разглядывал вянущую траву под ногами, наполняющуюся жухлой листвой. Скоро дожди, зима, темнота…

Из-под ног прыскали всякие мелкие твари, отдаленно знакомые.

–Откуда здесь гномы? - спросил я наконец.

–Да они всегда здесь были.

–Что-то я раньше их не видел.

–Они живут с этой стороны Холма, а мы-то ходили всегда с другой, - заметила Оле.

Я только вздохнул. Полным-полно под ногами чудесатой мелочи - и хоть бы одно настоящее чудо!

Потом спросил, возвращаясь к теме:

–Девушки, почему народец кинулся вдруг читать ерунду всякую? Раньше, кажется, этот китч от Подлизы не пользовался успехом?

–Пользовалась, только ты не замечал, потому что у тебя одни запрещенные магистры на уме, - сказала Оле.

–Все-таки теперь больше читают, - не согласилась Линда. - Раньше по спальням, ночью, а теперь среди бела дня метут все без разбору. Я уже слышу перешептывания про нашего красавца, который мне весь диплом портит. Информация просачивается!

–Слухами земля полнится, - пожал плечами я. - К тому же, в принципе, какая разница, все равно черных магов…

–Не бывает, знаем, - отмахнулась Оле. - Но все это чтение вызывает брожение умов, особенно среди младших курсов. У старших есть дела важнее: диплом, экзамен, практика. А эти все носятся с идеями легкой магии.

Она слегка улыбнулась - ровно настолько, насколько королевское достоинство позволяло выказать свое пренебрежение к обсуждаемой теме:

–Так что твои изыскания опубликуют сразу после написания - в целях обуздания…

–Как ты сказала? - я перебил ее. - Легкой магии?

–Да.

–Можно, я позаимствую это выражение?

–Да ради Бога, - расщедрилась Оле. - Дарю. Даже не требую процентов с гонорара. Даже возьму на себя смелость предположить, что гонорара не будет. Хорошо, если твое имя оставят на титульном листе, не говоря об обложке.

–Ладно, хватит препираться, подходим, - остановила нас Линда.

–Мы не препирались.

–Вот и помолчите.

И мы замолчали. Среди деревьев мелькали старые маломощные башенки Микрополиса с облупившейся штукатуркой.

Мы постояли, полюбовались на ворота и башни и пошли в обход. Заходить с главного входа было смешно и глупо: незачем афишировать связи с местным населением. Лучше как всегда. Тем более что стены через двадцать метров заканчиваются, и окраины городка плавно сливаются с окружающей его дикой природой.

Мы с подругами, замолчав, пробирались чащей, чтобы подойти к городу незамеченными.

В месте, где городская стена теряла благородное название, превращаясь в груду камней, и сливалась с природой, стоял домишка Тики. Мика жил где-то в центре, но его часто можно было застать здесь.

Приближаясь к цели, мы услышали крики и звон.

Замедлив шаг, мы подкрались к границе леса и выглянули.

Перед грудой поросших травой валунов дрались мальчишки, наши Тики с Микой и какие-то ребята постарше. Размахивая ножами, они прыгали друг на друга, отскакивали, и нападали снова. Почти все они были ранены.

Мика кричал и кружился вокруг противника, так что тот с трудом успевал за ним поворачиваться. Тики молчаливо и сосредоточенно отражал неумелые удары двух подростков, которые были крупнее его, и иногда ухитрялся делать ответные выпады. У него, похоже, все было серьезно, к тому же мне показалось, что действует он умело.

Парни, лет по пятнадцати, похоже, устали получать от него царапины. Не сговариваясь, они кинулись на него, повалив на землю. Тики брыкался и размахивал ножом, но один из соперников навалился на мальчишку и придавил его.

–Они что, серьезно собираются его убить? - прошептала принцесса, глядя, как второй мальчишка заносит над Тики нож.

–Чушь, - сказал я. И едва успел отвести удар от шеи мальчика.