Пройдя рощу и вскарабкавшись на пологий холм, он внимательно осмотрелся. Природы вокруг стояли красивые. Лиственный лес плавно перемешивался с хвойным, пестря красками. Вдалеке извивалась речка Хрюнька, а еще дальше белели Творожные горы… Кто только такие дурацкие названия придумывал?..

Ага… А что это там за пятно темненькое?..

Хлопик наскоро спустился с холма, и, утирая пот, углубился в чащу. Он уже пожалел, что отдал шляпу Кукаю. Как бы самому солнечный удар не получить…

Покружив в подозрительном месте, и ничего не найдя, Хоббит сел на пенек и загрустил.

Может хоть к Бочке идти не придется…

Тут он заметил что-то белое в траве… Череп? Хоббит испугался… Но нет. Какой-то старый шлем. Похоже, из кости, легкий… Без всяких изысков, вполне чистый… Вполне заменит шляпу. И Хлопик его одел. Мир выключился…

Кукай, тоже забрался на холм, и тоже заметил странное пятно. Поэтому вскоре нашел и Хлопика. Тот, стоял к нему спиной и не двигался. По-видимому, разглядывая паутину перед собой, и, щетинника, который ее  вяло плел.

– Нашел?

Хлопик молчал.

– Не нервируй меня, а то могу и щипцами треснуть. А что это у тебя за каска?

Собеседник не глядя поднял руку и в Кукая полетела искорка, которая в миг подожгла соломенную шляпу.

– А-я-яй-яй!

Бедолага бросил горящую вещь в траву.

– Ты мне волосы подпалил! Скотина! Глицерином солому пропитал? Все старосте расскажу…

Сухая трава легко занялась, и Кукай стал затаптывать огонь:

– Помоги мне, пожар ведь лесной устроим… Устроишь! Ну чего ты?!

Хлопик не двигался. Огонь разгорался…

– Быстрее, быстрее! А-а-а!!!

Толстый хоббит выскочил из огня:

– Бежим!.. А ну тебя, псих!

И бросился прочь. Огонь стал окружать Хлопика…

Страшный лесной пожар почти дошел до деревни. Только вмешательство мага и из имперской погодной канцелярии остановило его. Кукаю не повезло… Нет, от огня он спасся, но прибежав домой сразу стал кричать, что это Хлопик поджег ему шляпу. Он ее бросил… А шляпа не его. Он пытался потушить возгорание… А Хлопик там остался. Он сам не пошел, как ему помочь можно было?.. И т. д.  и т. п.

Свидетелей подтвердить или опровергнуть это не было, а признание Кукая, что это он начал пожар, решило дело. Хоббита посадили в старый амбар под замок и поставили вопрос о конфискации его имущества. Так как Хлопик не вернулся, встал вопрос о конфискации и его имущества. Но тут влез двоюродный дядя, Гал Бочка, и заявил права на наследство. Староста до хрипоты объяснял, что нужно найти останки родственника, или подождать его возвращения месяц, как требовал это закон. Но Гал в наглую совал взятку и убеждал, что Хлопик не вернется, а если вернется, то это не Хлопик а гуло.

Точку в споре поставил комендант, перенеся заседание на два дня.

На следующее утро, в деревню вернулся Хлопик…

Парься не парься, а шею намылить надо. (Имион Грей, главный имперский банщик).

Максимилиана одновременно мыли, брили, подстригали (от спецшампуня волосы росли за минуты) и подпиливали ему ногти. Сам император сидел в золотой ванне и раздавал приказы. Игнассия, вытянутый по струнке, получал порции брызг и пены от неаккуратного монарха. Суета стояла жуткая…

К ванне подскочил еще один слуга:

– Подавать торт  ваше величество?

– Да, а какой?..

– Вишня с коньяком.

– Пойдет, неси.

– Слушаюсь, ваше величество.

– Только давай, торт отдельно, коньяк отдельно…

– Да  ваше величество.

– Нет, давай два коньяка и торта вообще не надо.

– Да  ваше величество.

Слуга убежал, а император набросился на советника:

– Бардак! Ты почему не связался со мной? Тебе ничего странным не показалось?

– Связи с вами не было… Я думал, это для конспирации…

– Вот правильно люди говорят: у семи нянек – волк голодный. И сколько волка не корми, он… Он… Короче, если не кормить – сдохнет. Или как там?.. Ну не важно, ключевое – где Эрик?

– Он в городе, его поймали, но ему помог сбежать один толстый маньяк.

– Маньяк? А что он сделал?

– Вырубил агентов и скрылся с вашим сыном в центральном квартале.

– Я понял, а в чем его маньячность-то? Душитель, людоед или голый по крышам бегает?

– К последнему ближе всего… Точнее одно из событий… Три дня назад, вечером, он с песнями вылез из бочки с вином на рынке, устроив панику. Потом ночью мылся в центральном фонтане, а когда подошла стража, сел на посох и улетел на крышу, где голый и бегал за своей ожившей одеждой. Хорошо, что была ночь. Утром пугал людей, вставая из гроба у столярной лавки, спрашивал время и как пройти к дворцу. Нанялся продавать пирожки с улитками, но почти все съел сам. Попросил у хозяина еще шанс и съел вторую партию. Сбежал. Продал в центральную прачечную стиральный порошок. После чего ее затопило едкой пеной, все белье погибло. Жертв среди прачек нет. Но тут они сами виноваты, с концентрацией ошиблись. Затем нанялся клоуном на ярмарку, подрался с труппой лилипутов, выпустил из клетки кошкомышь, и потерял ящик с накладными носами. Бежал. Потом, зачем-то украл вывеску с мясного магазина и прибил ее на ветеринарную лечебницу, чем вызвал страшный скандал. Пока все ругались, спер кошачий корм и мешок наполнителя для лотков. Мешок с наполнителем потом нашли, видимо он пытался его есть. Последний раз его видели в парке с вашим сыном.

– Фу-у-у… Стоило исчезнуть на пару дней, и все пошло прахом! У меня тут демоны, в открытую ломятся, а они всей столицей, одного толстого психа и принца аутиста поймать не могут. Дебилы…

– Ваше величество…

– Это же неспроста, что он с Эриком! Давай хоть какой-то план, что делать?

– Я придумал, спросим  у Оракула…

– Твою ж полироль… А что же ты сразу это не сделал?

– Ну, по вашим семейным вопросом вы запретили его спрашивать…

– Правильно, запретил. Я сам спрошу, прямо сейчас. Одевайте меня!

Через полчаса, император с советником вошли в храм. Четыре инквизитора лежали в разных позах на полу. Максимилиан бросился к двери гробницы:

– Печать цела, тогда зачем?..

Один из инквизиторов всхрапнул во сне. Подошел Игнассия:

– Не спросим мы нитичего у Оракула…

– Что, он опять бухой?

– Нет, сперли голову…

– Здравствуйте я ваша теща из Демоники! Как так-то?! Вы что творите?! Ты смерти моей хочешь?!!

– Нет…

– Хочешь!!! Что это еще за зимой и летом разным цветом? Ты мне лапшу на кардан не наматывай! Я тебе не позволю мне сусалы пудрить! Я вас всех на чистое поле выведу к стенке и расстреляю через одного по очереди!.. Фу-у-у… Короче еду к ведьме на Крабовое побережье. Готовь мой истребитель. И если, к моему возвращению, ты не поймаешь Эрика, или толстого маньяка, или хотя бы кота… Я, не смотря на все твои заслуги, прикажу тебя высечь. Понял?

– Да, ваше величество.

– Действуй.

***

Тревиг едва поспевал за товарищами. Нога почти не болела, но он как-то подустал… И есть хотелось… И спать…

Что бы как то отвлечься, он стал по пути метать кинжал в деревья. Выбирал впереди цель, поражал, подходил, выдергивал клинок и заново…

Наметив очередную жертву, следопыт с удивлением обнаружил, что дерево стало медленно убегать. Не успел он сообщить об этом инциденте, как ему на голову надели мешок, а руки скрутили за спиной. Дальше он мог только слышать…

Слышал он, как кого-то били. По видимому, Эльф и шут били нескольких неизвестных. При этом лениво переговариваясь.

Уй:

– Кто это?

Мио:

– Ну, точно не демонопоклонники.

– Может разбойники?

– Тут же ни кто не ходит, кого тут грабить?..

– Может террористы?

– Да, скорее всего – фанатики, какие нибудь, или туристы, заблудившиеся…

– Ты еще скажи – студенты, не сдавшие экзамены…