– Третий день тут торчит… У меня трубы… То есть план горит! Народонаселению нужна истина!

Главный советник спросил не оборачиваясь:

– Ответь мне, говорящая голова… Если сломать дверь в гробницу, сколько у меня будет времени, прежде чем сработает защита?

– Нисколько. Император Маг использовал самое простое заклятье, но вложил в него просто океан энергии… Храм, вместе с близлежащими постройками в пыль разнесет. Так что я в этом не участвую.

Игнассия помолчал, еще покачался, и как бы невзначай заметил:

– Ты же здесь был? Ну, когда, гробницу запечатывали.

– Ну?

– Значит, знаешь, как ее открывать?

– Ну?

– Баранки гну! Как?

– На этот случай, просили передать… Причем именно тебе… Хотя это было, аж тыщу лет назад… Просили передать… Кхе-кхе… В горле, что-то пересохло. Кхе…

Советник нахмурился и хлопнул в ладоши:

– Вина!

– И не ту кислятину, а сапфирового. С лепестками роз. С капелькой меда. И коньяка, пятьдесят!

Звонко добавила голова и опять натужно закашляла.

Игнассия хмурился все сильнее, страшный шрам багровел, а в глазах начинал бушевать шторм…

Через несколько минут, подзаправившись алкоголем из золотых трубочек, встроенных в колонну, Оракул начал вещать:

– Вот это – вино! Но обязательно, надо в середине, коньячка. Он контрастирует так сказать…

– Как открыть гробницу?

– Как-как… Вышибаешь дверь, и храм к хвостам собачьим в пыль! В молекулы, атомы… Кварки! Хотя ни кто не знает, что это такое…

– Что мне передали?

– А? А, это… Да ты обидишься, еще я и виноватым останусь…

– Говори!!!

– Короче дословно: ели ты гнида козломордая, попробуешь в гробницу залезть, я тебе второй шрам сделаю, только теперь на жо…

– Заткнись! Заткнись! Заткнись!!!

Заорал красный от бешенства советник. Голова замолчала и только опасливо моргала на дрожащего в ярости человека.

Игнассия пару раз глубоко вздохнул, успокоился, и резко повернувшись, пошел к выходу:

– Храм закрыть, стражу удвоить. К гробнице приставить инквизиторов. Этому, выпивки не давать. Будет много болтать, завязать рот.

– Я же предупреждал, что обидишься! Вот так всегда…

Крикнула в след, сама очень обидевшаяся голова.

***(А почему все таки три звездочки?)…

Зианне с прихвостнями, пришлось так быстро бежать из академии, что они не успели даже казнить пленников. Варикс, назначенный императором начальником операции «Возмездие», всех освободил, перераспределил и бросился в погоню за ускользающим врагом. За главного в академии остался профессор Амастес. Он единственный, из выживших начальников, имел высокий и научный, и административный, и хозяйственный уровень доступа. Все таки уже много лет со взрывчатыми и ядовитыми веществами работал…

Наскоро, минут за пятнадцать, выпускников посвятили в полноценных магов, следопытов и алхимиков. Естественно им сразу же пришлось приступить к службе на полном серьезе. Но лучшей проверки, чем то, через что они недавно прошли, и быть не могло.

Будущий король севера, приладил два седла к скорпиону, это позволило им с Тревигом более ли менее комфортно путешествовать верхом.

Никто не знает, почему Кусака признал нового хозяина. То ли Максимилиан ему что-то нашептал. То ли, скорпион, почувствовал, и признал волю сильного человека. Но факт, Варикса он слушал, а вот Тревига – конкретно кошмарил. Поняв, что следопыт его до чертиков боится, он рядом с ним злобно хрипел, шипел, щелкал клешнями. В общем, всячески его пугал, и получал от этого большое, скорпионье удовольствие.

Тревиг не хотел на нем ехать, но лошадей не хватало и пришлось подчиниться приказу резко повзрослевшего товарища.

Всю ночь они преследовали беглецов, но не догнали. Солнце уже встало, и Варикс приказал встать на привал. Что толку, догнать врага, и не иметь сил с ним биться?

Рыжий следопыт со стоном вылез из седла, и хромая прошелся вокруг:

– Я пешком лучше пойду…

Варикс бросил их необычному скакуну кусок вяленой ящерицы и ответил:

–Нет, у тебя нога еще не прошла, и устанешь сильнее, а у нас каждый клинок на счету.

– Эта зверюга меня раньше убьет…

– Успокойся, он же шутит.

– Это плохая шутка, она мне не нравится!

Подошел Мио:

– От них небольшой отряд отделился, и ушел по тропе на запад.

– Это точно принцесса. На западе где-то есть древние развалины, как раз подходящие для их мерзкого ритуала… Я пойду за ней.

– Нет. – Вмешался шут. – Я пойду, возможно, это уловка, а ты нужен отряду.

– Хорошо, возьми Тревига и Мио. Эльф легко их выследит.

– А Тревиг?

– Что Тревиг?

– Он зачем?

– Я все слышу! Я небесполезен!

– Это шутка была.

– Это тоже плохая шутка. И она мне тоже не нравится!

Скорпион зашипел и потянулся к следопыту.

– А-а-а! Да уберите же вы его от меня!

Тревиг убежал на другой край лагеря, и там плаксиво ворча, лег отдохнуть в тени молодой ели.

Наскоро перекусив и собравшись, Уй с Мио сели обсудить план преследования. Эльф предложил разделиться, но шут немного сомневался, в способностях юного следопыта в ориентировании, и решено было идти вместе и пешком. Верхом по лесной тропе скорость не намного выше, а высокая вероятность буреломов, после необычно сильных весенних гроз, вообще сильно затормозит всадников.

И так, все порешав, троица двинулась в погоню.

Семь раз отмерь, один отрежь, а денег проси за восемь. (Изя Клац. Комендант продовольственного обоза.)

Когда земли хоббитов решили присоединить к империи, самих их не спрашивали. Просто, на карте закрасили еще один участок в синий цвет, и тогдашний император мимоходом, подписал соответствующий указ.

Городов у этой малой народности не было, всего три крупных хутора, да дюжина деревушек вокруг. Люди там не селились, но два тракта, связывающих север и юг империи, проложили. По ним шли торговля, почта и переселенцы. Которые, встретив друг друга думали: «Че они туда дебилы идут? Мы ж от туда… Ниче там хорошего нет». И шли дальше.

А хоббиты мирно выращивали репу и приговаривали:

– Солнце светит, репа растет, а человек проходит.

Или:

– Сколько человека не посылай, все одно обратно припрется…

А совсем озлобленные, в открытую возмущались:

– Понаехали, дылды голоногие!

Но все-таки люди не сильно досаждали, куда больше проблем было от гоблинов бандитов, да кобольдов, что подрывали кладовые.

В это чудесное утро Хлопик, проснувшись, горестно вспомнил, что приглашен на день рожденье к дяде – Галу Бочке. Не пойти, значит проявить неуважение к родственнику. Пойти – значит выслушивать бесконечное хвастовство и глупые шутки. Угощение, правда, обещает быть шикарным, дядя любил вкусно поесть. Но, молодого хоббита, это не слишком утешало…

Расчесав волосы на ногах, ниже колен, он надел новую широкополую шляпу из отборной соломы и вышел на улицу.

Странно, было совсем тихо и пустынно. Куда все подевались то? Тут он увидел бегущего толстяка Кукая.

– Эй, Кук. Где все? И ты куда несешься? Ты так бегал только когда  бесплатные пончики ради рекламы раздавали.

– Ха-ха, как смешно! Ты все проспал, перед самым восходом, в трутовую рощу, звезда упала. Все ищут. Я за щипцами бегал, вдруг горячая… Староста сказал – десять баранов за звезду даст, а имперский комендант – тридцать золотых!

– О-о! А Гал Бочка?..

– Все там, даже старик Буревестник пошел. Правда он так и не понял что ищут.

– Я с тобой!

– Но-но, я сам.

– У двоих шансов больше. Что лучше – ничего или пол награды?

–… Ладно, но если я найду, мне большую половину!

– Идет.

Они быстрым шагом направились в трутовую рощу, но Кукай скоро выдохся, ему напекло голову, и Хлопик, отдав свою шляпу, торопливо ушел вперед.

Рощу уже истоптали вдоль и поперек, ничего пока так и не найдя. Наш хоббит прикинул, что звезда упала явно немного дальше, и наверняка есть какие нибудь следы…