-Потому что стрела сработала! Если охотник нашёл пустую стрелу, он вправе забрать любого из нас.

-Что за…

-Вот такие правила!

-Ярик закрыл меня собой.

-А! – сразу успокоился Стас, - тогда ты в своём праве. Ты правильно всё сделал. Теперь ты должен идти к охотникам и сдаться им.

-Когда это дичь сама ходила к охотникам?

-Можешь не ходить, тогда охотники придут сюда. Как ты думаешь, что они сделают с малышами?

Я угрюмо молчал, понимая, что выхода нет. Надо идти.

-Можешь ничего с собой не брать, ничего уже тебе не понадобится.

«Прощай, Марийка», - с грустью подумал я. Прав был Ярик, только не вернусь я не с очередной, а с первой охоты.

-Что будет с Яриком? – спросил я.

-Отоспится и встанет, ничего с ним не случится, - ответил Стас. Я посмотрел на ребят, те подтвердили.

-Куда надо идти? – упавшим голосом спросил я.

-Вадька тебя проводит, - указал Стас на своего помощника. Вадька кивнул и без слов вышел из комнаты. Я последовал за ним.

Вадька молчал всю дорогу, не ответил ни на один мой вопрос.

Вадька был неплохим парнем, и верным другом. Не раз мы бегали в патруль, и он всегда рассказывал и показывал мне всякие хитрости выживания в подземельях.

Теперь он открыл рот только один раз:

-Видишь свет? Туда и иди.

После чего развернулся и ушёл во тьму.

А у меня ноги приросли к полу. Вы не представляете, как это страшно, идти самому на явную смерть. Я уже столько наслушался, что всё, что касалось охотников, у меня чётко ассоциировалось со смертью, лёгкой, или мучительной.

Наконец я смирился с неизбежным, и вышел из коридора на свет.

В ярко освещённой комнате одни стояли, другие что-то делали человек десять охотников.

Я прошёл почти на середину комнаты, пока меня заметили.

-Стоять! – громко сказал один из них, направляя на меня винтовку.

-Ты откуда здесь взялся? – удивлённо спросил другой, мощный дядька с вислыми усами.

-Да это наш! – воскликнул третий, молодой парень, - видите, у него наклейка: леопард!

-Действительно, наш, ну, иди к остальным, раздевайся.

Я подошёл к небольшой куче тел, среди которых увидел ребят из нашего отряда.

Они лежали, будто мёртвые, с закрытыми глазами, не видно было, чтобы кто-то дышал.

Двое охотников раздевали детей догола и аккуратно укладывали их в мешки с застёжками. Всего здесь было четверо мальчиков и две девочки. Я был седьмым.

-Тебе помочь? спросил один из охотников.

Я поднял на него глаза, не понимая, сон это, или явь. И вдруг услышал:

-Никита! Это ты?!

Я оглянулся. Я увидел пожилого мужчину, и вдруг всё вспомнил.