- Совершенно верно, - кивнул хозяин таверны, - гигантская башня с внутренним двором и семь лучей-стен.
- Похоже, я не зря забрела в Моргенштерн,- довольно прищурилась я,- это и самом деле страшное наследие демонов. Где расположен замок? Неподалёку?
- На вершине столовой горы, что возвышается над Моргенштерном. Туда ведёт более-менее приличная дорога, но только...
- Что, никто не поднимался наверх?
- Некоторые смельчаки поднимались, но внутрь замка никто так и не сунулся.
- Буду первой, - объявила я, - отправлюсь прямо с утра. Покажете мне мою комнату?
- Желаю вам приятных снов, - сказал на прощание Торстен, проводив меня, - для Моргенштерна эта роскошь. Здесь уже давно всем снятся только кошмары.
..................................................................................................................
Чистая совесть - лучший залог приятного и здорового сна. А пронизывающий холод - лучшее средство выгнать вас из постели с утра пораньше. Это север - привыкай.
- Уже спешите? - приветствовал меня Торстен, возясь за прилавком.
- Кто рано встаёт, тому Бог подаёт, - бодро ответила я.
- Даже не позавтракаете?
- Я не голодна.
Ай-ай-ай, мой уважаемый живот, я понимаю, что вы решительно не согласны со мной, но боюсь, содержимое моего кошелька не позволит мне удовлетворить все ваши запросы. Поэтому прошу вас не выражать столь явно и громко ваше недовольство.
Дверь таверны отворилась, но совсем не так как вчера. Не нагло, не самодовольно, не подчиняясь грубой и злой силе. А как-то пусть и поспешно, но одновременно застенчиво и робко. И ещё одно чувство я уловила в её звуке - отчаянную надежду на чудо, на единственный шанс, что выпал нежданно-негаданно и который ни в коем случае нельзя упустить.
В таверну почти неслышно вбежала совсем юная светловолосая девушка - едва ли старше шестнадцати лет. Невысокая, худенькая, в простом коричневом платье, которое шили, думая не о красоте, а о прочности и удобстве. В больших голубых глазах, из которых ещё не исчезла детская наивность и открытость, я прочитала чувство глубокой тревоги, переходящее в панический и смертельный страх.
- Чего тебе, Хайди? - обратился к девушке Торстен.
- Герр Торстен, Эльза вчера не вернулась домой! - испуганно и взволнованно воскликнула Хайди, - уважаемый риттер, - поклонилась она мне, - я умоляю вас. Помогите.
- Кто эта Эльза? - повернулась я к хозяину таверны.
- Старшая сестра Хайди. Работница одной из наших шахт. Она - их лидер и последний месяц сильно конфликтовала с Ласкером. Требовала от него платить шахтёрам достойную зарплату. А неделю назад поставила ему настоящий ультиматум - если он не выполнит требования работников - они не спустятся вниз. Смелая девушка - не останавливалась там, где другие пасовали.
- Раз за помощью обращаются ко мне, а не к местному магу, полагаю, подозрение падает на Ласкера и его коллекторов?
- Вы правы, никто в Моргенштерне не удивится, если выяснится, что к исчезновению Эльзы приложили руки эти мерзавцы. Но, понимаете, тут всё не так просто. Видите ли - Эльза не первая кто пропала из Моргенштерна. За последний месяц таинственно исчезли трое человек. И наш маг не сумела их обнаружить.
- Не обнаружила? Заклинания поиска не помогли? Как так?
- Она сама была потрясена. Не сомневайтесь, наш маг пусть звёзд с неба не хватает, но дело своё знает. И она порядочный человек, с Ласкером и его молодчиками не связана.
- Конечно, - задумчиво произнесла я, - есть надёжные способы полностью избавиться от тела,- при этих словах лицо Хайди побледнело, - скормить зверям, растворить в кислоте, сжечь. Воспользоваться первыми двумя у вас практически невозможно, но третий...
- Строго между нами, - заговорщицки прошелестел Торстен, наклоняясь ко мне, - наш маг применила заклинание некромантии.
- Запрещённая магия? - вскинула я бровь.
- Я в этом не знаток, - быстро и с опаской сказал хозяин гостиницы, - но, как она объяснила, это заклинание позволяет определить место, в котором труп находился самое большее время. Дескать, душа, перед тем как покинуть наш мир, оставляет там некий "эфирный" след.
- Тогда выражайтесь точнее, уважаемый, - недовольно поморщилась я, - а то, неровен час, подведёте вашу чародейку под монастырь. Я знакома с этим заклинанием - суровый северный ветер привёл меня однажды и в Академию магов в Винтерхоффе. Его разрешают применять при расследовании в самом крайнем случае.
- Рад это слышать. Но даже это заклинание нисколько не помогло. Люди исчезли, как в воду канули, вернее в воде то их бы как раз нашли, а тут...
- А тут есть над чем поломать голову, - согласилась я, - я не попаду пальцем в небо, если предположу, что всех пропавших объединяла общая черта - они находились не в лучших отношениях с Ласкером и его коллекторами?
- Что правда, то правда, - тяжело вздохнул Торстен, - кто-то наотрез оказался платить набежавшие проценты с процентов, а кто-то грозился вывести его на чистую воду и доказать, что шахты он приобрёл в обход закона.
- Пока мне ясно лишь одно, - подытожила я, - разгадку этой тайны нужно искать не в Моргенштерне.
- Полагаете, что замок демонов как-то причастен к этой истории?
- Он точно необитаем?
- Абсолютно. Заверяю вас, ни один житель Моргенштерна не согласиться провести в нём даже одну ночь.
- И в этом наша надежда, - произнесла я, - вот и вышло, что эта беда не нарушила моих намерений, а наоборот лишь подстегнула меня. Поднимаюсь на гору немедленно.
- Одна?
- Мне не привыкать.
.....................................................................................................................
С вершины столовой горы открывается поистине живописный и величественный вид. Нет, сам Моргенштерн, робко приютившийся у её подножия, никакого восторга и вдохновения не вызывает. Но вот окружающие его высокие горы, чьи пики горделиво вознеслись к ясным и чистым небесам, хвойные леса, раскинувшиеся на их склонах и припорошённые лёгким снежком, уходящие за горизонт холодные воды Северного моря заставляют благоговейно трепетать ваше сердце. В который раз я убеждаюсь, что деяния рук людских жалки и ничтожны в сравнении с чудесами природы. Я готова несколько часов простоять тут, полной грудью вдыхая чистый и морозный воздух. По-моему, он очищает нашу душу от грехов и разум от нечистых мыслей получше любой исповеди.
К сожалению, я поднялась на гору не для созерцания местных красот и не для душевного исцеления. Позади меня возвышается причудливая громада демонического замка. Лишь однажды мне довелось повстречать крепость, равную ему по размеру. Бэренхёле. Все же остальные форты, разбросанные по землям Великого Райха в сравнении с гигантской каменной звездой - игрушки. Говорят, время не властно над демонами. Не удивлюсь, если и над их творениями тоже. Замок-звезда возвышался на горе задолго до того, как здесь появились люди. Похоже, он не прочь пережить всех нас. Прошедшие столетия или даже тысячелетия нисколько не повредили его стен. Разрушит ли их предрекаемый святыми отцами Конец Света? Впрочем, ломать не строить.
Мне внезапно пришло в голову, что своими очертаниями замок напоминал не только семиконечную звезду. Круглая гигантская башня, семь лучей-стен - а ведь он походил и на огромного спрута, который устало улёгся на камнях и раскинул во все стороны длинные и гибкие щупальца. Их должно быть, вообще-то, больше, но не человеческому разуму постигать логику и фантазию демонов-создателей. Что же, пора проверить, что скрывает спрут внутри себя.
Следы на снегу - словно большие буквы в детской книжке. Их не различит только слепой. Так что не надо быть опытным следопытом, чтобы понять, что совсем недавно во внутренний двор центральной башни-головы вошёл целый отряд. Всё что мне остаётся - это последовать за ним. С протяжным скрипом открывается тяжёлая входная дверь, и загадочный замок принимает меня. Спрут поглотил очередную добычу?
