Странная винтовая лестница, которую строили явно не для человеческих ног, ведёт вверх - к самой вершине башни и вниз - в мрачные подземные казематы. Мне не приходится гадать - толстый слой пыли - столь же прекрасный помощник для следопыта, как и чистейший снежный покров. Отряд спустился в подземелье. Если честно, я бы предпочла подняться наверх. Хотя с другой стороны, взбираться по столь неудобным ступеням, которые и назвать так можно лишь с большой натяжкой - ещё то удовольствие. Надеюсь, здесь не сильно глубокие подвалы.
В конце нелёгкого спуска лестница упирается в широкий и длинный полутёмный коридор. Я осторожно иду по нему к тускло мерцающему мертвенно-циановому свету в самом его конце. На половине пути до меня доносятся человеческие голоса. Торжествующий, злобный мужской и полный бессильной ярости женский. Я тут же прибавляю шаг. Опоздать в последнее мгновение - совершенно непростительно. Похоже, коридор выводит в гигантский круглый зад с высокими стенами и сводчатым потолком, чьи очертания еле-еле прорисовываются в царящем наверху полумраке. Судя по всему я нахожусь как раз под внутренним двором башни-головы. Какая же картина предстанет перед моим прекрасным и неотразимым взором?
Восемь здоровых, вооружённых до зубов мужчин, двое из которых крепко держат за руки, и так связанные за спиной, высокую, статную девушку в изодранном грубом платье. Прямо напротив неё стоит предводитель злодеев - его легко узнать по могучей фигуре, особо свирепой физиономии, украшенной зловещими разбойничьими усами, и самое главное - по волосатой груди. Буйная растительность на могучих мышцах хорошо видна через расстёгнутую кожаную куртку и рубашку.
- Жить тебе осталось самую малость, - нет сомнения, это его голос я слышала в коридоре, - но так и быть, я скрашу их. Сейчас я хорошенько разомну твои сисяндры, ха-ха-ха!
- Убери от меня грязные руки, негодяй! - яростно воскликнула девушка.
- Боюсь, что подобные типы понимают лишь язык силы, - сдержанно, спокойно и громко оповестила я бандитов о моём появлении.
- Ты? - злобно взревел главарь, - глупая женщина, - захохотал он, - заявилась сюда в одиночку! Неужели всёрьёз думаешь помешать нам?
- Вот именно, - невозмутимо ответила я, - ведь я не побоялась войти в замок демонов одна. В отличие от вас, осмелившихся спуститься сюда только всей толпой. Чтобы притащить сюда пленную девушку хватило бы всего двух головорезов. Но вас тут восемь. Почему? Потому что вы смертельно боитесь этого места. С чего же мне бояться вас?
- Ах ты тварь! - угрожающе взревел главарь.
- Впрочем, - задумчиво произнесла я, не обращая на него никакого внимания, - меня больше интересует зачем вы проделали этот нелёгкий путь? Ага. Я правильно понимаю, что разгадка кроется в нём, - указала я кивком на источник мёртвенно-цианового освещения - огромный пульсирующий эллипс посреди зала, окаймлённого каменной аркой, - главное сердце спрута по-прежнему бьётся. Это портал в мир демонов, куда вы отправляете тела убитых вами людей, не так ли? Вот почему магические заклинания бессильны найти их.
- Верно! - расхохотался главарь,- Ласкер ловко с этим придумал. Нет тела - нет и расследования. И ты с этой упрямой девкой очень скоро последуешь за остальными.
- Я считаю, что наш мир в моём лице потеряет слишком важную частичку красоты и совершенства. Кстати, я вот вижу, что сердце спрута исправно работает в обе стороны.
- Что? - не понял меня бандит. Но затем резко обернулся к порталу и заорал, - ох ты ж!!!
И было от чего. Из покрывшегося мелкой рябью отчаянно пульсирующего эллипса один за одним на пыльные каменные плиты зала плюхнулись три большие, размером с крупного медведя, бурые туши, больше всего и в самом деле напоминающие гигантских спрутов. Двое из них держали щупальцами тушу помельче - величиной с медвежонка, при этом маленький спрут недовольно и, как мне показалось, жалобно ухал. В щупальце третьего из чудовищ появился короткий толстый жезл, по которому пробежали красноватые сполохи искрящихся молний.
Волнистая рябь вновь пробежала по циановой поверхности эллипса. Из него поспешно выползло ещё одно чудовище. Где-то с минуту спруты молча смотрели друг на друга, угрожающе шевеля щупальцами, затем в этих щупальцах появились искрящиеся жезлы, только у последнего чудовища молнии сверкали не красными, а зелёными огнями. Бросив маленького спрута, троица неуклюже поползла к чудовищу-одиночке.
- Убейте её! - яростно гаркнул главарь похитителей, прокрутив над головой тяжёлую стальную секиру.
Его подручные, сжимая топоры и булавы, дружно бросились на меня. Вот и пришло время моему клинку покинуть ножны. Кто бы подумал, что такую диковинку я найду в захудалой таверне небольшого посёлка.
Ловкость и мастерство против грубой силы - именно в это вылилась моя схватка с разбойниками. Когда со всего размаху лупишь булавой или рубишь с плеча топором потерять равновесие при промахе проще простого. И в это мгновение нападающий совершенно открыт для быстрой и точной контратаки. А вот удар или выпад мечом равновесию не грозит. Я не стою на месте, порхаю как бабочка и жалю как оса. Один за другим бандиты с предсмертным хрипом падают на холодные пыльные плиты. Последним замертво валится их усатый главарь - его страшная секира даже не задела меня.
Мой клинок наносит последний удар - искусным, выверенным движением я разрезаю верёвки, связывающие руки пленной девушки. А чем там завершилась ссора между чудовищными спрутами?
Трое владельцев красных жезлов неподвижными тушами распластались на полу. Погасла зелёная молния и на оружии победителя. Чудовище медленно подползло к маленькому спруту. Последний снова недовольно и жалобно заухал и начал осторожно взбираться на голову чудовища, которое своими щупальцами помогало ему. Когда маленькая туша надёжно всеми щупальцами закрепилась на её голове-теле, чудовище развернулось в мою сторону. Теперь, когда нас никто не отвлекал и не беспокоил, мы могли внимательно рассмотреть друг друга.
Два больших тёмных глаза пристально и холодно изучали меня. Глядя же на их владелицу, я с сожалением подумала, что пожалуй впервые моя бесподобная красота совершенно точно ускользнёт от чьего-то внимания. Уж слишком разительно отличались мы друг от друга, во всяком случае внешне. Треугольный рот с выступающей верхней губой, полнейшее отсутствие лба, никакого подбородка, щупальца вместо рук и ног, покрытая блестящей слизью голая кожа - боюсь в глазах такого существа я кажусь редкой безобразиной и уродиной. Жаль.
- Мы, конечно, способны многим удивить друг друга, - хладнокровно обратилась я к чудовищу, - но ведь мы прибыли сюда вовсе не для этого, верно? Давай на этот раз разойдёмся тихо и мирно. Не против?
Чудовище ещё несколько секунд равнодушно посмотрело на меня и, так и не произнеся ни звука, повернулось и не спеша поползло к циановому порталу.
- Пора и нам выбираться наружу, - сказала я девушке, - Эльза, не так ли? Ваша сестра и друзья беспокоятся за вас. Поспешим же к ним.
................................................................................................................
Блеск золота ослепляет, а слепец обречён на падение. Иногда - в небольшую ямку, и тогда это служит ему хорошим уроком, но чаще - в бездонную пропасть, из которой уже не выбраться. Я покидаю Моргенштерн с чистым сердцем и надеждой, что после моего визита его жителей больше не станут мучить ночные кошмары, а Бог примет их попытки подёргать Его за бороду лишь за милые шалости озорных и неразумных детей. Суровый холодный ветер зовёт меня дальше, и я не в силах противостоять его порыву. Куда приведёт он меня в следующий раз? Моё странствие продолжается.
Мне много и не нужно,
Пока со мною дружат...
Пока со мною дружат...
Свобода и глинтвейн!
История, мимо которой я также не могу пройти
