- Но пара-тройка обычных магов всё равно не помешала бы.

- Не исключаю, что он знаком с той же рукописью, повествующей о войне с варварами, которую в бытность библиотекарем прочёл и я. В ней один остолоп взял с собой девушек из вспомогательных частей легиона ловить элитных варварских убийц, превосходящих числом его отряд разика так втрое. А потом долго удивлялся почему все девушки погибли.

- Я поняла вашу мысль, - с улыбкой кивнула Селена, - но ведь мы говорим о маге, который устроил гекатомбу сотням несчастных.

- Ну вы даёте империи угля, - рассмеялся я, - сравнили жизнь свободного гражданина-мага и раба.

- Строго между нами, - лукаво прищурилась Тансервилл, - вы действительно полагаете, что успех миссии Эрмано обернётся настоящей катастрофой?

- Да, как учёный-демонолог, придерживаюсь именно этой гипотезы, - небрежно бросил я.

- А почему, если не секрет? - чуть склонила голову набок Селена.

- Хотя бы потому, - улыбнулся я, - что использует и Чёрную Книгу, и Амулет Джиове не Эрмано Тимотео, а те, кто его сюда послал. А ещё мне доподлинно известно, что магию смерти запрещали в первую очередь отнюдь не по этическим соображениям.

- То есть, как демонолог-профессионал, считаете алвезианских магов-магистров напыщенными и некомпетентными идиотами?

- Идиотами? - повторил я, - как бы вам понаглядней и художественней объяснить. Скажем, человек стоит рядом с тёмной, глубокой пещерой, откуда доносится очень сердитый и грозный рык. Тем не менее, этот человек, из чистого любопытства, прётся в пещеру без оружия и источника света, чтобы выяснить - кто же там издаёт такие интересные звуки. Вы посчитаете его безмозглым олухом?

- Несомненно.

- Ну а если он перед этим вооружится охотничьей рогатиной с крепким, надёжным древком и острым прочным лезвием, а на голову наденет обруч, в который вставлен мощный источник света. И он - умелый охотник, который этой рогатиной управляется мастерски. Что вы скажите в этом случае?

- Ну, - задумчиво прикоснулась пальцами к подбородку Тансервилл, - тут многое зависит от того...

- Кто на самом деле сидит в пещере, верно? - закончил я её мысль.

- Вот именно, - согласилась Селена, - но в любом случае этот охотник - весьма рисковый и азартный малый.

- Абсолютно с вами согласен. Если там он встретит волка или на худой конец ягуара или пуму - всё обойдётся благополучно. Но если в пещере охотника поджидает гризли или того круче - пещерный медведь или пещерный лев - шансов уцелеть у нашего смельчака почти никаких.

- Так алвезианские маги - это ваш охотник?

- Которые искренне полагают, что максимум, что им грозит - это столкновение с ягуаром. А вот я знаю, что привлекут они внимание именно пещерного льва. Смерть манит демонов, как запах крови голодного хищника. И учитывая, что рабов в Алвезии режут словно скот ради того, чтобы их владельцы открыли новые горизонты магической мощи, я не удивлюсь, когда на этом самом горизонте мрачно замаячат зловещие фигуры, вы сами догадываетесь кого.

- А роль рогатины вы, случаем, не отвели любезно Эрмано Тимотео? - вскинула бровь Селена, - ей, между прочим, можно серьёзно ранить любого хищника.

- Раненый хищник становится ещё опасней, будь то зверь или демон, - любезным тоном напомнил я.

- А что захватили бы в пещеру вы? - хитро прищурила один глаз Тансервилл, - как профессионал?

- Горящий факел, - подмигнул я, - все звери боятся огня. Так что выбраться из пещеры живым у меня было бы больше шансов.

- Умный, да? - засмеялась Селена, - думаю, вас надо стукнуть.

- Годы, проведённые в библиотеке, не прошли даром, - пожал плечами я.

- Кстати о вашей должности библиотекаря, которую вы получили не совсем справедливо. Честно говоря, я не совсем понимаю, но, возможно я чего-то не знаю о нравах и обычаях Южной Карлезии. Просветите меня - сколько вам платили?

- Как говорят мудрецы, нет неудобных вопросов, есть неудобные ответы, - усмехнулся я, - до зарплаты хватало. Разумеется, если полностью отказаться от мясных блюд.

- Что, всё так сурово? - переспросила Тансервилл.

- А задержки по выплате? - резонно заметил я, - на неделю, на две и это в лучшем случае. В нашей жизни всё надо учитывать.

- А, тогда вопросов нет, - согласилась Селена, - и что составляло основу вашего рациона?

- То же самое, что у всех честных людей, - томаты и картофель. В овощах, если верить учёным, полно полезных веществ, а картошка - очень питательное блюдо.

- А мясо? - уточнила Тансервилл.

- А мясо - это страшный вред. Верный путь в могилу.

- Да вы что? - удивилась Селена.

- Всё равно что употреблять чистый яд, - убеждённо произнёс я, - доказано наукой.

- А я читала, что наоборот. Человеку без мяса никак нельзя.

- Врут, - коротко объяснил я, - обманывают без зазрения совести. Продажные учёные, которых купили крупные скотопромышленники и птицеводы. Оболванивают народ, ради прибыли своих заказчиков.

- И ловко же у них выходит, - покачала головой Тансервилл, - а почему вы мне только сейчас глаза на страшную правду открываете, а до сего дня за столом...

- Слаб человек, - невозмутимо ответил я, - ибо, как уверяют рабы, создан по образцу и подобию Божьему.

- По крайней мере, я рада, что существует верный способ наставить людей на путь истинный. В конце концов без жарки мяса магическая плита намного чище.

- Очень точное и правильное замечание, - одобрительно кивнул я, - согласен с вами целиком и полностью.

- И всё-таки, возвращаясь к вашей должности библиотекаря, - с любопытством продолжила Селена, - я слышала, что крупные латифундисты и магнаты в провинциях набирают и содержат немалые вооружённые отряды, чуть ли не маленькие частные армии.

- И эти слухи не лгут, - подтвердил я, - а Южная Карлезия в этом плане даст фору многим остальным провинциям. Благодаря этим отрядам, впрочем, как и богатым арсеналам Четырнадцатого Легиона, карлезианцы до сих пор удерживают варваров у своих границ.

- Так в чём же дело? В чём подвох? - непонимающе произнесла Тансервилл.

- А подвох в том, что я знаю, как эти самые магнаты смотрят на своих телохранителей и бойцов. И мне отлично известно для чего они эти отряды зачастую используют.

- Откуда? Личный опыт? - с видимым интересом спросила Селена.

- Не без этого, - признал я, - видите ли, на окраине нашего города его пожилым жителям выделили небольшие участки земли под огороды, чтобы было с чего кормиться в трудные времена. Участки, как я сказал, маленькие, но их там насчитывалось несколько десятков, так что в целом площадь получалось солидной. И одному нашему магнату, чей брат, между прочим, - сенатор в Ремии, эта землица приглянулась. Что-то там он замыслил построить - то ли рынок, то ли термы, то ли Колизей, то ли всё сразу - не суть. Его люди стали предлагать старикам участки продать. А среди них было немало знакомых бабушки и дедушки, так что и я в один вечер услышал конкретную цену. У всякого, кто знал истинную рыночную стоимость той земли, она вызывала истерический хохот до слёз. На следующее утро я, сам не знаю зачем, попёрся на эти огороды, где имел весьма занимательный диалог с человеком магната. Да, к тому времени, последний часть земли уже приобрёл, так что строительные работы на ней начались, естественно, под бдительным присмотром личной стражи нашего латифундиста.

- Вижу, совесть ваша спокойна и гнева богов вы совершенно не опасаетесь, - самым дружеским тоном поинтересовался я у скупщика земель.

И тут в нашу толком и не начавшуюся светскую беседу довольно грубо вмешался один из стражей.

- Ты, собственно, кто такой? - неделикатно поинтересовался он, заметьте, даже не назвав меня "приятелем", как это обычно водится у приличных синьоров.

- А я, любезный, - охотно объяснил я ему, - судя по всему тот, кто сейчас сломает вам нос.

- Что? - недоверчиво протянул он. Моя вина - я совершенно не распространялся, какое именно заведение выдало мне диплом.