Образ призрака посещал меня все чаще. Иногда я даже видела его прямо рядом с собой, но мгновенно теряла сознание. Мое состояние было все хуже и хуже. Эстер боялась, что совсем скоро она может потерять меня. Ведьма трудилась день и ночь, не покладая рук, чтобы спасти меня, но чем хуже оказывались все варианты на спасение, тем меньше я верила в себя. И это губило меня еще сильнее.

Я услышала чьи-то шаги и резко повернула голову. Сердце мгновенно пустилось вскачь, разгоняя по венам кровь. Это Эстер. Куда же делась вся ее красота? Хрупкие плечи поникли, под яркими глазами красовались большие мешки, она выглядела очень уставшей и обессиленной. Я знала, она пришла с вестями для меня. И они совсем не были приятными.

– Я все же выяснила, что преследует тебя, Фиби, – тихо пробормотала Эстер, оглядывая деревья вокруг нас. Я не стала перебивать ее, ожидая продолжения. Но это явно было что-то неприятное. – Каплан, ведьма клана зеленых равнин. Она находится в плену у охотников, они используют ее для поддержания своей жизни. По всей видимости, ведьме это надоело, и она решила дать им отпор, но сил ее для этого не хватает. Новообращенная озерная ведьма имеет просто бешенную энергетику и силу, даже если еще совсем не подозревает об этом. Именно поэтому она использует тебя, и делает это на удивление прекрасно.

Я стиснула челюсти, с горечью принимая новости Эстер. По выражению лица ведьмы было видно: она узнала что-то еще. Но это что-то так сильно душило ее, что Эстер не решалась произнести это в слух.

– Я вижу, ты рассказала мне не все, – произнесла я, с ожиданием глядя на ведьму.

Она замешкалась на мгновение, но довольно быстро взяла себя в руки:

– Я нашла единственный способ убить ее. С помощью ритуала с участием всех озерных ведьм я смогу полностью перенести ее дух в твое сознание, но… – Эстер замолчала, и эта ужасная пауза лишь разожгла во мне нервозность. – Я буду должна убить тебя. И тогда, вместе с тобой, умрет и Каплан. А если умрет Каплан, то жизнь прекратится и для варанов.

Вот это новости!

Я должна умереть, чтобы освободиться от ведьмы, желающей свободы. Не будь я в таком дурацком положении, я бы сразу ответила «Нет». Я бы прокричала это, пропела, сделала бы что угодно, но значило бы это только одно – мой отказ.

Но я в первую очередь думала о волках. Если умрет Каплан, умрут и все вараны, а значит опасность тут же спадет с оборотней, и они смогут жить так, как жили прежде. Я тешила себя надеждами на то, что Калет, Джереми и Ричард будут счастливы и не будут жить в вечных бегах и страхе. Именно это с подвигло ответить меня:

– Нужно сделать ритуал как можно скорее…

***

Как только наступила ночь, все было готово. Эстер нашла небольшую поляну, в ее центре сделала круг из смеси соли и своей крови, а по периметру поляны были расставлены факелы, у каждого из них стояла озерная ведьма.

Весь день я была сама не своя. Меня подготавливали к ритуалу: мыли, заплетали волосы, поили отваром на травах, подыскивали подходящую одежду. Эстер не раз спрашивала меня о том, не передумала ли я, но каждый раз я отвечала «Нет». Я не думала не о чем, кроме оборотней. Эта жертва была лишь для того, чтобы жили они. И я была обязана сделать это.

Когда все было готово, я, стоя на краю поляны, прочитала про себя заклинание, которое дала

мне Эстер за несколько минут до того, как ушла подготавливать место для ритуала, и решительным шагом двинулась в направлении ведьмы. Она стояла рядом с соленым кругом, одетая в красное платье и массивную жилетку с замысловатым узором. Эстер ждала меня, не прекращая читать свое заклинание.

Я двигалась быстро и уверенно. Ведьма предупредила, что я должна быть сильной, ведь страх может лишь отпугнуть Каплан, и она почувствует что-то неладное. Тогда моя смерть будет напрасна.

Ведьмы, стоящие около факелов, провожали меня почтенным взглядом, и, когда я проходила мимо, каждая вставала на одно колено склонив голову.

Как только я остановилась рядом с Эстер, она замолчала. Жестом ведьма пригласила меня ступить в соляной круг, но я вдруг почувствовала некую слабость. Сомнения начали беспощадно одолевать меня, но я тут же вспомнила про Джереми.

Я делаю это ради них! Я делаю это ради них! – повторяла я про себя как мантру, и это действительно предавало мне сил.

Приподняв подол длинного синего платья, я переступила границы круга. Вот и все, назад пути нет.

Меня затрясло от страха, я силилась взять себя в руки. Я должна оставаться решительной и сильной, я должна дать свободу оборотням.

Как только Эстер открыла рот и начала читать заклинание, медленно надрезая кожу на своей ладони, меня снова поглощала пустота. Каплан была начеку все это время и просто жаждала момента, когда откроется источник моей энергии. Только в этот раз все было без злости и ненависти. Все было намеренно, но ведьма даже не подозревала об этом.

Плавно пустота начинала сменяться болью. И эта страшная боль изнутри ломала мне кости, но что-то все еще удерживало меня на месте. Я продолжала стоять в самом центре круга, закрыв глаза. Теплая густая струйка скатилась по щеке, и я поняла сразу: это были не слезы. Я истекала кровью. Изнутри. Ее становилось так много, что она стремилась вырваться наружу через глаза, через нос, уши и рот. Я буквально захлебывалась солоноватой густой жидкостью, но все еще стояла на месте.

Я перестала слышать.

Я перестала ощущать свое тело.

Меня поглощала лишь острая боль, разрывающая меня на части. Я ничего не видела, ничего не слышала. Я ощущала Каплан внутри себя, я чувствовала ее энергию. Но острее всего было приближение конца. Кровь заполнила мое горло, мне хотелось откашляться, но это было просто невозможно. Я захлебывалась, и ничего не могла с этим поделать.

Момент избавления от страданий был самым сладостным и прекрасным. Момент воспарения над своим телом был так легок и беспечен, а ощущение свободы просто неземным. Я больше не чувствовала боли. Я не чувствовала Каплан. Я не ощущала магии.

Я была легка.

Я была беспечна.

Я была свободна.

========== Эпилог ==========

Отдать свою жизнь ради того, чтобы близкие люди продолжали жить. Благородство ли это? Думать в первую очередь не о себе, а о том, что будет с твоими родными.

Фиби всегда была труслива, не уверена в своих силах, в своих решениях и поступках. И только когда встал вопрос об угрозе ее близким людям, она нашла в себе силы и поступила так, как считала правильным. Только тогда она не сомневалась в своих решениях. Только тогда она действовала быстро, стараясь заглушить в себе все страхи и волнения.

Она погибла, дав свободу своим друзьям. Своей второй семье.

Джереми восстановился после лекарства Эстер. Он стал еще сильнее, еще могущественнее. Он рвался защищать свою семью и просто мечтал найти Фиби. Он любил ее с самой первой встречи и не переставал любить до сих пор.

Калет была счастлива вновь увидеть брата на ногах. Девушка с таким трепетом относилась к Джереми, что иногда это просто выводило его из себя. Но Джереми безмерно ценил ее заботу и знал, что заставляет так сильно беспокоиться сестру.

Ричард был предан своим привычкам. Он оставался кочующим одиноким волком, ненавидящим себя за то, что так и не нашел силы принять себя таким, какой он есть. Ему было стыдно, что он вспылил на Фиби. Ему хотелось поговорить с ней, объясниться и попросить прощения, но было уже слишком поздно. И только по тому, что Ричард не знал о жертве Фиби, он продолжал искать ее повсюду.

Все они хотели увидеть Фиби вновь. Хотели обнять ее, поговорить, но они даже не подозревали о том, что она пожертвовала собой, дав свободу им. Каждый понял для себя что-то важное. То, чем так желал поделиться с Фиби. И как бы сильны ни были их попытки отыскать Фиби Грей, все было тщетно. Ведь никто из них так никогда и не узнает, почему волки больше никогда не подвергнутся страданиям от их злейших врагов.