Крысиное хрюканье раздалось совсем рядом.

Отпрянув, Ася увидела, что большая горбатая крыса уже бежит по столу; ее даже обдало волной омерзительного, затхлого подвального духа. Дико закричав, она сорвала с ноги туфлю, ударила изо всех сил – раз, еще и еще – и вздрогнула, почувствовав, как острая шпилька каблука угодила в какую-то мякоть. Раздался пронзительный визг, перед глазами мелькнул чешуйчатый хвост, комок бурого меха перевалился через край стола на пол.

Стиснув лампу, она успела заметить красные шарики, катящиеся по гладкому паркету. А потом все крысы, визжа, вдруг сцепились в один серо-бурый клубок, который закружился по полу, рассыпаясь и стягиваясь вновь. Ноги уже не держали; Ася опустилась на корточки. Клубок распался так же неожиданно, как возник – на полу остались клочья меха и несколько белых костей, облепленных чем-то красным.

У нее потемнело в глазах.

«Они прыгнут… и начнут вгрызаться…»

Она вдруг заметила перед собой высунувшиеся из-под юбки свои круглые светлые колени, и ей стало дурно. Она подумала про собственное тело.

Раздеваясь в ванной, запертой изнутри на всякий случай, она часто задерживалась перед зеркалом и, испытывая легкий приятный стыд одновременно с тайной гордостью, любовалась собой. Ася очень любила свое нетронутое тело. Особенно нравились ей три родинки вокруг левого соска. И еще – живот; он был плоским, практически детским, но очень приятным на ощупь: стоило ей самой положить на него свою руку, как где-то внутри и пониже что-то сразу начинало отзываться неясным, теплым томлением…. Тело было действительно безупречным – и оно еще только должно было когда-нибудь подарить ей радость своего подлинного предназначения.

А сейчас ей вдруг представилось, как в эту нежную, белую и беззащитную плоть вгрызаются желтые крысиные зубы. И брызжет кровь. Льется кровь. И заливает все вокруг…

Но за что?! Неужели она заслужила это своей еще не длинной жизнью?!

Она закричала отчаянно, почти сразу же сорвав голос, хотя и знала, что на помощь звать некого: в черном здании кроме нее остался лишь сизоносый вахтер у входа, который спит мертвецким сном алкоголика. Да и вообще -ночь прижала город к заснеженной земле, рассыпала и разъединила людей, оставила каждого наедине со своими опасностями. И она тоже осталась тут одна; ее никто не спасет. Подобно несчастному семинаристу из Гоголевского «Вия», ей помог бы лишь луч рассвета. Но зимой       рассветает поздно – до того времени, если даже ее не съедят крысы, она попросту сойдет с ума.

Стоило, наверное, все-таки спрыгнуть со стола, проскочить несколько метров до двери, выскочить в коридор – и бежать дальше, бежать отсюда, из этого здания – раздетой на мороз, но на волю из западни. Но Ася знала, что ни за что на свете не отважится ступить на пол, где за границей светлого пятна лежат останки крысы, на ее глазах сожранной своими собратьями…

И она принялась бросать в зверей подряд все, что было на столе.

Визжа, крысы метались по комнате – в них летели ручки и блокноты, линейки, и твердые папки «на подпись», и какие-то журналы и справочники. Стол быстро опустел, и Ася пожалела, что поспешила избавиться от стула: сейчас по нему можно было бы добраться до стеллажа у стены, а там хранилось еще много тяжелых вещей. Толстые книги, кубки и вазы, чугунные сувениры, килограммовые подшивки приказов и распоряжений – и еще, как последнее оружие, на самом верху, задвинутые к стене пылились ставшие ненужными, но так и не выброшенные бюсты. И все это обрушилось бы в темноту, оттянув минуту ее гибели. Но стул валялся посреди приемной, и вокруг него хрюкали крысы.

Ася бросила последнюю папку и поняла, что в запасе остался лишь телефон.

Она схватила и его, и уже размахнулась, но с аппарата свалилась трубка и, перекрывая крысиный топот, изнутри зазвучал спокойный гудок.

Телефон работает?!

Впрочем, почему бы ему и не работать? Ничего особенного не случилось в мире; это она погибает – а город спит.

Ася поймала трубку, не успев бросить аппарат. Она понятия не имела, куда можно позвонить. Дома телефона не было. В памяти всплыли особые номера с железной таблички, какие раньше были приклепаны в каждой телефонной будке: 01, 02, 03… Прежде они казались не имеющими отношения к ее спокойной, абсолютно защищенной родительскими стенами и такой безоблачной жизни – она не помнила их смысла и набрала наугад первый.

– Пожарная охрана, – не сразу ответил кто-то сонный.

Пожарная… Она нажала отбой.

Ночь стучала крысиными хвостами по паркету.

Она набрала 02.

– Дежурный по городу майор Звонцов! – почти мгновенно откликнулась трубка.

Ася молчала, еще не понимая, куда она попала.

– Секунду, не кладите трубку, – скороговоркой добавил невидимый человек и быстро крикнул то ли по другому телефону, то ли кому-то еще, находившемуся рядом. – Да, группу захвата! На Кольцевую, немедленно!

Дежурный… майор… группа захвата…

– Это что, ми…лиция? – неуверенно спросила Ася.

– Да, милиция. Я вас слушаю! – жестко ответил дежурный. – Что случилось?

Ася знала, что и милиция ей не поможет, и всхлипнула, горько и отчаянно.

– Алё! Девушка! – требовательно раздалось из трубки, которую она уже собиралась опустить. – Не молчите! Что случилось? Кто вас обидел? Не мол-чи-те!!!

– Да крысы, крысы…– пробормотала она, чувствуя, как по щекам катятся слезы от одного лишь человеческого голоса, услышанного в ночи. – Они… Они меня сейчас съедят…

Майор, кажется, ее не понял. Или понял, но неправильно. Захлебываясь слезами и стуча локтем по столу, чтоб крыса опять не запрыгнула с тыла, она разъяснила, ей посоветовали позвонить в СЭС, она в отчаянии спросила – а что это такое? – тогда милиционер приказал не вешать трубку, а сам принялся куда-то перезванивать. Ася слушала шорохи, непонятные отрывки реплик – и ей не верилось, что в самом деле может прийти спасение.

– Алё! Алё!! К вам едут! – майор Звонцов закричал так, что она едва не выронила трубку. – Сохраняйте спокойствие! Крысы едят только друг друга! Они вас не тронут! Только не прикасайтесь к ним. Не при-ка-сай-тесь, – повторил он, видно, чужие слова. – К вам уже едут. Е-дут!

– Слышу, слышу…– шептала она в ответ на гудки.

Ночь не сдавалась, словно решив-таки прикончить ее раньше. Плача, Ася перегибалась через стол, выдергивала тяжелые ящики и с грохотом валила вниз.

Временами она, кажется, теряла сознание. Ей чудилось, будто звери выросли огромными, а она сделалась маленькой-маленькой и мечется теперь под их черными тенями.

Она осыпала крыс кошмарными ругательствами, вспоминая самые мерзкие из известных ей слов, точно это могло помочь.

Потом погас свет.

То ли крысы выдернули шнур, то ли она сама опрокинула лампу, швыряя последний, самый нижний ящик.

Ася села на стол, икая от слез. Во тьме вокруг нее хрюкали крысы; ее обволокло крысиной вонью, она чувствовала омерзительные прикосновения голых хвостов к своим ногам. Она отбивалась, как могла. Нашарила телефон, запустила им.

Кто-то побежал прямо по ней, царапая тело когтями. Ася забилась , расшвыривая невидимых крыс – они стучали справа, слева, спереди, сзади, сверху, снизу, внутри – везде. Разувшись, одну за другой она бросила туфли, свое последнее оружие. Потом, ощупав себя в поисках еще чего-нибудь, отстегнула часики. Потом…

Она рыдала в голос. Звала маму. Молила бога, неведомого крысиного бога, и клялась ему, что больше никогда не тронет ни одну крысу, пусть они сожрут хоть весь этот проклятый институт. Только чтоб они ее пощадили и дали дожить до рассвета, ей ведь еще нет и двадцати.

Она уже почти лишилась рассудка, когда в коридоре взорвались голоса и в дверь забарабанили.

Ася хотела крикнуть, что у нее заперто изнутри и надо сходить на вахту за ключом, потому что она не может слезть со стола – но горло перехватило, и она лишь тоненько заскулила.

Тогда вдруг раздался страшный треск, дверь с грохотом рухнула и влетела внутрь, впуская потоки света вместе с клубами дымящейся штукатурки. В приемную ворвались две страшные фигуры в серых халатах и с масками вместо лиц, следом вбежал милиционер и сгреб ее в охапку.