– К хироптерам?! – побледнела Глория. – Вы с ума сошли?

– Вообще-то к Каю, их новому королю.

– Баринкай? – удивилась Камилла. – Бывший садовник монастыря зеркальных ведьм? Я его помню. Эти крылья, этот темный взгляд… У меня от него мурашки по коже…

– Сынок покойных ныне короля хироптер Гуарила и Дамы Теней, – вставил Макс. – Во время битвы он принял сторону Созерцателей, но я ему все равно не доверяю. Помяните мое слово, этот крылатый хлыщ хитер, как тысяча чертей, и гораздо коварнее своего папаши. С чего Корнелиус вдруг решил нас к нему отправить?

– Вообще-то он собирается сам его навестить, а наше дело – сопровождать старика в дороге, – пояснил Алекс. – С хироптерами у нас сейчас шаткое перемирие, и Магистр опасается, что Кай и его монстры что-нибудь сотворят с нашим бесценным стеклянным дедулькой. Придется выступить в качестве его телохранителей.

– Нам обязательно ехать? – напряженно спросила Глория.

– Разумеется!

– Но к хироптерам… Я всегда боялась их до одури.

– Не переживай! – успокоил ее Алекс. – И потом, ты же не думаешь, что я оставлю тебя здесь одну? В Экзистернате столько симпатичных молодчиков. Тебя сразу уведут, и прощай тогда, милаха Алекс Грановский!

– Ты снова себе льстишь, – заявила девушка, вздернув нос.

– Или тебе?

Глория возмущенно фыркнула и спихнула его со скамейки. Алекс шумно рухнул в траву. Макс и Камилла рассмеялись.

– Мне будет приятно путешествовать в твоей компании, – заявил Грановский, лежа на спине, и вдруг схватил Глорию за ногу и рывком дернул ее на себя. Не ожидавшая такого девушка плюхнулась рядом. – Да и ты, как я погляжу, никак не можешь со мной расстаться, – прибавил парень.

– Когда-нибудь я тебя прикончу, – пообещала ему Глория.

– Это все ложь и отговорки, – отмахнулся Алекс. – Я знаю, что ты от меня без ума.

Камилла засмеялась громче, Макс лишь улыбнулся.

Алекс обнял Глорию и прижал к себе.

– А если серьезно, неужели у Корнелиуса нет более опытных воинов? – спросила Глория. – Это ведь и в самом деле опасное путешествие.

– Влад и его люди еще не прибыли из столицы, – пояснил Макс. – Мы ждем их со дня на день. Выходит, в настоящее время в Экзистернате просто нет вояк опытнее нас. Не отправлять же с Корнелиусом ребят из старшей группы воспитанников?

– И то верно, – вздохнула Глория.

– Ну а ты, – обратился Грановский к Беркуту. – Твои способности больше не проявлялись? Золотой чешуей не покрывался? Если что, предупреждай заранее. В пути всякое может случиться, и не хотелось бы снова оказаться на линии огня. Помню, как в Норд-Персивале ты едва не поджарил мне зад…

– Тогда случайно вышло! – запротестовал Макс. – А сейчас со мной все хорошо. Я учусь управлять своим даром, и у меня неплохо получается.

Способности Макса менялись, сила росла, и это тревожило и его друзей, и наставников Экзистерната. В минуты сильного волнения, гнева или страха Макс Беркут преображался в самом прямом смысле. Его тело покрывалось жесткой золотистой чешуей, глаза тоже становились золотыми. Парень и раньше умел направлять воздушные потоки и парить высоко в небе, но менять внешность и создавать огонь из ничего научился лишь недавно.

Профессор Мартин Жеводан, который когда-то водил близкое знакомство с настоящими родителями Макса, утверждал, что его отец был драконом-оборотнем, пришельцем из другого мира, скрывавшимся в Зерцалии под видом обычного человека. Это означало, что и Макс когда-нибудь сможет принимать облик настоящего золотого дракона. А судя по происходящим с ним переменам, это должно было случиться уже совсем скоро.

Никто в Экзистернате, да и в Ордене Созерцателей, никогда не слышал ни о чем подобном. О драконах ходили лишь легенды. Профессор Жеводан вычитал в старинных трактатах, что золотые драконы способны разрушать самые сильные магические заклятия и управлять погодой, создавая мощные природные катаклизмы. Поэтому полной трансформации Макса Беркута все ждали с большим любопытством и в то же время страхом. Никто точно не знал, как поведет себя новоявленный дракон. Останется ли он симпатичным и доброжелательным юношей или превратится в обезумевшего монстра, лишенного памяти?

Макс и сам не понимал, что с ним происходит, и неизвестность очень пугала его. Поддержка Камиллы и друзей была для него сейчас очень важна.

– Нужно хорошенько выспаться, если нам предстоит дальняя дорога, – сказала Камилла, поднимаясь со скамейки.

Она взяла Макса за руку и потянула за собой. Беркут с улыбкой встал и, пожелав Алексу и Глории спокойной ночи, двинулся вслед за девушкой. Вскоре они скрылись в крайней башне замка, где располагались комнаты наставников Экзистерната.

– Мне нравится наблюдать за ними, – призналась Алексу Глория. – Они хорошо смотрятся вместе. Но все же это немного странно, если учесть, что ее отец убил его родителей.

– Доминик Клайд опасен для них обоих, – задумчиво ответил Алекс, глядя на звездное небо. – Судьба – та еще кудесница, раз свела их вместе. Но я рад, что они не зацикливаются на своем общем враге. Барон Клайд – злодей и маньяк, Макс отлично это понимает. А Камилла не виновата в том, что она его дочь. Родителей не выбирают… Об этом я знаю не понаслышке.

Глория мгновенно поняла, о чем он говорит.

– Тебе удалось с ней пообщаться? – тихо спросила она.

– Мы поговорили. Она рассказала мне обо всем… – Алекс смущенно прокашлялся. – Мне не в чем ее винить. Теперь нужно, чтобы отец и Корнелиус тоже ее выслушали, но оба изо всех сил противятся этому. Надеюсь, они образумятся.

– Я хочу, чтобы у вас все было хорошо. – Глория положила голову ему на грудь. – Вы столько всего пережили… Да и все мы…

– Я тоже очень этого хочу, – признался Алекс. – Но сейчас нам действительно пора спать. Камилла права: уже очень поздно.

– Верно. – Глория села и стряхнула с куртки приставшие травинки.

– Так куда пойдем, ко мне или к тебе? – спокойно осведомился Алекс.

Вместо ответа возмущенная Глория с силой пихнула его в бок. Грановский расхохотался, и тогда девушка добавила ему еще пару увесистых тумаков. Пока Алекс охал от боли, она легко вскочила на ноги и убежала прочь.

Утром следующего дня, как только рассвело, Алекс, Глория, Макс и Камилла начали собираться в дорогу. Девушки едва успели облачиться в боевые доспехи, как Илеана позвала их на кухню и дала каждой по небольшому мешку с провизией.

– Но мы ведь ненадолго, – пыталась отказаться Камилла. – Туда и обратно!

– Едешь на день, еды бери на неделю, – мудро изрекла Илеана. А затем сунула в мешок каждой еще по куску вяленого мяса. – И не отнекивайтесь, – заявила она. – Знаю я вашу компанию. Вы еще вспомните меня добрым словом, когда на Грановского нападет жор. В такие минуты «Сладкие щечки» готов слопать все, что попадет в его поле зрения.

В этот момент Камилла увидела на столе Илеаны толстенную книгу с множеством бумажных закладок.

– Заклинания? – поинтересовалась юная ведьма.

– Рецепты! – со смехом пояснила женщина. – Вы совсем уже свихнулись на своих заклинаниях! Скоро свадьба, гости прибудут со всей Зерцалии. Придется изрядно попотеть, чтобы накормить эту ораву.

– Если понадобится, мы поможем, – пообещала ей Глория.

– Идите уже, помощницы! – отмахнулась Илеана. – Знаю я, как вы готовите. Один запах вашего варева способен свалить с ног быка!

Камилла и Глория захихикали.

– Под твоим чутким руководством даже мы на что-нибудь сгодимся, – заявила Камилла. – Так что не отказывайся сразу!

Вскоре обеих позвал Макс, который уже разгуливал по двору в боевых кожаных доспехах, отдавая последние указания воспитанникам, вышедшим на утреннюю тренировку.

Несколько десятков мальчишек и девчонок отправились на стадион Экзистерната, чтобы размять мышцы. Кирилл Башаров, который сам совсем недавно учился держать в руке меч, теперь показывал воспитанникам некоторые приемы. Он вообще делал успехи во многих дисциплинах, Макс и другие преподаватели были им довольны.