И опять по кругу, по кругу, по кругу… Мама, отчим, Камилла, чудовище…

Я просто лежу на полу и пытаюсь прикрывать разбитое лицо. Вдруг комната озаряется синим светом. Доктор визжит как поросёнок и стекает талой водой на пол. В портале — Алек. Сначала я принимаю его появление за продолжение пыток, но присмотревшись внимательно из последних сил, вижу кольцо. И именно из него льётся спасительный синий свет, свет моего Мира. Он омывает мои раны, пока Алек, стоя на коленях, целует меня и плачет в голос. Вдруг он резко отшатывается от меня и встаёт на ноги.

— Магнус, это ты?

Я ничего не понимаю. Конечно, это я. А кто же ещё? Затем провожу рукой по лицу и ощущаю под пальцами молодую кожу. Следов избиения нет, но и старого шрама нет тоже. Я поднимаю руку к волосам и резко выдёргиваю один. Он — не седой.

*Д. Нагиев «Кто это в старом зеркале?» (отрывок)

====== Луч 9 ======

Я — свет ваших мыслей, я — тьма ваших планов,

Я — то, что конец превращает в начало.

Я — то, что хранит от безумства ваш разум.

Стремление к тверди меня созидало.

Я время родившим меня принёс. Ведь имя моё — Уроборос! Но гордость и радость смешается в сердце,

Когда свет ума посмеётся над тайным,

Рассеет ваш дух тело змея по свету.

Моё завершенье — для вас лишь начало.

Не нужен вам станет хранитель грёз С именем древним, Уроборос! *

POV Александр

Со всеми этими тревогами, волнениями, нахождением под неусыпной охраной в окружении огромного числа кадетов я совершенно, ну, просто абсолютно, не заметил на пальце перстень. И только вечером этого насыщенного событиями дня, когда пошёл в душ и стал намыливаться, вот тут это самое кольцо меня слегка и оцарапало.

Я точно помнил, что видел эту печатку на пальце Магнуса, и он что-то говорил о ней, когда вспоминал погибшего друга. Но что? Вроде, заряд своего перстня Магнус израсходовал в той памятной битве, а друг в последний момент перед взрывом кинул ему свой. Но почему теперь перстень у меня?

Я вышел из душа, наскоро вытерся, оделся в тёплый спортивный костюм (ночи на острове становились холоднее) и пошёл на кухню заварить себе свежего чая. Там я увидел Джейса. Он пил какао и жевал огромный сложный бутерброд. Тут мне пришла в голову одна идея, которую я и решил проверить.

— Добрый вечер, полковник!

— Зови меня Джейсом и на «ты». Мы — почти ровесники.

— Хорошо. Джейс, а в экипировку кадетов входит что-то необычное?

— Необычное? Что ты имеешь в виду?

— Ну, какое-то редкое оружие или зачарованные кольца, браслеты или медальоны, к примеру?

— Сейчас — нет. А раньше, как мне рассказывали, что-то такое было. А почему ты спрашиваешь?

Я колебался. Рассказать или нет? Но парень действительно выглядел искренне заинтересованным и, видимо, хотел помочь от всей души. И я решился.

— Я не обратил внимания на это раньше. Но… Похоже, перед тем, как пропасть, Магнус надел мне на палец вот этот перстень. — и я показал Джейсу печатку.

— Можно посмотреть? — и полковник протянул руку, в которую я тут же вложил последний подарок любимого.

Джейс покрутил печатку, долго всматривался в изображение Уробороса, зачем-то нажал сначала на его голову, потом в центр изображения и, покачав головой, вернул кольцо мне.

— Ходили слухи, что раньше такие печатки выдавались всем кадетам, когда те уходили в патрулирование межмирья… На самый крайний случай.

Видишь ли, у нас сейчас не приветствуется, если тебя взяли в плен. Тебе просто не верят и не допускают до активной работы, потому что вернуться из Мира Мёртвых не сломанным нельзя. Таких кадетов просто отправляют на пенсию и постоянно следят за ними, чтобы те не связались с мерзостью и не переметнулись на тёмную сторону.

Но раньше были случаи, когда кадетов захватывали в плен, и те возвращались, и ещё долго и преданно служили Университету. Раньше людям доверяли больше. Так вот… Чтобы они смогли вернуться, им и выдавали такие печатки. Но как она работает, или как её включить, я не знаю…

Но… Почему Магнус подарил перстень тебе, а не воспользовался им сам, чтобы позвать на помощь или банально сбежать? — Джейс весьма заинтересованно посмотрел на меня.

Я покраснел и, опустив глаза, закашлялся.

Полковник всё понял без слов, но по его лицу я увидел, что он не осуждает нас. Ему просто было обидно за Магнуса. Он уже не раз в коротких беседах высказывал мне своё восхищение смотрителем. Видимо, Магнус — действительно легенда среди молодых кадетов.

— Я пойду спать. Спокойной ночи! — смущенно пробормотал я.

— Да. И не беспокойся ни о чём. Пока мои ребята здесь, ни одна грёбаная мертвецкая сущность носа не покажет в окрестностях!

Я пошёл в свою комнату, пытаясь вспомнить всё, что знаю об Уроборосе, ведь я же когда-то даже писал статью об этом символе. Так…

Первые изображения свернувшейся в кольцо змеи датированы периодом между 1600 и 1100 годами до н. э.; они олицетворяли вечность и вселенную, а также цикл смерти и перерождения. Ряд историков полагают, что именно из Египта символ Уробороса перекочевал в Древнюю Грецию, где стал использоваться для обозначения процессов, не имеющих начала и конца.

Интерес к Уроборосу сохранялся на протяжении многих веков — в частности, заметную роль он играет в учении гностиков, а также является важным элементом ремесла средневековых алхимиков, символизируя преображение элементов в философский камень, требующийся для трансформации металлов в золото, а также олицетворяя хаос в мифологическом понимании термина.

В новейшее время швейцарским психоаналитиком Карлом Юнгом был вложен новый смысл в символ Уробороса. Так, в ортодоксальной аналитической психологии архетип Уробороса символизирует темноту и саморазрушение одновременно с плодородностью и творческой потенцией.**

Моя голова просто пухла от мыслей, воспоминаний и усталости. И я сам не заметил, как погрузился в сон. В волшебный, но очень реалистичный сон…

Я шёл по тропинке в поле. Тропинка разделяла это пространство на две части: слева росли огромные жёлтые подсолнухи в окружении насыщенной тёмно-зеленой листвы, а справа — вся земля была пепельно-серая. Вдали что-то возвышалось, и меня влекло именно туда. Пройдя ещё немного, я почувствовал приятно-отвратный запах: нежный весенний аромат шёл слева, а приторно-сладкий трупный — доносился с правой стороны.

Вдруг кто-то над моей головой произнёс: — Я вижу, тебе не нравится мой мир?

Я задрал голову и увидел огромного страшно-красивого змея. «Уроборос!» — подумал я.

 — Да, это я. Правильно! — и змей улыбнулся. — Так как тебе мой мир?

— Добрый вечер! — смущенно произнёс я. — Мне нравится левая сторона. Очень красивая и приятная для обоняния.

Змей захохотал, а потом посерьёзнел: — Ты же из Мира Живых, вот тебе и нравится левая часть моего мира. А был бы ты из Мира Мёртвый, тебе бы понравилась правая сторона. Это так предсказуемо. Поэтому вы никогда не договоритесь! А жаль. Ведь даже ваши поэты писали: «В моём конце моё начало»***

— Зачем я здесь? — строго спросил я. — «И откуда взялась на это смелость?» — пронеслось у меня в голове.

— Ты — смел, потому что любишь. И хочешь спасти любимого любой ценой. Через перстень я услышал твои мысли и желания. Но так как реально меня как бы нет, то мы можем разговаривать только во сне. Спрашивай, Александр, но… Ты можешь задать только один вопрос! Главный вопрос! Не ошибись. Больше я тебе не приснюсь.

Я задумался. Вопросов в голове крутилось просто море, но какой из них главный? Я молчал, змей — тоже. А время утекало, как песок, как вода, как, возможно, жизнь Магнуса…

— Как мне активировать перстень, чтобы спасти любимого?

— Молодец! Ты задал правильный вопрос, и всё же… ты ошибся. Как постоянно ошибается всё человечество. Ты мог узнать, как уничтожить Мир Мёртвых, или как выбраться из всей этой неразберихи живым, или как стать влиятельным и богатым, но ты пошёл на поводу у своих чувств. Эх, люди-людишки!!! Всегда одно и то же! В миллионный раз на те же грабли! Но… Раз я обещал, слушай!