Оледенелая каменная крошка трещала под ботинками мужчины, который вошел в разрушенный зал Вечности следом за восточными из числа крылатых. Правитель Солнечного дворца влетел в полуразрушенный храм первым, и артефактор понимал почему. Его сын. Теп видел подобное и понимал, что Намцу очень повезло. Если бы Лотрик не спешил свести счёты с братом, крылатый наверняка был бы мёртв. А так… Денек другой, и оклемается. Но вот то, что мужчина разглядел в замёрзшем водопаде, было уже нечем исправить. Сухой и холодный разум учёного подсказал артефактору, что Лориан был абсолютно прав и не ошибся ни в одном своём предположении.

- Занятненько… - Теп потер бороду и присел у тела жрицы. – Милочка, позвольте…

С этими словами он перевернул женщину и прикрыл глаза скривившись. Из груди Сяо Лин торчала рукоять ритуального кинжала. Неужели жрица сделала это с собой сама? Это просто не укладывалось в голове.

- Ты смог, что то узнать, южанин? – Хон Шин навис над Тепом словно грозовая туча. Лицо перекошено, глаза так и сверкают синевой.

- Она заколола себя, - мужчина провёл над телом рукой. Из его наручного браслета разлился свет и прошел сплошной стеной сквозь тело жрицы. – Совершенно точно, что она провела ритуал отречения и заколола себя сама. Никакого физического воздействия, только магическое.

- Что с ифритом?

- Я думаю, вы и сами не слепы и понимаете, что он уничтожен. – Имхотеп встал и, сузил глаза, присмотревшись к пустым помостам на которых некогда восседали священные драконы. – Но вот, что странно… Где ваши драконы?

- Хаяшаси и Шахаяси покинули пантеон незадолго до нападения.

- Что взяли и просто так улетели? – Имхотеп вскинул брови в удивлении и продолжил. – Разве они не должны охранять ифрит?

- Я не вправе судить поступки небесных созданий. Они основали наш пантеон, южанин!

- Это кажется, еще более странным. По всей видимости, сфера должна была подействовать и на них. Если она, конечно, была здесь. – бубнёж артефактора не укрылся от ушей крылатого.

- Какая еще сфера? – рыкнул Хон Шин. – Ты же не хочешь сказать, что кто-то подбросил сюда сферу асура?

- А вы не так и недалёки, восточный.

Крылатый хотел было еще что-то сказать, да Имхотепа уже понесло по всему залу. Он приседал у водопада, обходил его вдоль и поперек. Даже оторвал половинку от рассыпанного на куски ифрита, который, теперь больше напоминал груду хрупкого стекла.

- Ничего не понимаю. – Имхотеп вдруг ощутил, что браслет начал почему-то пульсировать. Это могло говорить лишь о том, что магический фон перестал быть стабильным. И это закономерно, учитывая, что ифрит мёртв и не контролирует поток эфира. Но тогда откуда эта чёткость в пульсациях? Если бы фон дестабилизировался из-за эфира, то присутствовала бы хаотичность. Но прямо сейчас всё вокруг фонило, словно механизм. – Словно часы…

- При всём уважении, но я задал тебе вопрос, южанин!

- Да подожди ты со своими вопросами, пернатый! – от такого заявления Хон Шин просто раскрыл и безмолвно закрыл рот.

- Пульсации словно отсчитывают время. – продолжал бормотать артефактор, пока просто не сел прямо посреди заледеневшего бассейна водопада и не прикрыл глаза. – Часы… Сфера асура. Погасший ифрит. – и только он произнес последнее, как резко открыл глаза и ошалело улыбнулся. – Столп Вечности!!!

Хон Шин округлил глаза, и стал наблюдать за тем, как этот ненормальный подоставал всё с карманов, пока не нашёл крохотный камень, смутно похожий на ифрит.

- Откуда это у тебя? Это же…

- Это рубин – обычный минерал из мира смертных. Но! – Имхотеп резко поднялся и аккуратно поставил камешек на груду осколков ифрита. – Если я не ошибся, то сейчас он должен им стать.

И артефактор был прав! Как только рубин соприкоснулся с осколками, он начал пульсировать светом совершенно синхронно с теми пульсациями, что засёк его артефакт браслет.

- Он светиться. – выдохнул Хон Шин и подошел ближе. – Но как?

- Точно так же как и ваши драконы беспрепятственно просто покинули пантеон, уйдя за небосвод. – пафосно изрёк Имхотеп. – Просто.

- Объясни так, что бы я понял, южанин!

- Он хочет сказать, что я не ошибся, оставив здесь свою сферу. – прямо посреди зала вихрем из ледяных осколков образовалась фигура Лориана.

- Значит, ты предполагал, что так и будет? – Имхотеп указал на камень, а Лориан лишь хмыкнул.

– Это ненадолго, не обольщайся.

- Как вы себя чувствуете, Лориан? – Хон Шин осмотрел асура с ног до головы и отметил, что тот смог пройти процесс регенерации за рекордно короткое время. – Вы же чуть не погибли?

- Со мной всё в порядке, благодарю. – асур невольно улыбнулся собственным мыслям. И это не укрылось от крылатого, но Хон Шин решил, что лучше дождаться возвращения Ун Дзы.

- Если вы уже обменялись любезностями, то я бы попросил вернуться к насущному вопросу! К чему ты ведёшь, Риан?

- Я веду к тому, что ифрит всё же уничтожен, а моя сфера лишь помогла спасти низших божеств. Сейчас она контролирует поток эфира, но её на долго не хватит. Максимум несколько дней.

- Это значит, что через несколько дней…

- Вы правильно поняли Хон Шин. – демон опустил глаза и промолвил. – Если до того времени мы не найдём решения, то низшие боги погибнут.

- Нужно призвать Сиятельного. Эта ситуация слишком серьезная.

- И опять я вас огорчу, друг мой. – Лориан подошел к Имхотепу и взял в руки рубин, который продолжал пульсировать. – Он не в мире бессмертных, иначе давно бы уже явился на мой зов.

- Но тогда вы хотите сказать, что наш правитель застрял в мире смертных? – по лицу Хон Шина, ставшего белым как снег вокруг, можно было прочесть все эмоции.

- Точно!!! – Имхотеп, который до этого, продолжал рыться между осколков и у помоста, вдруг хлопнул в ладони, а потом еще раз. И так он просто хлопал в такт пульсациям, которые стали еще отчётливее. – Вы слышите этот такт?

- Какой еще такт? – Лориан обернулся к артефактору и нахмурился. – О чём ты, Имхотеп?

- Это Столп Вечности! Я не ошибся. Он пульсирует, потому что энергия пытается пробиться сквозь твою сферу, Лориан. А она его не пропускает, поэтому активация и не происходит!

- Ради святых небес!!! – наконец не выдержал Хон Шин. – Ты объяснишь, наконец, что несешь всё это время, южанин?!

Но Имхотеп только еще безумнее улыбнулся, а потом скис и посмотрел на Лориана.

- Это катастрофа! – по привычке выдохнул любимую фразу артефактор. – Они активируют Столпы, Лориан. И если я правильно всё понял, то уцелеют только Южный и Восточный. Хотя восточному  тоже не долго осталось. Если мы не найдём замену ифриту или новый ифрит, то и здесь откроется межмирный портал.