Фиц получил ответ на незаданный вопрос. Мертвое знание уже не казалось ему проклятым грузом на плечах, недугом, который хочешь выдрать с корнем, пусть и понимаешь, что невозможно отказаться от того, кто ты есть. Молчаливым одобрением оживал греховный омут изумрудных глаз, в глубине которых змеился опасный голод. Мое тело задрожало, хотя я отчетливо понимала, что замерзнуть я не могла. И почему-то стало невыносимо сложно совладать с ритмом своего дыхания…

Захотелось, чтобы он подхватил меня на руки… и понес… куда? Да хоть на край света…

Я бессильно уронила голову на грудь Фица. Не смея озвучить ему свое желание, я мечтательно улыбнулась, и досадливо вздохнув, все же ответила Наире:

– Мне будет комфортно там, где я смогу чувствовать себя в безопасности.

Фицион склонился, словно желая заслонить меня от всего мира. Так и стояли повелитель мертвых и замарашка в объятиях друг друга среди древесных старцев, много чего видавших на своем веку.

– Нам уйти?

Наира недвусмысленно дала понять, что мы здесь не одни.

Я с досадой отпрянула от груди некроманта и побрела дальше, с трудом различая дорогу.

Наира не стала больше копаться в моих мыслях. За что я была ей благодарна.

***

Встретил нас небольшой домик с крышей, сплошь заросшей виноградной лозой, меж густых сплетений которой тучнели аметистовые грозди. Под окнами распустили лиловые крылья ночные фиалки, наполняя ночь медовым ароматом. В лазурной зелени палисадника в ожидании нового дня затаились младенческие бутоны. Под балкой деревенские ласточки смастерили гнездо. Потревоженные ночными гостями они закружили над уютным двориком, то растворяясь во мраке ночи, то вновь появляясь.

Наира по-хозяйски толкнула дверь и зажгла игривый огонек в ладони, любезно освещая нам холл.

– Подождите здесь. Я разбужу тетушку, чтобы утром ее инфаркт не хватил, и сразу вернусь, – протараторила девушка.

– Сколько теплоты и заботы в твоих словах, Наира, – степенно произнес голос у лестницы. Добродушная женщина, умеющая в нужный момент напустить на себя суровость, невозмутимо поправила чепец, скрывающий тронутые сединой волосы, и притворно тяжело вздохнула. – Наира – шебутной огонек, согревающий мою душу. Твое появление в этом доме всегда радость, – хмурые морщинки на ее лбу разгладились и на губах засияла улыбка. Приветливо кивнув Брому, она взволнованно осмотрела меня и задержала свой взгляд на некроманте.

– Добро пожаловать в мой дом и, молодежь, не мешало бы вам помыться.

– Вы слишком добры, тетушка! – рассмеялась Наира, протягивая руки для объятий. – Мы заночуем у вас?

– В самом деле?! Не спать же вам под забором! Пойду-ка я… баньку растоплю… – мигом придумав повод избежать теплых объятий, тетушка мышкой выскользнула из дома, проворчав на ходу: – Вечно во что-нибудь вляпаются. Ох уж эта молодежь… в извечной погоне за счастьем.

Я пристыженно опустила взгляд. Паленая тряпка, в которую я была одета, источала такой едкий запах, что впору было терять сознание, подол превратился в кучу лоскутов, где меж зияющих дыр, расползлись пятнами «уродливые медузы, увязшие в рваных водорослях».

***

На влажное чистое тело я натянула рубашку Фициона, которую Наира успела высушить, прибегнув к своей магии. Узлом скрутила промытые волосы, накинула иллюзию спадающих на плечи влажных кудряшек и, помявшись минутку, взяла со скамьи сверток.

Укутавшись в ситцевый халат хозяйки, я прошла к ребятам на кухню. Скользнув взглядом по новым знакомым, я отметила следы усталости на их лицах. Бром был по-прежнему настороже, Наира делала вид, что все хорошо, что касается Фициона, то для некроманта, оставшегося без своих подопечных, он выглядел вызывающе расслабленным. На его шее и плечах застыли капли, упавшие с влажных кончиков волос. По его обнаженному, словно бледная тень изваяния торсу, колеблясь скользили золотые блики свечи, и от чувственной игры теней и света мое сердце забилось быстрее… Так странно. Страха не было. Наоборот… Мне было сложно устоять перед соблазном коснуться Фициона, прильнуть к его груди и прижаться губами к его губам.

Я хотела пробудить в нем чувства и хотела чувствовать сама, наслаждаться мигом, не пытаясь понять ни его, ни себя, ни… нас.

Тело Фициона напряглось, грудь застыла, словно он забыл как дышать. Огонек свечи задрожал будто от холода и потух. А я смутилась, неожиданно поймав себя на мысли, что откровенно рассматривала Фициона.

Наира протянула руку. Неяркий огонек, осветив нас мягким светом, ласково лизнул ее пальцы и спрыгнул на белую свечку.

– Может помочь тебе с волосами? – тут же спросила она, поспешив сгладить неловкий момент.

– Спасибо, не надо. Чего доброго спалишь мне шевелюру, – стыдливо пряча взгляд, прошептала я и присела на свободный стул.

Обнимая ладонями горячие чашки зеленого чая, на дне которых золотился янтарный мед, мы с наслаждением вдыхали цветочный аромат. Напиток обжигал горло и теплом растекался по телу. На белые блюдца холодного фарфора в тусклом свете свечи одна за другой возвращались чашки и вместе с ними обратно к губам порхали меж красочных цветов расписные бабочки.

– А разве можно сплести меж собой нити любви и темного знания? – нарушила тишину Наира. – Это как соединить свет и тьму, звук и тишину. Не поймите меня не правильно, но вы пытаетесь совместить… несовместимое.

– Считаешь нам это не по силам? – спросил Фиц.

Он выдержит испытание любовью в высшем ее проявлении, пожертвует своим одиночеством. Загвоздка в том, что река нестерпимых мучений поглотит чистую душу его девочки, а потоки крови и боли уничтожат ее невинное тело.

– Выставляя свои чувства напоказ, вы словно отвешиваете этому обществу пощечину! Глупо и в то же время… очень смело! – живо заключила она и улыбнулась нам.

Мне вдруг почудилось, что Бром прилагает усилие, чтобы сдержать улыбку.

– Разве я сказала что-то не так? – недовольно насупилась кареглазая. – Мы ведь тоже сошли с привычной колеи… Поодиночке мы с Бромом довольно сильные маги - все это результат долгих и изнурительных тренировок с тех самых пор как проснулся наш дар. Но мы решили, что этого мало и вознамерились прыгнуть выше головы.

– Ваши действия там, на свалке были предсказуемы, – оборвал Фиц.

– По правде говоря, сейчас мы только учимся сочетать свою силу, – взглянув на Фициона, пробормотала Наира.

Слушая ребят, я пыталась понять: «если у них все хорошо, на кой такие сложности и что призвано дать это так называемое сочетание?» На мой немой вопрос Наира пояснила:

– Зажигая свою кровь, маг огня дает своей энергии выход в физическую реальность. Возьмем за единицу одну огненную силу. Следовательно, два огневика произведут силу равную двум. Так?

Я кивнула.

– А теперь представь, что будет, если соединить мою огненную энергию с энергией Брома. Единение наших энергий позволит нам не удвоить, а утроить наши силы, как бы парадоксально это ни звучало. Мы сможем реализовать наивысший потенциал! – воскликнула Наира и…

– И солнце ярче и небо голубее… Серьезно, если все так сказочно круто, почему большинство предпочитают действовать поодиночке? – спросила я, но ответом мне стали загадочные улыбки троицы.

Наира подхватила ладонь Брома своей так, что ее рука оказалась снизу, взглядом попросив поддержать ее. Рассекая темноту алым светом, с ладони Брома вырвался огненный стебель цветка: чистый огонь, сильный, текучий, но скованный оковами твердой воли. Короткий вдох и Наира задержала дыхание, словно собралась нырять в ледяную воду. На наших глазах, внимая мелодии сердца, она вершила чудо, оживляя белым светом стебелек изнутри. Задумав красивые узоры, она мастерила тонкие рубиновые лепестки, расшитые белым кружевом завитков, которые сияя, наполняли пространство дыханием огня. Вдруг резкий выдох Наиры и волшебное творение, взглянув в застывшие в опасной близости лица своих хозяев, скривилось и гибким хлыстом гневно полоснуло по девичьей щеке. Взвизгнув от боли, Наира отскочила и вместе со стулом рухнула на пол. Бром, видимо готовый к самым невероятным поворотам сюжета, молниеносно сконцентрировал шар вокруг огненной орхидеи и попытался задавить опасное творение. Цветок взорвался.