Путь до замка барона пролегал по живописным лугам, сквозь тенистые рощи, мимо водяных мельниц и пашней. Вся земля вокруг принадлежала барону. В королевстве Анадалия система управления территориями была простая: всё королевство делилось на баронства и графства. Графство включало несколько баронств, и подчинялось непосредственно королю. Графом назначали одного из баронов данного графства путём голосования, таким образом ни у кого не было преимуществ, потому что срок правления был ограничен несколькими годами. А вот баронства были уже наследными, и это был лакомый кусочек для любого мошенника. Именно такого расклада, видимо, опасался барон.

По пути Корнелиус и барон Уильяриал обсуждали много интересных вопросов, и длинный путь прошёл незаметно. К замку барона трое усталых всадников приблизились после обеда. Замок невозможно было пропустить: во-первых, везде по дороге попадались указатели в человеческий рост, и это было не расточительство, а вопрос навигации для торговцев со всех окрестных баронств - так указывался безопасный охраняемый стражей путь, а, во-вторых, этот замок был огромен.

Войны и междоусобицы остались в далёком прошлом, в Анадалию, как и в окружающие государства, пришла эпоха экономического развития. Давно уже бароны перестали ходить друг на друга по любому поводу, теперь власть централизовалась и крепко держала бразды правления в своих мягких замшевых перчатках, используя не меч, но монету. Так и замок, построенный в давние времена и рассчитанный на осаду, по большей части, служил теперь резиденцией барона, а у стен раскинулся большой торговый город. Барон и правда владел здесь каждой пядью, землю можно было продать и купить вместе с городом. "Кто владеет землёй, тот владеет всем", так говорил сам барон, и этот принцип никак не изменился со времён его прадедушки.

Объехав город стороной, путники прибыли в замок. Подле ворот их встретили слуги в аккуратных одеждах, помогли спуститься и увели коней. Корнелиус осмотрелся вокруг: большой утоптанный двор, слева конюшня, прямо по центру квадратный замок, а справа от главных ворот двери кузницы, что можно было понять по красивой вывеске с наковальней из листового металла. Остальные хозяйственные постройки, как помнил отшельник, находились в задней части двора, скрытые в данный момент громадой замка.

Не мешкая, капитан покинул их, отправившись руководить своими людьми, а барон и Корнелиус направились внутрь замка через главный вход, расположенный прямо напротив ворот.

- Мой друг, - обратился барон на ходу, - до вечера все будут заняты приготовлениями, кухня - чуете, как пахнет луком и мясом? - готовит угощений впрок, а мы с вами пойдёмте, проведаем нашу невесту, как вы к такому предложению?

- С удовольствием, барон.

И они отправились в комнату невесты. Корнелиус никогда не мог толком запомнить запутанную планировку, но он точно помнил, что залы бальные, актовые, в общем, все крупные помещения находились по центру замка, а все вспомогательные комнаты по бокам. Основные покои барона, дочки и его гостей, чтобы обеспечить сон и отдых, неизвестные строители поместили на самый верх строения.

- Чёртова лестница... - запыхавшись от быстрого шага, ругался барон каждый раз, как они взбирались вверх по крутой винтовой лестнице. - Не могли её сделать как-то попроще...

- С такой лестницы удобнее спускать врагов, - заметил Корнелиус. Обычно он пропускал болтовню своего приятеля по поводу этой лестницы мимо ушей.

- Или друзей, - пошутил барон.

Вот, наконец, они достигли самого верха, и попали в широкий коридор. По бокам висели готические гобелены, стояли большие растения в горшках, а в конце виднелась большая приоткрытая дверь.

- Нам туда, мой друг, - указал на дверь барон.

Платье невесты заставило бы любого мужчину с одной стороны возжелать его обладательницу, а с другой присвоить себе и продать подороже: ослепительной белизны шёлк, какие-то замысловатые перья, узоры из жемчуга, а на шее серебряная подвеска в виде пронзённого стрелой сердца. Барон и его спутник с удивлением смотрели на невесту, красующуюся перед зеркалом. Подружка невесты придерживала платье и что-то там колдовала, им было не видно.

- Я ещё не видел платье... - восхищённо сказал барон. - Какая красота...

- И то верно, - подтвердил Корнелиус.

Девушка обернулась и весело, прямо как её отец, глянула на них.

- Папенька, подглядывать не хорошо! - сказала она, сделав пол-оборота и посмотрев на себя с другой стороны. - Ах, как это всё мило!

- Вот, полюбуйтесь, друг мой, мило ей, а мне сплошное разорение, - шутливо посетовал барон. - Кавалерьяна, помнишь дядю Корнелиуса?

- Как же, помню! Здравствуйте, уважаемый Корнелиус! Простите мне моё поведение, я сильно расчувствована!

- Ничего, моё дитя, это ваш праздник. Скажите только, когда мне можно вручить вам подарок, что я приготовил? Сейчас или после?

Девушка обернулась, внимательно поглядела на Корнелиуса, и сказала серьёзным тоном:

- От вас - в любое время! - хихикнув, она опять стала вертеться перед зеркалом.

- Тогда я оставлю это здесь, на тумбочке, хорошо? - достав из-за пазухи свёрток, Корнелиус оставил его на тумбочке подле кушетки, прямо около зеркала.

- Хорошо, теперь идём дальше, - сказал барон, поцеловал в щёку свою дочь, и двое друзей вышли в коридор, притворив массивную дверь. По пути до следующих покоев, барон спросил:

- Что вы там ей подарили?

- Это она пусть сама вам скажет, если захочет, но ничего противозаконного там нет, уверяю вас.

- Ну хорошо, а что вы думаете о платье?

- Мне кажется, оно великолепно, никогда не видал ничего красивее!

- Я старался! - заулыбался барон. - Оно с секретом, немного магии и всё такое.

- Ого, это дорого стоит, наверное.

- Вы даже не представляете, сколько, но платье всегда держит такой вид, будто оно только из под иголки швеи.

Тем временем они дошли до покоев барона Палермо, которые были на том же этаже.

- Милый друг, тут мне придётся вас оставить, у нас будет разговор с глазу на глаз, надеюсь вы извините нас. Пока можете пользоваться всеми благами моего замка, если покажете ваше приглашение - оно имеет высокий статус, и вам ни в чём не откажут, такие распоряжения я дал.

- Хорошо, барон, я пока вздремну на сеновале.

- А вы шутник, - хохотнул барон, и толкнул тяжёлую дверь покоев барона Палермо.

Корнелиус вовсе не хотел обманывать друга, но ему и правда нравилось спать на сеновале. Спустившись во двор и повернув налево, он проследовал вдоль замковой стены до конюшни, которая была открыта, и кроме лошадей внутри никого не было. Помещение было вытянутое вдоль стены с двумя выходами. Один выход располагался на торце, через него вошёл Корнелиус. Второй выход был расположен посреди длинной стороны, его он тоже прошёл мимо. В самом конце, ближе к крайнему стойлу, ему понравилась одна копна сена в проходе. Забурившись в сено поглубже, после долгой дороги, мужчина сладко захрапел.

Голоса разбудили его внезапно. Не шевелясь, Корнелиус прислушался. Женский голос на повышенных тонах спорил о чём-то с глухим, бубнящим мужским басом. Ах, таинственность. Корнелиус решил подкрасться поближе, чтобы расслышать, в чём собственно дело, но только он пошевелился и привстал, как почувствовал мощный удар по голове. В глазах потемнело. И сознание стало покидать его.

Очнулся он спустя мгновение. Произошло нечто странное. Видимо, от удара у него нарушилось цветовосприятие. Всё вокруг приобрело неестественный оттенок, будто добавили фиолетовой краски. Попытался повернуть голову, картинка перед глазами сменилась слишком резко. Попытался встать, оказалось, что уже стоит на ногах, судя по ощущениям, в полный рост, но прямо перед ним высится ведро, самое простое деревянное ведро. Может, он лежит на полу? Попытался подпрыгнуть, и с лёгкостью оказался прямо на ведре. Чертовщина какая-то. Глянул в ведро, полное воды, и чуть не упал обратно на пол. Из ведра на него смотрела птица. Обычный уличный голубь серой раскраски, теперь был похож на галлюцинацию, расцвеченный всеми цветами радуги. Чёрные бусинки-глазки таращились из воды.