Парни галдят не переставая. То жалуются на своих господ, то хвалятся, то обсуждают этих самых подавальщиц – я краснею, ничего не могу с собой поделать, но между всей этой чепухой нет-нет, да и всплывает Великий поход. Кажется, рыцари в такой концентрации тут неспроста, и движутся тоже на север.

– На севере – Чёрный Князь, Князь Тьмы, – поясняет мне демон, когда мы, ведя лошадей в поводу, бредём в сторону леса. Лошадей мы поменяли, чтобы не испытывать лишний раз судьбу – мало ли наши пути с толстым рыцарем, который так сильно боится приведений, ещё пересекутся…

– А вы с ним не можете договориться? – с надеждой спрашиваю я. В конце концов, нечистая сила с нечистой силой…рыбак рыбака… и всё такое.

– А что я ему предложу? – фыркает Кот. – Не тебя же…

– Да, – активно киваю, – пожалуйста, меня не надо.

– Вот, – говорит демон. – Поэтому присоединимся к наиболее перспективной группе, а там по обстоятельствам – либо поможем его грохнуть, и я заберу силу, либо сдадим ему своих соратников в обмен на возвращение домой.

– Мне не нравится “или”, – после минутной борьбы благоразумия и совести всё же выдаю я. – Как-то это совсем… не по-людски.

– Зато первый вариант – очень по-людски, – парирует демон. – Ты даже не знаешь, что он им сделал, и какие у них на самом деле мотивы, может, они грабить его идут. Вы, люди, любите придумать красивый мотив там, где по правде дело лишь в жадности и честолюбии!

Нет ничего глупее, чем спорить с демоном о морали, она у них своя и крайне странная, так что я молчу.

Ночуем мы в охотничьем домике в лесу. К счастью, местные рыцари выдвинулись к месту сражения ещё раньше, а приезжие просто не в курсе, что тут где. А к обеду следующего дня въезжаем в город. Через него проезжают все, и жители, кажется, хоть и устали уже от постоянного потока рыцарей, но не упускают шанса заработать – тут и рынок, и представление, и даже… дамы лёгкого поведения. Не стесняясь, выставляют сомнительные – простите, дамы, но это воистину так – прелести. Мы не собираемся останавливаться, но уже почти у самых ворот раздаётся какой-то шум: рыцарь и пара его оруженосцев грабят двух совсем молодых парнишек. Кажется, рыцарю приглянулся меч. А мальчишка, похоже, совершенно не умеет с ним обращаться… и у него уже рассечена щека, и оруженосец скрутил ему руки, пока его господин замахивается, а второй мальчишка – ещё моложе, пытается кричать, но ему зажимают рот, а глаза у него такие отчаянные…

– Кот, – шепчу я. – Котик… пожалуйста!

Я уверена, что он откажет, и готова даже рискнуть попробовать приказать, увеличивая свой долг перед демоном – взгляд такой отчаянный, словно у мальчишки не меч, а всю жизнь отнимают… но демон почему-то останавливает лошадь и идёт к ним.

Мне он бросил “сиди!”, и я сижу. Кот легко останавливает руку замахнувшегося для повторного удара рыцаря. Без всякой жалости бьёт его несколько раз в лицо, ногой укладывает бросившегося на выручку господину оруженосца, а второй оруженосец, отпустив младшего мальчишку, отползает сам.

А мой демон ведёт этих двоих к нам.

– Юлик, – это он мне. Имя у меня такое тут, типа мужское, но Кот иногда умудряется так его сказать, что более женского и не придумаешь! – Уступи лошадь господам. Поедешь со мной.

Господа шмыгают носами, но на лошадь взбираются весьма ловко. Мне Кот чуть-чуть помогает, и вот уже я сижу позади него. И скажу вам честно: сидеть на попе лошади, бегущей рысью – то ещё сомнительное удовольствие.

Отъехав от города, Кот переводит лошадь в шаг. Ребята слегка подотстали, и я чуть крепче прижимаюсь к демону и шепчу “спасибо!”. И носом трусь о шею. Поцеловала бы в щёку, но не достать, да и заметно будет…

Кот хмыкает.

– За что?

– За мальчишек, – отзываюсь, начиная подозревать демона. Пока не очень понимаю в чём, но как обычно – в чём-то нехорошем. – Ты их спас. Спас же?

– Они такие же мальчишки, как ты, – ржёт демонюга. – А у меня слабость к дамам в беде. И вообще, к дамам…

Теперь мне очень хочется его ущипнуть. Но я лишь максимально – насколько позволяет чувство равновесия и не такая уж большая попа лошади – отстраняюсь.

– Юу-у-улька, – тянет мерзкий демон. – Не ревнуй!

– И что ты собираешься с ними делать? – спрашиваю вместо ответа. – Зачем мы тащим их с собой? И зачем им меч? Это что, и есть наиболее перспективная команда? Серьёзно… Котик?

– Серьёзно – не знаю… Юлик. Я немного поворожил, чтобы наш путь складывался удачно. Они важны. Чем – увидим.

Мы делаем привал в лесу. Девчонки явно нас боятся, но почему-то сбежать не пытаются. Возможно, поняли, что вдвоём точно пропадут, а мой демон пока ничем их не обидел. И красив, – шепчет мне змея-ревность. Много ли надо девчонке, попавшей в беду, чтобы влюбиться в спасителя? Особенно если он так хорош собой… мне почему-то очень явно представляется, как ветреный демон вместо меня забирает с собой одну из этих девушек, а я остаюсь тут… И вряд ли я могу хоть как-то на это повлиять.

После прошедшего почти в молчании ужина наши спутницы укладываются спать, крепко прижавшись друг к другу. Они засыпают мгновенно, а демон тянет меня в лес.

– Юлька-а-а, – говорит он, разматывая ткань, перетягивающую мою грудь. Надеюсь, я успею завтра незаметно намотать, ведь спать в ней невозможно, честно. – Этот мир высасывает из меня магию… Ночь любви была бы так кстати…

Я даю по рукам, которые скользят уже по телу.

– Глупый демон, – чтобы сгладить немного, примирительно улыбаюсь. – Ты что, не знаешь, что девушкам надо о неземной любви твердить, а не о том, что ты проголодался?

– Я – честный демон, – скалится он в ответ.

– Через сколько мир высосет тебя полностью? – спрашиваю тихо и серьёзно, с замиранием сердца.

– Если не восполнять, но и не тратить, два-три… – моё сердце летит вниз, и я уже почти на всё готова, ведь за два-три дня не успеть добраться до тёмного князя, ничего не успеть… но тут гад заканчивает: – …года.

Я его бью. Изо всех сил. От громадного облегчения и не менее громадной злости.

Иду обратно к костру, а демонюга снова ржёт.

– Как зовут твоего господина? – старшая из девчонок ловит меня за рукав метрах в пяти от речки, где я мыла посуду после завтрака.

– Я про господина не болтаю. Если сам не сказал, значит, не положено, – отзываюсь, вырываясь.

Вообще-то, меня это тоже занимает, и когда наши попутчицы, прикидывающиеся попутчиками, задали сэру рыцарю прямой вопрос, я даже жевать перестала, вся превратилась в слух. Не тут-то было. Сэр рыцарь заявил, что имя его – тайна, но они могут звать его Кот. Странное прозвище? Что поделать… Так нарекла его та, из-за которой он, собственно, и пустился в этот полный опасностей и лишений путь…

Девчонки похожи. Наверное, сёстры. Одинаково бледная кожа с проступающими веснушками, серо-голубые глаза, русые космы с рыжим отливом – такое впечатление, что их тоже демон обкорнал, так же неровно. А может, тут мода такая? Ещё у них на редкость упрямые подбородки. Старшей около девятнадцати, младшей – не больше шестнадцати, а как мальчишке я бы больше четырнадцати ей не дала. И то…

Они мне не нравятся. Возможно, дело во взгляде “сверху вниз”, ибо оруженосец – слуга, а они заявляются как рыцари, пусть и равны на деле беспомощным котятам… как и я, да. Или, может, в том, что я боюсь – они украдут мой шанс вернуться домой. Это не делает мне чести, в конце концов, я старше, я умнее, я выше этого… и всё равно. Не нравятся.

– На, помой, – пихает мне в руки свою грязную посуду девица, увеличивая неприязнь. – Никудышный из тебя оруженосец, мой отец уже три раза за это утро велел бы тебя высечь!

Я знаю, что нужно сделать. Перетерпеть и помыть. Я уверена в этом на сто процентов. В конце концов, нам же не нужны неприятности, демону тут колдовать напряжно, а от меня не убудет, не переломлюсь, чай… ну и что, что воротит от одной мысли… Стиснув зубы, беру миски с остатками каши, там же ложки и кружки, иду к реке, оставив свою посуду на полпути…